La diarrea è uno dei problemi di salute più comuni e può variare da una condizione lieve e temporanea a una situazione potenzialmente pericolosa per la vita. È caratterizzata da feci anormalmente sciolte o acquose, e, sebbene molte persone possano passare frequentemente sgabelli, ciò non significa necessariamente che abbiano diarrea.
Ogni anno si stimano circa 2 miliardi di casi di diarrea nel mondo, con 1,9 milioni di bambini di età inferiore ai 5 anni che muoiono a causa di questa condizione, specialmente nei paesi in via di sviluppo. È fondamentale comprendere i fattori causali e le possibili complicazioni legate alla diarrea per affrontare efficacemente questa problematica.
Fatti veloci sulla diarrea
Ecco alcuni punti chiave sulla diarrea. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nel corpo di questo articolo.
- La maggior parte dei casi di diarrea è causata da batteri, virus o parassiti.
- Le malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD), come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, possono causare diarrea cronica.
- I farmaci antidiarroici possono ridurre la produzione di diarrea e l’integrazione di zinco è efficace nei bambini.
- Alcuni interventi nutrizionali e probiotici possono aiutare a prevenire la diarrea.
Le cause
La maggior parte dei casi di diarrea è causata da un’infezione nel tratto gastrointestinale. I microbi responsabili di questa infezione includono:
- batteri
- virus
- organismi parassiti
Negli Stati Uniti, le cause più comuni di diarrea acuta sono i batteri, in particolare quelli che producono tossine come la Shiga.
Alcuni casi di diarrea cronica sono definiti «funzionali», in quanto non si riesce a identificare una causa chiara. Nel mondo sviluppato, la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) è la causa principale di diarrea funzionale.
L’IBS comprende un insieme di sintomi, tra cui dolori addominali crampiformi e alterazioni delle abitudini intestinali, come diarrea, stitichezza o entrambi.
La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è un’altra causa di diarrea cronica e comprende condizioni come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, che spesso presentano sangue nelle feci.
Altre cause principali di diarrea cronica includono:
- Colite microscopica: una diarrea persistente che colpisce solitamente gli anziani, spesso durante la notte.
- Diarrea malassorbente e maldigestiva: la prima è causata da un’assimilazione alterata dei nutrienti, mentre la seconda è dovuta a una compromissione della funzione digestiva, come nel caso della celiachia.
- Infezioni croniche: una storia di viaggio o di uso di antibiotici può indicare una diarrea cronica, causata da vari batteri e parassiti.
- Diarrea indotta da farmaci: alcuni lassativi e antibiotici possono scatenare diarrea.
- Cause endocrine: fattori ormonali, come nella malattia di Addison o nei tumori carcinoidi, possono causare diarrea.
- Cause neoplastiche: la diarrea neoplastica è associata a diversi tumori intestinali.
Trattamento
I casi lievi di diarrea acuta possono risolversi senza necessità di trattamento. Tuttavia, la diarrea persistente o cronica deve essere diagnosticata e trattata, intervenendo sulle cause sottostanti.
Disidratazione
La reidratazione è fondamentale in tutti i casi di diarrea:
- I liquidi possono essere sostituiti bevendo più liquidi o, nei casi più gravi, attraverso somministrazione endovenosa. I bambini e gli anziani sono più vulnerabili alla disidratazione.
- La soluzione di reidratazione orale (ORS) è una miscela di acqua, sale e glucosio, assorbita dall’intestino tenue per sostituire i liquidi e gli elettroliti persi. Nei paesi in via di sviluppo, l’ORS è molto economico e, secondo l’OMS, può trattare in modo sicuro ed efficace oltre il 90% dei casi di diarrea non severa.
- I prodotti per la reidratazione orale, come Oralyte e Rehydralyte, sono facilmente reperibili. Inoltre, la supplementazione di zinco può ridurre gravità e durata della diarrea nei bambini.
Farmaci antidiarroici
Esistono farmaci antidiarroici da banco:
- Loperamide (Imodium) è un farmaco antimotilità che riduce il passaggio delle feci, disponibile sia in farmacia che online.
