Il linfoma è un cancro del sistema linfatico, che colpisce un tipo di globuli bianchi conosciuti come linfociti. Questi giocano un ruolo cruciale nella lotta contro le malattie nel corpo e sono fondamentali per il sistema immunitario.
Il linfoma inizia nei linfociti e, data la sua presenza nel sangue, ha la capacità di diffondersi, o metastatizzare, in diverse parti del corpo.
Questo tipo di cancro può manifestarsi a qualsiasi età, risultando una delle cause più comuni di cancro nei bambini e nei giovani di età compresa tra 15 e 24 anni. Fortunatamente, è spesso curabile.
Negli Stati Uniti, il rischio di sviluppare un linfoma non-Hodgkin nel corso della vita è del 2,1%, mentre il rischio di sviluppare un linfoma di Hodgkin si attesta intorno allo 0,2%.
Fatti veloci sul linfoma
Ecco alcuni punti chiave sul linfoma. Maggiori dettagli sono forniti nel corpo di questo articolo.
- Il linfoma è un tumore che colpisce i linfonodi e il sistema linfatico.
- I due tipi principali sono Hodgkin e non Hodgkin, con quest’ultimo che è il più comune.
- Il sintomo più evidente è generalmente l’ingrossamento dei linfonodi, che non regredisce come di solito accade dopo un’infezione.
- Sebbene non ci siano metodi preventivi specifici per il linfoma, le percentuali di sopravvivenza dopo il trattamento sono incoraggianti.
Trattamento
Il trattamento del linfoma varia a seconda del tipo specifico e dello stadio della malattia.
Per il linfoma indolente o a crescita lenta, potrebbe essere sufficiente un’attesa vigile, senza necessità di trattamento immediato.
Quando il trattamento è indicato, può includere:
- Terapia biologica: un trattamento che stimola il sistema immunitario a combattere le cellule tumorali tramite l’introduzione di microrganismi viventi.
- Terapia anticorpale: iniezioni di anticorpi sintetici nel flusso sanguigno per attaccare gli antigeni del cancro.
- Chemioterapia: un approccio farmacologico aggressivo volto a eliminare le cellule tumorali.
- Radioimmunoterapia: somministrazione di radiazioni ad alta potenza direttamente alle cellule tumorali.
- Radioterapia: applicata per focalizzarsi su piccole aree tumorali.
- Trapianto di cellule staminali: utile per ripristinare il midollo osseo compromesso dopo trattamenti intensivi.
- Steroidi: possono essere utilizzati per trattare il linfoma.
- Chirurgia: utilizzata frequentemente per ottenere una biopsia o rimuovere organi compromessi dal cancro.
La chirurgia è spesso impiegata per effettuare biopsie.
Sintomi
I segni e sintomi del linfoma possono assomigliare a quelli di malattie virali comuni, ma tendono a persistere più a lungo di quanto ci si aspetterebbe.
Alcuni pazienti potrebbero non avere sintomi evidenti, mentre altri potrebbero notare un rigonfiamento dei linfonodi, che si trovano in diverse aree del corpo, come il collo, l’inguine, l’addome o sotto le ascelle.
Generalmente, questi gonfiori sono indolori, ma possono causare disagio se premono su organi o strutture circostanti, confondendosi talvolta con il mal di schiena.
I linfonodi possono ingrossarsi durante infezioni comuni, come il raffreddore, ma nel caso del linfoma, il gonfiore non regredisce. Inoltre, il dolore è più probabile che si presenti in caso di infezione.
La sovrapposizione dei sintomi può portare a diagnosi errate, quindi chiunque presenti un gonfiore persistente dovrebbe consultare un medico.
Altri sintomi comuni possono includere:
- febbre persistente senza infezione
- sudorazioni notturne, febbre e brividi
- perdita di peso e diminuzione dell’appetito
- prurito insolito
- affaticamento persistente o mancanza di energia
- dolore ai linfonodi dopo aver consumato alcolici
Altri sintomi associati al linfoma non-Hodgkin possono includere:
- tosse persistente
- mancanza di respiro
- dolore o gonfiore addominale
Inoltre, dolore, debolezza o paralisi possono verificarsi se un linfonodo ingrossato preme sui nervi spinali o sul midollo spinale.
