L’allergia alfa-gal è una condizione più comunemente nota come allergia alla carne rossa. Un’allergia alfa-gal può indurre una persona ad avere reazioni anafilattiche e di ipersensibilità quando mangiano carne.
Il termine alfa-gal è l’abbreviazione di galattosio-alfa-1, 3-galattosio, una molecola di carboidrati che può causare una reazione allergica in soggetti con allergia alfa-gal.
La molecola si trova nella carne dei mammiferi, tra cui mucche, pecore, cervi, bisonti e maiali.
L’allergia alfa-gal è principalmente diffusa dal morso del segno di spunta Lone Star, così chiamato per il segno sul dorso.
Le cause
Sebbene i morsi di zecca di Lone Star non siano l’unica causa significativa delle allergie alfa-gal, si stima che siano responsabili per circa l’80% dei casi.
Negli Stati Uniti, la zecca Lone Star è più comune nel sud-est del Texas, nello Iowa e nel New England. Tuttavia, i casi di allergia sono stati notati in altre parti del paese, tra cui le Hawaii, dove la zecca in genere non vive.
L’allergia alfa-gal è stata identificata solo nel 2006 e i medici stanno ancora imparando sulla condizione. I casi di allergia alfa-gal stanno diventando sempre più comuni, ma sono ancora considerati rari.
Quando l’alfa-gal entra nel corpo, attraverso un morso di zecca o in altro modo, il sistema immunitario produce anticorpi per combattere la molecola.
Il ricercatore di allergie Thomas Platts-Mills dell’Università della Virginia ha iniziato a studiare la reazione alfa-gal nel 2002 dopo aver scoperto una reazione allergica al farmaco antitumorale cetuximab.
Cetuximab contiene lo stesso zucchero alfa-gal della carne, sebbene l’associazione non sia stata fatta con punture di zecca finché Platts-Mills stesso non è stato più morso dalle zecche e ha sviluppato l’allergia.
Non è chiaro esattamente quale sostanza nella saliva della zecca causi lo sviluppo di anticorpi alfa-gal.
Sintomi
La maggior parte delle persone scopre di avere un’allergia alfa-gal dopo aver mangiato carne rossa. Tuttavia, possono anche avere una reazione dopo aver mangiato cibi che contengono gelatina o assumere farmaci che usano la gelatina come stabilizzatore.
I sintomi comuni di un’allergia alfa-gal includono:
- naso chiuso o chiuso
- sentirsi nauseato
- vomito
- sviluppo di alveari o eruzioni cutanee
- starnuti
- mal di testa
- mancanza di respiro
- indigestione
- diarrea
- asma
- anafilassi
Una reazione anafilattica limita la respirazione e può essere fatale, quindi necessita di cure mediche immediate. Sebbene raro, è noto che le persone con allergia alfa-gal devono essere ammesse all’unità di terapia intensiva (ICU).
In alcuni casi, possono essere necessarie dalle 4 alle 6 ore dopo aver mangiato carne rossa prima che si verifichi una reazione. Quindi, le persone con allergia alfa-gal non associano sempre la reazione a ciò che hanno mangiato. I sintomi non si verificano necessariamente ogni volta che la persona mangia carne rossa.
Il sistema immunitario delle persone con allergia alfa-gal tratta la molecola alfa-gal nella carne come una minaccia fisica per il corpo. L’istamina e altri prodotti chimici vengono rilasciati per cercare di “proteggere” la persona e questi causano una reazione allergica.
Diagnosi
Molte persone che acquisiscono un’allergia alfa-gal non hanno precedenti di altre allergie o sintomi allergici.
Tuttavia, scoprire se la persona ha avuto un morso di zecca nelle settimane o nei mesi precedenti aiuterà un medico a fare una diagnosi.
Spesso un medico o un allergologo chiederà:
- cosa e quanto la persona ha mangiato prima della reazione
- quanto tempo impiegava a sviluppare i sintomi
- quali sintomi si sono verificati e per quanto tempo sono durati
Le caratteristiche delle allergie a carni rosse differiscono dalle altre allergie, in quanto le persone solitamente non avvertono sintomi fino a 2 ore dopo aver mangiato carne rossa. Questo ritardo può aiutare i medici a diagnosticare un’allergia alfa-gal.
Tuttavia, poiché la connessione tra i sintomi e il consumo di carne rossa non è sempre chiara, spesso è necessario un allergologo con una conoscenza approfondita della condizione per diagnosticarlo.
Un esame del sangue identificherà se gli anticorpi alfa-gal sono presenti nel flusso sanguigno di un individuo. I risultati di solito richiedono da 1 a 2 settimane.
Si può anche eseguire un test della pelle, che comporta una piccola quantità di allergeni alimentari puntati sulla pelle.
Se si sviluppa un wheal (un urto simile a una puntura di zanzara), allora è un risultato positivo. Il test dura circa 20 minuti e può essere scomodo, ma solitamente non doloroso.
Trattamento e gestione
Una volta che viene diagnosticata un’allergia, il miglior trattamento è che la persona eviti il grilletto. In questo caso, dovrebbero essere evitate tutte le carni di mammiferi.
Una persona con diagnosi di allergia alfa-gal probabilmente dovrà cambiare la sua dieta e fare attenzione quando mangiano fuori. Frutti di mare, pollame e uova sono scelte proteiche accettabili per chi soffre di allergie alfa-gal. Molte persone possono anche tollerare i latticini.
Quanto deve essere prudente una persona dipenderà da quanto gravi sono i loro sintomi. Ad esempio, alcune persone provano una reazione se il loro cibo è stato preparato nella stessa cucina della carne rossa.
Il trattamento di prima linea per le reazioni gravi dell’anafilassi è l’adrenalina, che è disponibile su prescrizione come autoiniettore. Gli autoiniettori di epinefrina sono talvolta chiamati con il nome di una marca del dispositivo, EpiPen.
Alle persone cui viene diagnosticata un’allergia alfa-gal verrà probabilmente prescritto un autoiniettore di epinefrina e verrà mostrato come usarlo.
Chiunque abbia l’allergia deve portare sempre con sé due dosi di epinefrina. Dovrebbero usare l’autoiniettore immediatamente se hanno sintomi di una reazione allergica, tra cui:
- mancanza di respiro
- tosse ripetitiva
- impulso debole
- oppressione alla gola
- orticaria
- difficoltà a respirare oa deglutire
Gli effetti collaterali dell’epinefrina possono includere:
- ansia
- vertigini
- irrequietezza
- shakiness
Gli effetti collaterali rari e più gravi dell’epinefrina comprendono:
- battito cardiaco o ritmo anomalo
- attacco di cuore
- aumento della pressione sanguigna
- accumulo di liquido nei polmoni
Prevenzione
Il modo migliore per evitare di contrarre un’allergia alfa-gal è evitare di essere morsi dalle zecche.
Se le persone vivono in un’area in cui prevalgono le zecche Lone Star, ci sono modi per evitare di essere morsi. Questi includono:
- evitando zone boschive, ricoperte di vegetazione o erba alta dove vivono le zecche
- indossa indumenti di colore chiaro che coprono completamente gli arti durante le escursioni o il campeggio
- controllando regolarmente gli animali domestici e il bestiame per le zecche
- usando un repellente per insetti
- lavare i vestiti in acqua calda dopo il ritorno da una zona boscosa
Ci sono alcune prove che una persona può riprendersi dall’allergia alfa-gal se non viene reinfettata da un’altra puntura di zecca.