- Il subsalicilato di bismuto (Pepto-Bismol) diminuisce la produzione di feci diarroiche in adulti e bambini e può essere utilizzato per prevenire la diarrea del viaggiatore.
Tuttavia, ci sono preoccupazioni riguardo ai farmaci antidiarroici, poiché potrebbero prolungare l’infezione batterica riducendo l’eliminazione di agenti patogeni attraverso le feci.
Antibiotici
Gli antibiotici vengono utilizzati solo per trattare la diarrea causata da infezioni batteriche. Se la diarrea è causata da un farmaco, potrebbe essere possibile passare a un’alternativa.
Dieta
I nutrizionisti della Stanford Health Care forniscono alcuni suggerimenti nutrizionali per affrontare la diarrea:
- Sorseggiare liquidi chiari e privi di zuccheri aggiunti.
- Dopo ogni episodio di diarrea, reintegrare i liquidi persi con almeno una tazza di liquido.
- Bere principalmente tra un pasto e l’altro, evitando di farlo durante i pasti.
- Consumare cibi e liquidi ricchi di potassio, come succhi di frutta diluiti, patate e banane.
- Assumere alimenti e bevande ad alto contenuto di sodio, come brodi e zuppe.
Altri consigli dei nutrizionisti includono:
- Mangiare cibi ad alto contenuto di fibre solubili, come banane e riso, che aiutano ad addensare le feci.
- Limitare gli alimenti che potrebbero aggravare la diarrea, come cibi cremosi, fritti e zuccherati.
Alcuni alimenti e bevande che potrebbero peggiorare la diarrea includono:
- Gomme senza zucchero, ciliegie e prugne secche.
- Bevande e medicinali contenenti caffeina.
- Fruttosio in eccesso da succhi, uva, miele e datteri.
- Lattosio presente nei prodotti lattiero-caseari.
- Magnesio.
- Olestra, un sostituto del grasso.
Probiotici
Le evidenze riguardo al ruolo dei probiotici nella diarrea sono miste. Possono essere utili nel prevenire la diarrea del viaggiatore e nei bambini, potrebbero ridurre la durata della malattia di diarrea di un giorno.
L’uso di probiotici può anche ridurre la diarrea associata agli antibiotici, anche se l’evidenza rimane variabile. È consigliabile consultare un medico, poiché ci sono molte opzioni disponibili sul mercato. I ceppi più studiati per la diarrea associata agli antibiotici sono i probiotici a base di Lactobacillus.
I probiotici possono essere trovati in diverse forme, come capsule, compresse e polveri, e sono facilmente reperibili online.
Sintomi
La diarrea è indicata da feci acquose e può presentarsi con altri sintomi, tra cui:
- Mal di stomaco
- Crampi addominali
- Gonfiore
- Sete eccessiva
- Perdita di peso
- Febbre
È importante notare che la diarrea può essere sintomo di altre condizioni, alcune delle quali possono essere serie.
Altri sintomi possibili includono:
- Sangue o pus nelle feci
- Vomito persistente
- Segni di disidratazione
Se questi sintomi accompagnano la diarrea, o se la diarrea è cronica, è fondamentale consultare un medico per escludere malattie più gravi.
Complicazioni
Due complicazioni potenzialmente gravi della diarrea sono:
- Disidratazione, che può verificarsi sia con diarrea acuta che cronica.
- Malassorbimento, particolarmente con diarrea cronica.
La diarrea può anche essere un segnale di condizioni croniche sottostanti, che necessitano di diagnosi per prevenire ulteriori complicazioni.
Test e diagnosi
Il medico raccoglierà informazioni sui sintomi, sui farmaci attuali, sulla storia medica e su eventuali altre condizioni. Verranno richieste informazioni su:
- Quando è iniziato il problema
- Frequenza degli sgabelli
- Presenza di sangue nelle feci
- Eventuale vomito
- Consistenza delle feci (acquose, mucose o con pus)
Il medico cercherà anche segni di disidratazione, poiché una grave disidratazione può essere fatale se non trattata tempestivamente.
