Gli otorinolaringoiatri sono medici altamente specializzati nel trattamento e nella gestione di malattie e disturbi che colpiscono l’orecchio, il naso, la gola e le strutture corporee correlate. Sono comunemente noti come medici ENT (orecchio, naso e gola) e offrono assistenza sia medica che chirurgica.
Secondo l’American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery (AAO-HNS), l’otorinolaringoiatria è la specialità medica più antica negli Stati Uniti. È importante notare che le malattie e i disturbi otorinolaringoiatrici possono colpire chiunque, indipendentemente dall’età o dal sesso.
Negli Stati Uniti, nel 2010, si stima che siano state effettuate circa 20 milioni di visite a otorinolaringoiatri non federali. La maggior parte delle visite è stata effettuata da adulti tra i 45 e i 64 anni (32%), anche se il 20% delle visite coinvolgeva persone di età inferiore ai 15 anni.
I motivi più comuni per cui i pazienti si rivolgono a un otorinolaringoiatra includono problemi di udito, mal d’orecchi, infezioni dell’orecchio e congestione nasale. La maggior parte delle condizioni otorinolaringoiatriche può essere diagnosticata attraverso un esame obiettivo, il che significa che gli otorinolaringoiatri adottano un approccio pratico nella cura dei pazienti.
Cos’è l’otorinolaringoiatria?
Il termine «otorinolaringoiatria» è un’abbreviazione derivata dalle parole greche per orecchio (oto), naso (rino) e gola (laring). Negli ultimi 50 anni, lo studio dell’otorinolaringoiatria si è ampliato, comprendendo ora anche specialità regionali della testa e del collo.
- Orecchie – Circa il 15% degli adulti in America (37,5 milioni di persone) riporta un certo grado di perdita dell’udito, un disturbo che gli otorinolaringoiatri trattano in modo specifico. Gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di riportare la perdita dell’udito.
- Naso – La sinusite cronica è uno dei più comuni disturbi medici negli Stati Uniti, con circa 28,5 milioni di adulti diagnosticati (circa il 12,1% degli adulti). La gestione della cavità nasale comprende anche allergie e olfatto.
- Gola – Gli otorinolaringoiatri sono responsabili della diagnosi e del trattamento delle malattie della laringe e dell’esofago, comprese le problematiche relative alla voce e alla deglutizione.
- Testa e collo – Malattie e disturbi che colpiscono il viso, la testa e il collo possono essere trattati anche da otorinolaringoiatri, inclusi malattie infettive, traumi, deformità e tumori.
Ci sono sette aree di competenza nel campo dell’otorinolaringoiatria. Alcuni otorinolaringoiatri intraprenderanno studi aggiuntivi per specializzarsi in uno di questi settori e limitare i loro servizi alla gestione della specialità scelta:
- Allergia – trattamento della condizione mediante farmaci, immunoterapia o prevenzione di fattori scatenanti.
- Chirurgia plastica e ricostruttiva facciale – eseguire interventi chirurgici su viso, collo o orecchio per scopi cosmetici, funzionali o ricostruttivi.
- Testa e collo – trattamento o rimozione dei tumori (cancerogeni o non cancerogeni) della testa e del collo, compresi naso e gola.
- Laringologia – gestione dei disturbi della gola.
- Otologia / neurotologia – gestione dei disturbi dell’orecchio, compresi i disturbi delle vie nervose che interessano l’udito e l’equilibrio.
- Otorinolaringoiatria pediatrica – trattamento delle malattie otorinolaringoiatriche nei bambini, inclusi difetti alla nascita e ritardi nello sviluppo.
- Rinologia – gestione dei disturbi del naso e dei seni.
Qualifiche
Per ottenere la certificazione dal Board of Otolaryngology americano (ABOto), i candidati devono completare 4 anni di college e 4 anni di scuola medica. Successivamente, devono completare un programma di residenza di 5 anni, che include almeno 9 mesi di medicina di base, medicina d’urgenza, terapia intensiva e anestesia durante il primo anno, oltre a 48 mesi di formazione nella specialità. L’ultimo anno del programma deve essere trascorso come residente principale in un’istituzione approvata.
Al termine di questa formazione, possono essere sostenuti gli esami ABO, che consistono in una prova scritta e una prova orale. Gli otorinolaringoiatri possono anche scegliere di proseguire gli studi e completare una borsa di studio, un corso di 1 o 2 anni di formazione approfondita incentrato su una delle sette sottospecifiche.
Condizioni comuni
Gli otorinolaringoiatri forniscono cure per una vasta gamma di condizioni, utilizzando sia abilità mediche che chirurgiche. Hanno una solida conoscenza delle scienze mediche rilevanti per la testa e il collo, i sistemi respiratori e dell’alimentazione superiore, le scienze della comunicazione e i sensi chimici.
