La polmonite è un’infezione dei polmoni che può avere diverse origini. Si tratta di una patologia potenzialmente grave, capace di mettere in pericolo la vita del paziente.
Generalmente, la polmonite inizia a causa di un’infezione batterica, virale o fungina.
L’infiammazione dei polmoni provoca il riempimento degli alveoli, le piccole sacche d’aria che li compongono, con liquido.
Sebbene la polmonite possa colpire anche giovani in buona salute, rappresenta un rischio maggiore per gli anziani, i bambini, le persone affette da altre malattie e coloro con un sistema immunitario compromesso.
Negli Stati Uniti, circa un milione di persone viene ricoverato ogni anno per polmonite, con un tasso di mortalità di circa 50.000 decessi all’anno.
Fatti veloci sulla polmonite
Ecco alcuni punti chiave sulla polmonite. Maggiori dettagli sono disponibili nell’articolo completo.
- La polmonite è un’infezione polmonare che può variare da lieve a grave per persone di tutte le età.
- È la principale causa di morte per infezione nei bambini sotto i 5 anni nel mondo.
- Polmonite e influenza insieme costituiscono l’ottava causa di morte negli Stati Uniti.
- Le persone ad alto rischio di sviluppare polmonite includono anziani, neonati e individui con patologie preesistenti.
Sintomi
I sintomi iniziali della polmonite tendono a somigliare a quelli di un comune raffreddore o influenza. Il soggetto può manifestare febbre alta, brividi e tosse con produzione di espettorato.
I sintomi comuni includono:
- tosse
- espettorato di colore arrugginito o verde
- febbre
- respiro affannoso e difficoltà respiratoria
- brividi
- dolore al petto, che peggiora con respiri profondi (dolore pleuritico)
- battito cardiaco accelerato
- stanchezza e debolezza
- nausea e vomito
- diarrea
- sudorazione eccessiva
- mal di testa
- dolori muscolari
- confusione o delirio, soprattutto negli anziani
- cianosi, ossia colorazione grigia o blu della pelle a causa di scarsa ossigenazione
I sintomi possono variare in base a condizioni preesistenti e al tipo specifico di polmonite.
Trattamento
Il trattamento della polmonite dipende dal tipo e dalla gravità dell’infezione.
- La polmonite batterica viene solitamente trattata con antibiotici.
- La polmonite virale richiede generalmente riposo e un’adeguata idratazione; in alcuni casi, possono essere prescritti antivirali.
- La polmonite fungina viene trattata con antifungini.
I medici possono anche prescrivere farmaci da banco per alleviare i sintomi, come antipiretici e analgesici per il dolore e la febbre, oltre a sedativi per la tosse.
È fondamentale riposarsi e mantenere un alto livello di idratazione, poiché questo aiuta a fluidificare il muco, facilitando l’espulsione attraverso la tosse.
Il ricovero ospedaliero può essere necessario in caso di sintomi gravi, soprattutto per pazienti con sistema immunitario compromesso o altre malattie gravi.
In ospedale, i pazienti ricevono generalmente antibiotici e fluidi per via endovenosa, e potrebbero necessitare di ossigenoterapia supplementare.
Nei bambini
La maggior parte dei bambini ha un sistema immunitario in grado di proteggerli dalla polmonite. Tuttavia, nel caso in cui un bambino sviluppi questa malattia, di solito è causata da un’infezione virale.
I sintomi nei bambini possono includere:
- respirazione difficoltosa
- carenza di alimentazione
- tosse persistente
- febbre
- irritabilità
- disidratazione
I più piccoli possono lamentare dolore toracico e vomito dopo la tosse.
Il trattamento consiste in un abbondante riposo e assunzione regolare di liquidi. Il medico può consigliare farmaci da banco per i sintomi gastrointestinali, mentre i farmaci per la tosse non sono generalmente utili. È importante che gli adulti evitino di fumare vicino ai bambini, specialmente se malati di polmonite.
Le cause
Batteri e virus rappresentano le principali cause di polmonite. I patogeni che provocano l’infezione possono depositarsi negli alveoli e moltiplicarsi quando vengono respirati.
La polmonite può risultare contagiosa. I germi responsabili vengono generalmente trasmessi tramite inalazione.
Possono essere diffusi attraverso tosse e starnuti, o attraverso il contatto con superfici contaminate.
Il sistema immunitario reagisce inviando globuli bianchi per combattere l’infezione, causando l’infiammazione e l’accumulo di liquido e pus negli alveoli.
Fattori di rischio
Le persone ad alto rischio includono:
- individui con meno di 5 anni o più di 65 anni
- fumatore o consumatore eccessivo di alcol
- persone con malattie croniche come fibrosi cistica, BPCO, asma o malattie renali, cardiache o epatiche
- coloro con sistema immunitario compromesso, ad esempio a causa di AIDS, HIV o cancro
- persone che assumono farmaci per il reflusso gastroesofageo (GERD)
- coloro che si sono recentemente ripresi da un’infezione respiratoria
- persone malnutrite
- individui recentemente ricoverati in terapia intensiva
- chi è stato esposto a sostanze chimiche o inquinanti
Alcuni gruppi, come i nativi dell’Alaska o alcune etnie native americane, sono più suscettibili alla polmonite.
