Una persona con incontinenza intestinale, o fecale, non riesce a controllare i propri movimenti intestinali. Le feci fuoriescono dal retto a causa di diverse condizioni sottostanti.
L’incontinenza intestinale può manifestarsi in vari gradi di severità, da una lieve perdita di feci quando si rompe il vento, fino alla perdita totale del controllo dell’intestino. Sebbene non sia una condizione pericolosa per la vita, può influenzare profondamente la qualità della vita, la salute emotiva e mentale e l’autostima di chi ne soffre.
Questa condizione è più comune di quanto si pensi: circa 18 milioni di persone, ovvero 1 adulto su 12, negli Stati Uniti, ne sono affette.
Sembra che l’incontinenza intestinale colpisca leggermente più le donne, forse a causa di complicazioni legate alla gravidanza.
Purtroppo, molte persone non segnalano l’incontinenza intestinale a causa dell’imbarazzo e della falsa convinzione che non possa essere trattata. Spesso si pensa che sia semplicemente una parte inevitabile dell’invecchiamento.
In alcuni casi, l’incontinenza intestinale può risolversi spontaneamente, ma di solito richiede un trattamento mirato.
Trattamento
I trattamenti per l’incontinenza intestinale sono progettati per ripristinare il controllo intestinale o per ridurre la gravità dei sintomi.
Le opzioni di trattamento possono includere farmaci, modifiche dietetiche, allenamento intestinale e terapia per l’impattamento fecale. Se queste strategie non funzionano, può essere presa in considerazione la chirurgia.
Se viene identificata una condizione sottostante, sarà necessario un trattamento specifico.
Farmaci
Le opzioni farmacologiche possono includere:
- farmaci anti-diarrea, come loperamide o Imodium;
- lassativi, come il latte di magnesia, utilizzabili a breve termine in caso di stitichezza cronica;
- farmaci che riducono la motilità intestinale o la quantità di acqua nelle feci.
Cambiamenti nella dieta
Modificare la dieta può talvolta alleviare l’incontinenza intestinale. Mantenere un diario alimentare aiuta a monitorare l’impatto di vari alimenti.
Aumentare l’assunzione di liquidi e consumare più alimenti ricchi di fibre può ridurre l’incontinenza intestinale causata da stitichezza. Alimenti fibrosi che aumentano il volume delle feci possono anche giovare a chi soffre di diarrea cronica.
Allenamento intestinale
Per i pazienti con scarso controllo dello sfintere o scarsa consapevolezza della necessità di defecare, un programma di allenamento intestinale può rivelarsi efficace.
Questo programma può includere:
- esercizi per rafforzare i muscoli chiave coinvolti nel controllo intestinale;
- l’adozione di abitudini regolari di utilizzo del bagno, come dopo i pasti.
L’allenamento muscolare del pavimento pelvico, come gli esercizi di Kegel, può essere utile per rafforzare i muscoli indeboliti o allungati durante il travaglio. Le donne sono incoraggiate a praticare questi esercizi più volte al giorno durante la gravidanza e per circa due mesi dopo il parto.
Biofeedback
Il biofeedback è un altro approccio all’allenamento intestinale.
Una sonda sensibile alla pressione viene inserita nell’ano. Ogni volta che i muscoli dello sfintere anale si contraggono attorno alla sonda, il dispositivo la rileva. Ciò fornisce al paziente informazioni sui modelli di attività muscolare.
Allenandosi a contrarre i muscoli e visualizzando la loro forza e risposta su uno schermo, il paziente può imparare a potenziare quei muscoli.
Altri interventi
Il trattamento di evacuazione delle feci può essere necessario per rimuovere le feci ritenute, se altri trattamenti non risultano efficaci. Un chirurgo utilizza due dita guantate per frammentare le feci in piccoli pezzi, facilitandone l’espulsione.
Se il problema deriva da un impatto fecale e altri trattamenti non hanno funzionato, un clistere può essere d’aiuto. Viene inserito un piccolo tubo nell’ano e una soluzione specifica viene somministrata per lavare il retto.
Nella stimolazione del nervo sacrale, quattro o sei piccoli aghi vengono inseriti nei muscoli dell’intestino inferiore. I muscoli vengono stimolati tramite un generatore di impulsi esterno che emette impulsi elettrici.
I pazienti che rispondono bene a questo trattamento possono ricevere un generatore di impulsi permanente, simile a un pacemaker, impiantato sotto la pelle del gluteo. Il nervo sacrale, che connette il midollo spinale ai muscoli pelvici, è cruciale per la funzione intestinale e la continenza urinaria.
Chirurgia
La chirurgia è generalmente considerata solo quando altri trattamenti non hanno avuto successo o per trattare una condizione sottostante.
La sfinteroplastica è un intervento mirato a riparare uno sfintere anale danneggiato o indebolito. In questa procedura, il chirurgo rimuove i muscoli danneggiati, sovrappone i bordi muscolari e li ricuce, fornendo così un supporto extra ai muscoli e stringendo lo sfintere.