In particolare, l’American College of Surgeons (ACS) afferma che gli otorinolaringoiatri comprendono gli aspetti clinici dei metodi medici e chirurgici per trattare o prevenire «malattie, neoplasie, deformità, disturbi e/o lesioni delle orecchie, dei sistemi respiratori e dell’alimentazione superiore, del viso, delle mascelle e degli altri sistemi di testa e collo.»
Ecco un elenco di condizioni comuni trattate dagli otorinolaringoiatri, che dimostra la diversità delle problematiche affrontate:
1) Problemi alle vie aeree
Le difficoltà respiratorie possono variare da lievi (come lo stridore) a situazioni potenzialmente letali, come le ostruzioni delle vie aeree. Questi problemi possono derivare da una varietà di condizioni sottostanti.
2) Cancro
Secondo l’AAO-HNS, quest’anno più di 55.000 americani svilupperanno il cancro alla testa e al collo. La maggior parte dei casi è considerata prevenibile e si stima che circa 13.000 di queste persone moriranno a causa della malattia.
3) Sinusite cronica
Questa condizione comporta infiammazione e gonfiore delle vie nasali, accompagnata da accumulo di muco e possibile difficoltà respiratorie. La sinusite cronica può essere causata da infezione, polipi nasali o un setto deviato.
4) Labbro leporino e palatoschisi
Si tratta di una scissione nella struttura orale in cui il labbro e/o il palato non si fondono durante lo sviluppo fetale. Le fenditure possono variare di dimensioni, causando problemi minori o interferendo gravemente con la nutrizione, la parola e la respirazione.
5) Setto deviato
Il setto è il muro che divide la cavità nasale in due. Un setto deviato è quello spostato drasticamente dalla linea mediana, comportando difficoltà respiratorie e sinusite cronica. Può essere presente alla nascita o risultare da lesioni al naso.
6) Palpebre cadenti
Un abbassamento eccessivo della palpebra superiore può essere parte del normale processo di invecchiamento o causato da condizioni sottostanti come diabete, ictus e tumori che influenzano le reazioni nervose o muscolari. Le palpebre cadenti possono ostacolare la visione.
7) GERD
La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è una condizione in cui l’acido dello stomaco e altri contenuti risalgono nell’esofago. Un anello di muscoli normalmente previene questo reflusso, ma nelle persone con GERD, questo sfintere può non funzionare correttamente, causando bruciore di stomaco e difficoltà a deglutire.
Perdita dell’udito
La perdita dell’udito può colpire persone di ogni età e può essere causata da vari fattori. L’invecchiamento, l’esposizione a forti rumori, virus, condizioni cardiache, traumi cranici e tumori sono solo alcune delle cause di una graduale perdita dell’udito.
9) Disturbo della deglutizione
Le persone di qualsiasi età possono avere difficoltà a muovere cibi, liquidi e saliva dalla bocca allo stomaco. Questa condizione, nota come disfagia, può causare disagio, alterare la nutrizione e causare tosse o soffocamento.
10) Tinnito
Circa un adulto su 10 in America ha sperimentato l’acufene per almeno cinque minuti nell’ultimo anno. Questa condizione è caratterizzata dalla percezione di suoni in assenza di una fonte esterna. Circa 1 persona su 5 con acufene ha una forma più grave che può influire sulla qualità della vita.
11) Tonsillite e/o infezione da adenoidi
Le tonsille e le adenoidi fanno parte del sistema immunitario e si trovano nella gola. Campionano batteri e virus, ma possono essere soggette a infezioni ricorrenti, che a volte richiedono un intervento chirurgico.
12) Vertigini e capogiri
Il termine capogiri descrive sensazioni di testa vuota e squilibrio, mentre la vertigine è una forma specifica di capogiro che coinvolge la percezione di movimento in assenza di movimento reale. La vertigine può essere causata da condizioni che influenzano il sistema nervoso centrale o gli organi dell’orecchio interno.
13) Disturbi della voce
I disturbi vocali possono derivare da varie cause, tra cui lesioni alle corde vocali, infezioni virali, cancro e reflusso acido. Queste condizioni possono portare a raucedine, affaticamento vocale e persino perdita totale della voce.
Procedure comuni
Gli otorinolaringoiatri sono chiamati a eseguire una serie di procedure che variano in complessità, da interventi di microchirurgia a operazioni su larga scala che coinvolgono l’intero collo.