Tipi
Esistono diversi tipi di polmonite, classificabili in base alla loro origine.
- Polmonite batterica: è la forma più comune, causata da vari batteri.
- Polmonite virale: può derivare da virus come il virus respiratorio sinciziale (RSV) e diversi ceppi di influenza.
- Polmonite da aspirazione: si verifica quando il cibo, i liquidi o il contenuto gastrico vengono inalati nei polmoni. Questa forma non è contagiosa.
- Polmonite fungina: può essere causata da funghi, ad esempio in caso di febbre della valle.
- Polmonite acquisita in ospedale: può colpire pazienti già in cura per altre patologie, ad esempio quelli in ventilazione assistita.
Indipendentemente dalla causa, i segni e sintomi risultano simili.
Prevenzione
Sono disponibili due vaccini per prevenire la malattia pneumococcica, che è la causa batterica più comune di polmonite.
Questi vaccini coprono un’ampia gamma di infezioni da pneumococco e sono raccomandati per bambini e adulti, a seconda delle condizioni di salute individuali.
- Vaccino pneumococcico coniugato, noto come Prevnar
- Vaccino pneumococcico polisaccaridico, chiamato Pneumovax
Il Prevnar (PCV13) è normalmente incluso nel programma vaccinale di routine per i neonati.
È raccomandato per i bambini sotto i 2 anni, per gli adulti sopra i 65 anni e per quelli tra 2 e 64 anni con particolari condizioni mediche.
Il Pneumovax (PPSV23) è consigliato per adulti e bambini a maggior rischio di infezioni pneumococciche.
Questa categoria comprende:
- adulti di 65 anni e oltre
- persone con diabete
- individui con malattie cardiache, polmonari o renali croniche
- chi consuma grandi quantità di alcol o fuma
- persone prive di milza
Anche coloro di età compresa tra 2 e 64 anni con specifiche condizioni mediche potrebbero ricevere indicazioni per la vaccinazione.
Sebbene il vaccino non garantisca una protezione totale contro la polmonite negli anziani, può ridurre significativamente il rischio di sviluppare polmonite e altre infezioni gravi.
Oltre ai vaccini, i medici raccomandano:
- lavaggio frequente delle mani
- coprire bocca e naso durante tosse o starnuti
- astenersi dal fumare
- seguire un’alimentazione sana
- esercitarsi regolarmente, almeno cinque giorni a settimana
- evitare il contatto con secrezioni respiratorie di altri pazienti con polmonite
La maggior parte delle persone guarisce dalla polmonite in 1-3 settimane. Chi è a rischio di sviluppare sintomi gravi deve assicurarsi di mantenere aggiornate le vaccinazioni.
Diagnosi
Il medico inizia la diagnosi chiedendo informazioni sui sintomi e sulla storia clinica del paziente, seguito da un esame fisico.
Il sospetto di polmonite si genera quando il medico rileva suoni respiratori anomali, come respiro affannoso o crepitii, durante l’auscultazione del torace con uno stetoscopio.
Inoltre, il medico può controllare i livelli di ossigeno nel sangue attraverso un monitor indolore posizionato sul dito, chiamato pulsossimetro.
Una radiografia del torace può confermare la diagnosi di polmonite e rivelare le aree colpite dei polmoni.
Una tomografia computerizzata (TC) del torace fornisce ulteriori dettagli diagnostici.
Gli esami del sangue possono misurare il numero di globuli bianchi, aiutando a determinare la gravità dell’infezione e se la causa è batterica, virale o fungina.
Le emocolture possono rilevare se i microorganismi polmonari si sono diffusi nel flusso sanguigno.
Un test del sangue per i gas arteriosi (ABG) offre una lettura precisa dei livelli di ossigeno e anidride carbonica nel corpo, oltre ad altri parametri.
Un’analisi dell’espettorato può identificare il patogeno responsabile della polmonite.
In alcuni casi, si utilizza la broncoscopia per indagini più approfondite.
Un broncoscopio, un tubo sottile e flessibile dotato di illuminazione, viene inserito nei polmoni, permettendo al medico di esaminare direttamente le vie aeree infette. L’intervento avviene sotto anestesia.
Ultime Ricerche sulla Polmonite (2024)
Nel 2024, la ricerca sulla polmonite ha fatto significativi progressi. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della vaccinazione non solo per prevenire la malattia, ma anche per ridurre le complicanze nei pazienti già colpiti. La vaccinazione pneumococcica, in particolare, si è dimostrata efficace nel diminuire il tasso di ospedalizzazione tra gli anziani e i soggetti a rischio.
Inoltre, nuove evidenze suggeriscono che l’uso di antibiotici mirati, basati su test di sensibilità effettuati in laboratorio, può ridurre i tempi di recupero e migliorare gli esiti clinici. L’approccio personalizzato nel trattamento della polmonite sta diventando sempre più comune, permettendo ai medici di adattare le terapie in base alle caratteristiche specifiche del paziente.
Infine, l’analisi dei dati epidemiologici ha rivelato che la qualità dell’aria è un fattore significativo nella frequenza dei casi di polmonite. Le politiche di riduzione dell’inquinamento, quindi, non solo hanno un impatto positivo sulla salute respiratoria, ma possono anche contribuire a una diminuzione dei casi di polmonite nella popolazione generale.