Il linfoma ha la capacità di diffondersi rapidamente attraverso il sistema linfatico, indebolendo la capacità del corpo di combattere le infezioni man mano che i linfociti cancerogeni si diffondono in altri tessuti.
Le cause
Il cancro si sviluppa quando c’è una crescita incontrollata di cellule anormali, che si moltiplicano invece di morire come avviene nel ciclo di vita di una cellula sana.
Il tessuto linfatico è interconnesso in tutto il corpo, e se le cellule tumorali si sviluppano nel sistema linfatico, possono facilmente diffondersi ad altri organi e tessuti.
Il linfoma tende a diffondersi nel fegato, nel midollo osseo e nei polmoni.
Nel linfoma di Hodgkin, il tumore colpisce solitamente i linfonodi in ordine sequenziale, mentre nel linfoma non Hodgkin, i tumori possono manifestarsi in linfonodi disparati, saltando alcuni nodi.
Le cause esatte del linfoma non sono del tutto chiare, ma esistono diversi fattori di rischio associati.
Fattori di rischio
I vari tipi di linfoma presentano diversi fattori di rischio.
Linfoma non Hodgkin
I fattori di rischio per il linfoma non-Hodgkin includono:
- Età: la maggior parte dei linfomi si manifesta in persone di età pari o superiore a 60 anni, ma alcuni tipi colpiscono anche bambini e giovani adulti.
- Sesso: alcuni tipi sono più frequenti nelle donne, altri negli uomini.
- Etnia e luogo: negli Stati Uniti, gli afro-americani e gli asiatici-americani hanno un rischio inferiore di linfoma non-Hodgkin rispetto ai bianchi americani, ed è più comune nei paesi sviluppati.
- Sostanze chimiche e radiazioni: l’esposizione a radiazioni nucleari e a determinate sostanze chimiche usate in agricoltura è stata associata al linfoma non Hodgkin.
- Immunodeficienza: chi ha un sistema immunitario compromesso ha maggiori probabilità di sviluppare la malattia, ad esempio a causa dell’HIV-AIDS o di farmaci assunti dopo un trapianto.
- Malattie autoimmuni: patologie in cui il sistema immunitario aggredisce le cellule del corpo, come l’artrite reumatoide e la celiachia.
- Infezioni: alcune infezioni virali e batteriche che alterano i linfociti aumentano il rischio, come il virus Epstein-Barr (EBV), responsabile della mononucleosi.
- Protesi mammarie: possono causare linfoma anaplastico a grandi cellule nel tessuto mammario.
- Peso corporeo e dieta: l’obesità potrebbe essere legata allo sviluppo del linfoma, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questo legame.
Linfoma di Hodgkin
I fattori di rischio per il linfoma di Hodgkin comprendono:
- Mononucleosi infettiva: l’infezione da EBV può aumentare il rischio di linfoma.
- Età: le persone tra i 20 e i 30 anni e quelle sopra i 55 anni presentano un rischio più elevato.
- Sesso: è leggermente più comune negli uomini.
- Ubicazione: il linfoma di Hodgkin è più comune negli Stati Uniti, in Canada e nell’Europa settentrionale, mentre è meno frequente in Asia.
- Famiglia: il rischio è maggiore se un fratello ha la condizione, e molto più alto se si tratta di un gemello identico.
- Affluenza: le persone con un elevato status socioeconomico hanno una maggiore probabilità di sviluppare la malattia.
- Infezione da HIV: può compromettere il sistema immunitario, aumentando il rischio di linfoma.
Diagnosi
Attualmente non esistono screening di routine per il linfoma. Se un individuo presenta sintomi virali persistenti, è fondamentale consultare un medico.