Ecco un elenco di procedure comunemente eseguite dagli otorinolaringoiatri:
1) Blefaroplastica
Questa procedura prevede la rimozione di pelle, muscoli e/o grasso in eccesso per riparare palpebre cadenti che possono compromettere la vista. Viene spesso eseguita per motivi estetici e di solito in ambito ambulatoriale.
2) Chirurgia del seno endoscopico
Questa operazione è generalmente eseguita per malattie infettive e infiammatorie del seno, come la sinusite cronica. Gli otorinolaringoiatri utilizzano un endoscopio per visualizzare i seni paranasali e possono rimuovere il materiale che li ostruisce, utilizzando anche strumenti chirurgici come i laser.
3) Asportazione e biopsia
Le biopsie sono eseguite per identificare lesioni e tumori sospetti, che possono svilupparsi ovunque nel corpo. L’escissione di piccole lesioni e tumori superficiali può avvenire in anestesia locale in ambito ambulatoriale.
4) Chirurgia plastica facciale
Questo tipo di chirurgia può essere sia ricostruttiva che cosmetica. Gli otorinolaringoiatri possono riparare difetti alla nascita o migliorare l’aspetto delle strutture facciali.
5) Posizionamento del tubo di miringotomia e equalizzazione della pressione (PE)
Questo intervento è indicato per coloro che soffrono di infezioni dell’orecchio medio o perdita dell’udito causata da fluido nell’orecchio medio. I tubi in PE permettono l’ingresso di aria nell’orecchio medio.
6) Dissezione del collo
Questa è una chirurgia eseguita in anestesia generale per rimuovere linfonodi cancerogeni dal collo. L’entità dell’intervento dipende dalla diffusione del cancro.
7) Septoplastica
Una procedura per correggere un setto deviato, che può essere eseguita in anestesia locale o generale per migliorare la respirazione.
Chirurgia per apnea notturna e russamento (OSA)
Gli otorinolaringoiatri offrono varie soluzioni chirurgiche per il russamento e l’OSA, come la rimozione di tessuto in eccesso o l’ablazione termica per ridurre la massa del tessuto.
9) Chirurgia della tiroide
Questa procedura prevede la rimozione totale o parziale della ghiandola tiroidea per condizioni come il cancro, noduli sospetti o ipertiroidismo.
10) Tonsillectomia e/o adenoidectomia
La rimozione chirurgica di tonsille o adenoidi è frequentemente effettuata a causa di infezioni ricorrenti o per trattare problemi respiratori.
11) Tracheotomia
Questa procedura prevede la creazione di un’apertura attraverso il collo nella trachea, consentendo l’inserimento di un tubo per garantire una via aerea.
12) Timpanoplastica
La timpanoplastica è un intervento per riparare difetti nel timpano, migliorare l’udito e trattare malattie dell’orecchio medio. Può essere eseguita in ambito ambulatoriale.
Quando vedere un otorinolaringoiatra
Gli AAO-HNS affermano che gli otorinolaringoiatri sono i medici più adatti per trattare i disturbi delle orecchie, del naso, della gola e delle strutture correlate alla testa e al collo. Essendo specializzati in medicina e chirurgia, non necessitano generalmente di indirizzare i pazienti ad altri medici per le fasi successive del trattamento.
Puoi rivolgerti a un otorinolaringoiatra per qualsiasi problema di salute o estetico riguardante viso, orecchie, naso, seni paranasali, bocca, ghiandole salivari, ghiandola tiroidea, collo, laringe, faringe, tubi bronchiali ed esofago.
Ultime scoperte e ricerche nel campo
Nel 2024, nuove ricerche hanno evidenziato l’importanza della telemedicina nella pratica otorinolaringoiatrica. La pandemia ha accelerato l’adozione di consultazioni virtuali, permettendo ai pazienti di ricevere diagnosi e trattamenti senza doversi recare fisicamente in clinica. Questo approccio ha dimostrato di essere efficace per molte condizioni, offrendo un’alternativa comoda e sicura.
Inoltre, studi recenti hanno messo in luce l’efficacia di nuovi farmaci biologici nel trattamento della sinusite cronica, portando a risultati promettenti per i pazienti che non rispondono ai trattamenti tradizionali. La ricerca continua ad esplorare anche le tecniche chirurgiche minimamente invasive, che riducono il dolore post-operatorio e accelerano il recupero dei pazienti.
Infine, il monitoraggio dei disturbi dell’udito ha visto significativi progressi, con l’introduzione di dispositivi tecnologicamente avanzati che migliorano la qualità della vita delle persone affette da perdita uditiva. Queste innovazioni stanno trasformando il modo in cui gli otorinolaringoiatri affrontano la cura e il trattamento dei loro pazienti, garantendo risultati migliori e più rapidi.
