L’actinomicosi è una malattia infettiva rara caratterizzata dalla diffusione di batteri attraverso i tessuti corporei e, talvolta, il sangue. Può colpire la pelle o aree più profonde del corpo.
A differenza delle comuni infezioni batteriche, che tendono a rimanere localizzate, l’actinomicosi può diffondersi se i tessuti circostanti subiscono dei danni, ad esempio a causa di lesioni o traumi.
Questa condizione può causare un’infiammazione cronica e purulenta dei tessuti profondi, portando alla necrosi tessutale e alla formazione di cavità e masse fibrotiche, comunemente note come «nodi».
Non esiste una stima precisa del numero di persone colpite, ma è importante sottolineare che l’infezione non è contagiosa: i batteri non possono sopravvivere al di fuori del corpo umano. Gli uomini sono più frequentemente colpiti rispetto alle donne, e la malattia è più comune negli adulti rispetto ai bambini.
L’actinomicosi colpisce più frequentemente gli animali, come bovini, suini, cavalli e cani, e anche tra gli animali selvatici, è comune nei canguri. Sebbene sia presente in entrambe le specie, i batteri Actinomyces che infettano gli animali e quelli che infettano gli esseri umani appartengono a diverse specie che non si trasmettono tra loro.
In questo articolo, esploreremo l’actinomicosi nell’uomo.
Le cause
L’actinomicosi è causata da diversi ceppi dei batteri del genere Actinomyces.
La maggior parte delle persone ospita questi batteri nel rivestimento della bocca, della gola, del tubo digerente e nel tratto urinario, oltre ad essere presenti nel tratto genitale femminile.
Questi batteri convivono normalmente in modo innocuo nel corpo umano, ma diventano patogeni quando si sviluppa una malattia o se il rivestimento tissutale viene danneggiato, permettendo ai batteri di diffondersi al di fuori del loro habitat naturale.
Gli Actinomyces sono batteri anaerobici, il che significa che prosperano in profondità nei tessuti del corpo dove l’ossigeno è scarso. La loro presenza in queste aree rende la diagnosi più complicata e il trattamento può richiedere più tempo.
La malattia può essere innescata da perforazioni nei tessuti interni, ad esempio a causa di oggetti appuntiti nell’esofago o a seguito di carie dentali o malattie gengivali.
Con il progredire dell’infezione, possono formarsi ascessi dolorosi che aumentano di dimensione nel corso dei mesi, talvolta penetrando nelle ossa e nei muscoli circostanti, con il rischio di rottura della pelle e fuoriuscita di grandi quantità di pus.
Tipi
L’actinomicosi può manifestarsi in diverse parti del corpo umano, ma alcune aree sono più frequentemente colpite.
Oltre la metà dei casi si verifica nella zona della testa e del collo, mentre il resto colpisce aree come il torace e il tratto gastrointestinale.
Esistono quattro forme principali di actinomicosi:
Actinomicosi orocervicofacciale
Questa forma interessa la bocca, la mandibola o il collo ed è spesso causata da problemi dentali, come carie e scarsa igiene orale.
I batteri si trovano comunemente nella placca dentale. Anche traumi al viso o alla bocca possono scatenare l’infezione, così come interventi dentali.
L’infezione può manifestarsi immediatamente o entro un paio di settimane dall’evento scatenante. Il paziente può notare un gonfiore duro e doloroso nel tessuto cutaneo o sottocutaneo, noto come fibrosi «legnosa», o può sviluppare un ascesso.
Questa è la forma più comune, rappresentando circa il 50% di tutti i casi.
Actinomicosi toracica
L’actinomicosi toracica può svilupparsi nelle vie aeree e nei polmoni.
Spesso si verifica quando i batteri presenti nella bocca e nella gola vengono inalati involontariamente e penetrano nei polmoni.
I sintomi iniziano a colpire i polmoni, ma possono estendersi all’area circostante, alla cavità toracica e alle vertebre superiori. I pazienti possono manifestare debolezza, febbre, tosse produttiva e significativa perdita di peso.
Actinomicosi addominale
Questa forma si verifica nell’addome, ma può colpire altre parti del sistema digestivo, dall’esofago all’area anorettale.
Spesso segue un episodio di appendicite, portando il paziente a sviluppare ascessi, febbre persistente e dolore addominale. L’Actinomyces nella cavità addominale può anche causare infezioni nel pericardio, che è la sacca che circonda il cuore, o nel fegato e nella milza. In alcuni casi, può verificarsi un’infezione pelvica secondaria.