Il medico raccoglierà informazioni sulla storia medica personale e familiare del paziente e cercherà di escludere altre patologie.
Sarà effettuato un esame fisico, compreso un controllo dell’addome e delle aree in cui possono verificarsi gonfiori, come il collo, l’inguine e le ascelle. Il medico cercherà segni di infezione nei linfonodi, poiché questo può spiegare la maggior parte dei casi di ingrossamento.
Test per linfoma
I test diagnostici confermeranno se il linfoma è presente.
Gli esami del sangue e le biopsie possono rilevare la presenza di linfoma e distinguere tra i vari tipi.
Una biopsia comporta il prelievo di un campione di tessuto linfatico per l’analisi in laboratorio. Il chirurgo può rimuovere un linfonodo intero o una parte di esso. In alcuni casi, può essere utilizzato un ago per prelevare un campione di tessuto. Potrebbe essere necessaria anche una biopsia del midollo osseo, e si può ricorrere a un anestetico locale, un sedativo o un anestetico generale.
Biopsie e altri test possono anche determinare lo stadio del cancro, per verificare se si è diffuso in altre parti del corpo.
Test di imaging, come TC o risonanza magnetica, radiografie del torace, dell’addome e del bacino, ecografie o scansioni PET, sono utilizzati per questa valutazione.
Un prelievo spinale, in cui un ago sottile viene utilizzato in anestesia locale per rimuovere e analizzare il liquido spinale, può essere parte del processo diagnostico.
La stadiazione del cancro dipende dal tipo, dal tasso di crescita e dalle caratteristiche cellulari. Nello stadio 0 o I, il cancro è limitato a una piccola area, mentre nella fase 4 si è diffuso a organi più distanti.
Il linfoma può essere ulteriormente classificato come indolente, limitato a un’area, o aggressivo, che si diffonde in altre parti del corpo.
Tipi
I tumori linfatici sono classificati in base al tipo di cellule immunitarie coinvolte. I due tipi principali sono Hodgkin e non Hodgkin, ognuno con diversi sottotipi.
Il linfoma non Hodgkin, il più comune, colpisce le cellule B e T, rappresentando il 90% dei casi di linfoma e circa il 4% di tutti i tumori negli Stati Uniti.
Il linfoma di Hodgkin classico è caratterizzato dalla presenza di cellule note come cellule Reed-Sternberg. Altri sottotipi interessano diverse tipologie cellulari.
Prospettiva
Con il trattamento, più di due terzi delle persone diagnosticate con linfoma non Hodgkin di stadio I sopravviveranno per almeno 5 anni.
Nel caso del linfoma di Hodgkin di stadio I, oltre l’85% delle persone trattate sopravvivrà per almeno 5 anni.
È fondamentale consultare un medico per segni e sintomi insoliti, poiché questo può portare a una diagnosi precoce e a un trattamento efficace con buone probabilità di successo.
Nuove Ricerche e Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sul linfoma continua a progredire. Studi recenti hanno mostrato che l’immunoterapia, in particolare gli inibitori del checkpoint immunitario, stanno mostrando risultati promettenti nel trattamento di forme avanzate di linfoma. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali, migliorando il tasso di risposta nei pazienti.
Inoltre, le terapie personalizzate, che mirano specificamente alle mutazioni genetiche presenti nelle cellule tumorali, sono sempre più utilizzate per ottimizzare i risultati del trattamento. Ad esempio, l’uso di farmaci mirati come il ibrutinib ha dimostrato di migliorare significativamente il tasso di sopravvivenza in pazienti con linfoma non Hodgkin a cellule B.
Infine, le tecnologie di imaging avanzate, come la PET scansione, stanno rivoluzionando la diagnosi e la stadiazione del linfoma, consentendo ai medici di monitorare in modo più efficace la risposta al trattamento e di adattare le strategie terapeutiche di conseguenza.
Con questi progressi, le prospettive per i pazienti affetti da linfoma stanno migliorando continuamente, rendendo il panorama del trattamento più ottimista che mai.