La graciloplastica stimolata, o trapianto di muscolo gracile, utilizza una piccola porzione di muscolo prelevata dalla coscia del paziente per creare uno sfintere artificiale. Elettrodi collegati a un generatore di impulsi vengono inseriti nello sfintere artificiale e gli impulsi regolano progressivamente il funzionamento dei muscoli.
La sostituzione dello sfintere prevede l’impianto di un bracciale gonfiabile attorno allo sfintere anale danneggiato. Quando il bracciale è gonfiato, mantiene lo sfintere anale chiuso fino a quando il paziente non è pronto a defecare. Una piccola pompa esterna consente di sgonfiare il dispositivo, permettendo l’espulsione delle feci. Il dispositivo si reinfligge automaticamente circa dieci minuti dopo.
La chirurgia per un retto prolasso può essere eseguita se altri trattamenti non hanno avuto successo. Durante l’intervento, il muscolo dello sfintere può essere riparato contemporaneamente.
Un rettocele può essere corretto chirurgicamente se causa sintomi significativi di incontinenza fecale.
Le emorroidi interne prolassate possono ostacolare la chiusura efficace dello sfintere anale, conducendo all’incontinenza intestinale. L’emorridectomia è una procedura chirurgica per rimuoverle.
Una colostomia rappresenta una misura estrema e consiste nel deviare le feci attraverso un’apertura nel colon e nel muro addominale. Una sacca speciale è attaccata all’apertura per raccogliere le feci.
Sintomi
Le perdite involontarie di feci colpiscono in genere solo gli adulti durante episodi di grave diarrea.
L’incontinenza fecale cronica può presentarsi con perdite accidentali frequenti o sporadiche, difficoltà a trattenere gas, perdite silenziose di feci durante l’attività quotidiana o l’incapacità di raggiungere il bagno in tempo.
Esistono due tipologie di incontinenza intestinale:
- incontinenza intestinale da urgenza, in cui la persona avverte un’improvvisa necessità di usare il bagno ma non riesce a farlo in tempo;
- incontinenza passiva, in cui non ci sono segnali che indicano l’imminente necessità di un movimento intestinale.
Le caratteristiche delle feci espulse durante l’incontinenza intestinale possono variare:
- la persona potrebbe rompere il vento e rilasciare un piccolo pezzo di feci;
- le feci possono presentarsi in forma liquida;
- oppure possono essere solide.
Gli episodi di incontinenza possono verificarsi quotidianamente, settimanalmente o mensilmente.
Altri segni e sintomi possono includere:
- dolore addominale o crampi;
- gonfiore, flatulenza o entrambi;
- costipazione o diarrea;
- irritazione o prurito anale;
- incontinenza urinaria.
L’incontinenza fecale può variare da un problema relativamente minore, con sporadiche macchie di biancheria, a una condizione devastante, con totale mancanza di controllo intestinale.
Le cause
Le persone presentano un rischio maggiore di sviluppare incontinenza fecale se hanno:
- danno nervoso, ad esempio, a causa di sclerosi multipla, diabete a lungo termine o altre condizioni che colpiscono i nervi responsabili della defecazione;
- Morbo di Alzheimer, che comporta demenza e danni ai nervi;
- disabilità fisica, che può rendere difficile raggiungere il bagno o spogliarsi in tempo.
Le donne sono più suscettibili a questa condizione, probabilmente a causa di complicazioni legate al parto.
Perché succede?
Dopo la digestione del cibo, il sistema digestivo sposta i rifiuti, o feci, verso il retto, il tubo che collega l’intestino all’ano. Il retto immagazzina i rifiuti fino a quando il corpo non è pronto a espellerli.
Quando il retto è pieno, le sue pareti si espandono. I recettori elastici, o nervi, nelle pareti del retto stimolano la sensazione di dover defecare. Se la persona non defeca quando avverte questa necessità, le feci possono tornare nel colon, dove viene assorbita ulteriore acqua.
Quando il retto è pieno, l’aumento della pressione costringe le pareti del canale anale a separarsi e le onde peristaltiche spingono le feci attraverso il canale.
Man mano che le feci entrano nel canale anale, il retto si accorcia. Gli sfinteri interni ed esterni consentono il passaggio delle feci, mentre i muscoli sopra le feci in uscita si sollevano per facilitare l’uscita.
Lo sfintere interno funziona automaticamente e senza consapevolezza, mentre lo sfintere esterno risponde consapevolmente al bisogno di defecare.
L’incontinenza intestinale può derivare da molteplici fattori:
I muscoli dello sfintere potrebbero non funzionare correttamente. Il parto può causare distacchi o lacerazioni dei muscoli dello sfintere, specialmente se sono stati utilizzati strumenti come forcipe o altri dispositivi, o se è stata eseguita un’episiotomia. Anche complicazioni da interventi chirurgici a carico dell’intestino o del retto, così come altri traumi, possono danneggiare i muscoli dello sfintere.
La diarrea può rendere difficile per il retto trattenere le feci. Episodi ricorrenti di diarrea, causati da malattie come il morbo di Crohn, sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o colite ulcerosa, possono portare a cicatrici e incontinenza.