Actinomicosi pelvica
Questa forma si verifica all’interno della pelvi, con l’infezione che può diffondersi dalla vagina. In passato, si pensava che le donne con dispositivi intrauterini (IUD) avessero un rischio maggiore di sviluppare actinomicosi pelvica, ma ora questo rischio è considerato molto basso, attorno allo 0,001%.
Alcuni interventi ginecologici possono aumentare la probabilità di sviluppare questa infezione. I batteri possono causare ascessi nelle ovaie e nelle tube di Falloppio, portando a complicazioni anche in altri organi addominali e pelvici.
Raramente, l’actinomicosi può colpire il sistema nervoso centrale (SNC), sia a causa di lesioni al collo o al viso, sia per diffusione da altre aree. Questo può portare alla formazione di ascessi cerebrali, con conseguenti mal di testa e sintomi neurologici.
Un’altra forma rara colpisce la pelle e le ossa, generalmente quando l’infezione si diffonde da tessuti più profondi.
Sintomi
L’actinomicosi può manifestarsi in diverse forme e a volte può mimare altre infezioni o neoplasie.
Tipicamente, la malattia è caratterizzata dalla presenza di numerosi ascessi piccoli e interconnessi.
I sintomi variano a seconda della forma di actinomicosi, ma possono includere:
- Gonfiore e infiammazione nel sito dell’infezione
- Danni ai tessuti e formazione di tessuto cicatriziale
- Ascessi, o grumi pieni di pus
- Fistole, ovvero piccoli fori o tunnel nel tessuto che possono fuoriuscire un pus denso e bitorzoluto.
La gravità dei sintomi è principalmente correlata all’area del corpo interessata dall’infezione.
Possono manifestarsi dolore e febbre, accompagnati da dolori muscolari, stanchezza e una sensazione generale di malessere. Si stima che tra il 75% e il 95% delle lesioni e delle infezioni da actinomicosi coinvolgano anche altri batteri, evidenziando come l’actinomicosi non si presenti sempre in isolamento.
Diagnosi
Le indagini di laboratorio per diagnosticare l’actinomicosi includono l’esame microscopico di campioni di espettorato, pus o tessuto prelevati tramite biopsia.
I campioni di pus o tessuto di solito mostrano la presenza di granuli di zolfo giallo, un indicatore caratteristico di questa infezione.
Trattamento
L’actinomicosi può rivelarsi una condizione cronica, richiedendo un trattamento a lungo termine con antibiotici. I pazienti potrebbero necessitare di un trattamento che varia da 6 settimane a 12 mesi, a seconda della gravità dell’infezione.
In alcuni casi, è necessaria un’operazione per drenare un ascesso o rimuovere il tessuto infetto; successivamente, è comune somministrare un ciclo di antibiotici di circa 3 mesi per risolvere completamente l’infezione.
Per ridurre il rischio di sviluppare actinomicosi, i pazienti devono evitare l’abuso di alcol, mantenere uno stato di salute ottimale, controllare le condizioni mediche croniche e praticare una buona igiene orale.
Nei paesi con un accesso adeguato agli antibiotici e ai servizi dentistici, l’incidenza di actinomicosi tende ad essere significativamente più bassa.
Prospettive Recenti e Ricerca
Nel 2024, la ricerca sull’actinomicosi ha fatto significativi passi in avanti. Studi recenti hanno messo in luce l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo. La scoperta di nuovi biomarcatori potrebbe facilitare l’identificazione precoce dei casi, consentendo un intervento più efficace.
Inoltre, sono stati condotti studi clinici per valutare l’efficacia di antibiotici alternativi, con l’obiettivo di ridurre la durata del trattamento e migliorare la qualità della vita dei pazienti. I ricercatori stanno anche esplorando l’uso di terapie ad associazione per affrontare le co-infezioni batteriche, che sono comuni nei pazienti affetti da actinomicosi.
Statistiche recenti indicano un aumento dei casi di actinomicosi in pazienti immunocompromessi, sottolineando l’importanza di strategie preventive mirate per questa popolazione vulnerabile. La sensibilizzazione del pubblico e dei professionisti della salute è fondamentale per riconoscere i sintomi precoci e per garantire un accesso adeguato alle cure.