Test per la diarrea
La maggior parte dei casi di diarrea si risolve senza necessità di test, e spesso il medico può effettuare una diagnosi basandosi sui sintomi. Tuttavia, nei casi più gravi, potrebbe essere necessario eseguire un’analisi delle feci, in particolare per pazienti giovani o anziani.
Ulteriori test possono essere raccomandati se il paziente presenta:
- Segni di febbre o disidratazione
- Presenza di sangue o pus nelle feci
- Dolore intenso
- Pressione bassa
- Un sistema immunitario compromesso
- Storia recente di viaggi in regioni a rischio
- Uso recente di antibiotici o ricovero in ospedale
- Diarrea persistente per oltre una settimana
Se una persona presenta diarrea cronica o persistente, il medico ordinerà test diagnosticando la causa sottostante, che possono includere:
- Emocromo: per rilevare anemia o infiammazione.
- Test di funzionalità epatica: per valutare i livelli di albumina.
- Test per il malassorbimento: per controllare l’assorbimento di nutrienti essenziali.
- Tasso di sedimentazione eritrocitaria (ESR) e proteina C-reattiva (CRP): per identificare infiammazioni intestinali.
- Test per gli anticorpi: per diagnosticare la celiachia.
Quando vedere un dottore
La diarrea spesso si risolve senza trattamento medico, ma ci sono situazioni in cui è fondamentale consultare un medico. I bambini sotto 1 anno dovrebbero essere visitati se hanno avuto 6 episodi di diarrea o 3 attacchi di vomito in 24 ore.
I bambini oltre 1 anno necessitano di assistenza medica se presentano 6 o più episodi di diarrea in 24 ore o se ci sono diarrea e vomito simultaneamente.
È importante cercare assistenza medica nei seguenti casi:
- Vomito persistente
- Diarrea persistente
- Segni di disidratazione
- Perdita di peso significativa
- Presenza di pus nelle feci
- Sangue nelle feci, che può rendere lo sgabello nero.
Chiunque sperimenti diarrea dopo un intervento chirurgico o durante un ricovero o a seguito di antibiotici dovrebbe chiedere assistenza medica. Anche gli adulti che hanno un sonno disturbato dalla diarrea possono trovare sollievo consultando un esperto.
Prevenzione
Nei paesi in via di sviluppo, la prevenzione della diarrea può risultare complessa a causa della qualità dell’acqua e delle condizioni igieniche. Tuttavia, è possibile adottare alcune misure preventive:
- Assicurarsi di bere acqua pulita e sicura.
- Implementare buoni sistemi di igiene, come fognature e smaltimento delle acque reflue.
- Praticare una corretta igiene, incluso il lavaggio delle mani con sapone dopo la defecazione e prima di preparare il cibo.
- Promuovere l’allattamento al seno nei primi sei mesi di vita.
- Educare sulla diffusione delle infezioni.
Ci sono evidenze che interventi da parte di enti sanitari per promuovere il lavaggio delle mani possano ridurre i tassi di diarrea di circa un terzo.
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Ricerca recente e sviluppi nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla diarrea ha continuato a evolversi, con nuovi studi che mettono in evidenza l’importanza della microbiota intestinale nella prevenzione e nel trattamento della diarrea. Recenti indagini hanno dimostrato che una dieta ricca di fibre e probiotici può contribuire a migliorare la salute intestinale e ridurre l’incidenza della diarrea. Inoltre, l’uso di tecnologie per il monitoraggio della salute intestinale sta diventando sempre più comune, consentendo ai pazienti di gestire meglio i sintomi e di ricevere un’assistenza tempestiva.
Statistiche recenti indicano che l’educazione sanitaria e l’accesso a risorse igieniche adeguate possono ridurre significativamente i casi di diarrea acuta, soprattutto nelle popolazioni vulnerabili. Inoltre, la ricerca sta esplorando nuovi farmaci e approcci terapeutici per affrontare le infezioni gastrointestinali, con risultati promettenti che potrebbero cambiare il modo in cui gestiamo la diarrea in futuro.