La stitichezza può anch’essa contribuire all’incontinenza intestinale. Se le feci solide si accumulano, possono diventare troppo difficili da espellere. I muscoli del retto possono allungarsi e indebolirsi, permettendo a feci più acquose di fuoriuscire attorno a quelle solide. Questo fenomeno è noto come sovraccarico intestinale.
Altre possibili cause includono:
- tumori nel retto, come nel caso del cancro del retto;
- prolasso rettale, quando il retto scende nell’ano;
- rettocele, quando il retto protrude attraverso la vagina;
- emorroidi, che possono impedire la chiusura completa dello sfintere anale;
- uso eccessivo di lassativi.
Alcuni alimenti possono provocare diarrea e aggravare i sintomi dell’incontinenza fecale in alcune persone. Tra questi ci sono cibi piccanti, grassi o fritti, salumi e latticini per chi ha intolleranza al lattosio.
Le bevande contenenti caffeina o dolcificanti artificiali possono agire come lassativi.
Diagnosi
Un medico effettuerà domande sui sintomi, le abitudini intestinali, la dieta, la storia clinica e lo stile di vita del paziente. È fondamentale che l’individuo comunichi apertamente e dettagliatamente per individuare il trattamento più efficace.
Il medico potrà esaminare l’ano e l’area circostante per identificare eventuali danni, emorroidi, infezioni o altre condizioni. Potrebbero utilizzare uno spillo o una sonda per esaminare la pelle e verificare eventuali danni ai nervi.
In alcuni casi, sarà necessario un esame rettale digitale (DRE), in cui il medico inserisce un dito guantato nell’ano e nel retto.
Questo esame può rivelare:
- stenosi;
- tumori;
- problemi muscolari;
- prolasso rettale.
Ulteriori test potrebbero richiedere la consulenza di un gastroenterologo, specialista in malattie dell’apparato digerente, o di un proctologo, esperto in condizioni riguardanti il retto e l’ano.
L’endoscopia comporta l’inserimento di un endoscopio, un tubo flessibile dotato di luce e videocamera, attraverso l’ano nel retto. Le immagini visualizzate su uno schermo possono rivelare ostruzioni, danni o infiammazioni nel retto.
Durante la manometria anale, il medico inserisce un tubo sottile e flessibile nel retto del paziente attraverso l’ano. Un palloncino sulla punta viene poi gonfiato. Questo test valuta la tonicità dello sfintere anale, la sensibilità dei nervi e la funzionalità muscolare.
Una scansione ecografica anorettale valuta la struttura dello sfintere. Un dispositivo stretto a forma di bacchetta viene inserito nell’ano e nel retto, producendo immagini video delle strutture interne grazie a onde sonore che rimbalzano sulle pareti del retto e dell’ano.
La defecografia, o protografia, utilizza immagini a raggi X con liquido di bario. Al paziente viene chiesto di espellere feci mentre vengono effettuate le radiografie, per determinare la quantità di feci che il retto può trattenere e l’efficacia dell’espulsione.
Nell’elettromiografia anale, piccoli elettrodi a forma di ago vengono inseriti nel muscolo attorno all’ano. Una leggera corrente elettrica viene inviata attraverso gli elettrodi, e i segnali vengono visualizzati su uno schermo. Questo test può rivelare danni nervosi tra il retto e il cervello, nonché localizzare eventuali lesioni.
Prevenzione
Per prevenire l’incontinenza intestinale o ridurne la gravità, si consiglia di:
- evitare la stitichezza, ad esempio, aumentando l’attività fisica, consumando alimenti ricchi di fibre e bevendo abbondanti liquidi;
- attuare un trattamento per la diarrea, affrontando eventuali infezioni nel sistema digestivo;
- evitare di sforzarsi durante la defecazione, poiché questo può indebolire i muscoli dello sfintere anale.
In attesa di trovare un trattamento efficace, sono disponibili vari prodotti e cuscinetti discreti per aiutare le persone a gestire l’incontinenza senza sentire imbarazzo.
Nuove Prospettive e Ricerche
Recenti studi del 2024 hanno evidenziato l’importanza di approcci integrati per la gestione dell’incontinenza intestinale. Sono emersi nuovi farmaci che mirano a regolare la motilità intestinale in modo più efficace, riducendo gli effetti collaterali precedentemente associati. Inoltre, l’allenamento intestinale ha mostrato risultati promettenti, con programmi personalizzati che si adattano alle esigenze individuali dei pazienti.
Statistiche recenti indicano che oltre il 60% dei pazienti che seguono un programma di biofeedback ha riportato un miglioramento significativo nella gestione dei sintomi. La chirurgia, quando necessaria, ha visto l’introduzione di tecniche minimamente invasive, riducendo i tempi di recupero e migliorando i risultati a lungo termine.
Infine, la consulenza psicologica è diventata sempre più riconosciuta come fondamentale nel trattamento dell’incontinenza intestinale, poiché affrontare l’impatto emotivo di questa condizione può portare a significativi miglioramenti nella qualità della vita dei pazienti.
