L’aterosclerosi è una condizione in cui le arterie si restringono e si induriscono a causa di un accumulo di placca intorno alla parete dell’arteria.
È anche conosciuta come malattia vascolare arteriosclerotica.
Questa malattia compromette il flusso sanguigno nel corpo, aumentando il rischio di gravi complicazioni. In questo articolo esploreremo i meccanismi alla base dello sviluppo dell’aterosclerosi, i sintomi associati e le opzioni di trattamento disponibili.
Cos’è l’aterosclerosi?
L’aterosclerosi si verifica quando le arterie si restringono a causa dell’accumulo di placca sulle loro pareti.
Le arterie sono i vasi che trasportano il sangue dal cuore al resto del corpo, rivestite da un sottile strato di cellule chiamato endotelio, che consente un flusso sanguigno regolare e senza ostacoli.
Il processo di aterosclerosi inizia con il danneggiamento dell’endotelio, il che permette al colesterolo LDL, o «colesterolo cattivo», di accumularsi nella parete arteriosa.
Il corpo reagisce inviando globuli bianchi per rimuovere il colesterolo, ma talvolta queste cellule rimangono intrappolate nel sito danneggiato.
Con il passare del tempo, si forma una placca composta da colesterolo, macrofagi, calcio e altre sostanze presenti nel sangue.
In certi casi, la placca può stabilizzarsi senza causare problemi, ma in altre occasioni, può ostruire l’arteria, limitando il flusso sanguigno e aumentando il rischio di coaguli, che possono portare a eventi fatali.
Se la placca si rompe, le piastrine si aggregano formando coaguli che possono occludere l’arteria, dando origine a complicazioni gravi come infarti o ictus.
L’aterosclerosi può colpire qualsiasi parte del sistema arterioso, ma si manifesta principalmente nelle arterie di maggiore calibro e pressione.
Sintomi
I primi segni di aterosclerosi possono apparire già in adolescenza, con l’accumulo di striature di globuli bianchi sulle pareti arteriose. Spesso, i sintomi non si manifestano fino a quando una placca non si rompe o il flusso sanguigno non è fortemente compromesso, situazione che può richiedere anni per svilupparsi.
I sintomi variano in base alle arterie colpite.
Arterie carotidi
Le arterie carotidi forniscono sangue al cervello. Una riduzione del flusso sanguigno può provocare un ictus e i sintomi possono includere:
- debolezza
- respirazione difficoltosa
- mal di testa
- intorpidimento facciale
- paralisi
Arterie coronarie
Le arterie coronarie riforniscono il cuore di sangue. Una limitazione del flusso sanguigno può causare angina e infarti.
I sintomi includono:
- vomito
- ansia estrema
- dolore al petto
- tosse
- sensazione di svenimento
Arterie renali
Le arterie renali sono responsabili del rifornimento di sangue ai reni. Se l’apporto sanguigno diminuisce, si corre un serio rischio di sviluppare malattie renali croniche.
Chi ha un’ostruzione dell’arteria renale può avvertire:
- perdita di appetito
- gonfiore di mani e piedi
- difficoltà di concentrazione
Trattamento
Trattare l’aterosclerosi è fondamentale per prevenire complicazioni serie.
Le opzioni di trattamento comprendono cambiamenti nello stile di vita, farmaci e interventi chirurgici. È cruciale che un medico effettui una diagnosi accurata per ripristinare la piena funzionalità delle arterie.
Diagnosi
Le persone a rischio di sviluppare aterosclerosi dovrebbero sottoporsi a screening, poiché i sintomi non si manifestano fino a che non si verifica una malattia cardiovascolare conclamata. La diagnosi si basa sulla storia clinica, sui risultati degli esami e su un esame fisico.
Alcuni test diagnostici includono:
Analisi del sangue
Questi test misurano i livelli di zuccheri, grassi e proteine nel sangue. Livelli elevati di grassi e zuccheri possono indicare un aumentato rischio di aterosclerosi.
Esame fisico
Il medico può ascoltare le arterie con uno stetoscopio per rilevare eventuali suoni anomali dovuti a flussi sanguigni irregolari. Se si percepisce un suono «sibilante», potrebbe indicare una placca che ostacola il flusso sanguigno.
In alcuni casi, potrebbe esserci un polso debole o addirittura assente nell’area dell’arteria ristretta. Altre volte, si può osservare un gonfiore pulsante dietro il ginocchio o nell’addome, segnale di un aneurisma.
Dove il flusso sanguigno è limitato, le ferite possono non guarire correttamente. Il medico può controllare questo tipo di ferite.
Ultrasuoni: gli ultrasuoni possono monitorare la pressione sanguigna in diverse parti del corpo. Variazioni di pressione indicano possibili ostruzioni nel flusso sanguigno.
TAC: può essere utilizzata per identificare arterie indurite e ristrette.
Coloro che sono a rischio di sviluppare aterosclerosi dovrebbero essere incoraggiati dal loro medico a modificare il proprio stile di vita e mantenere un peso sano. In alcuni casi, il trattamento può includere farmaci o interventi chirurgici.
Opzioni di trattamento
Le opzioni terapeutiche per l’aterosclerosi comprendono:
Cambiamenti nello stile di vita: si focalizzano sulla gestione del peso, sull’esercizio fisico e su una dieta equilibrata. Il medico potrebbe consigliare di consumare cibi ricchi di fibre solubili e limitare l’assunzione di grassi saturi, sodio e alcol.
Farmaci: i farmaci antipiastrinici possono prevenire l’accumulo di placca o la formazione di coaguli. Statine e inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE) possono essere prescritti per abbassare i livelli di colesterolo e ridurre la pressione sanguigna.
Chirurgia: nei casi gravi di aterosclerosi, si possono necessitare procedure chirurgiche come l’angioplastica o l’innesto di bypass delle arterie coronarie (CABG).
L’angioplastica prevede l’espansione dell’arteria per rimuovere l’ostruzione, mentre il CABG utilizza arterie da altre parti del corpo per bypassare un’arteria coronaria ristretta, migliorando così il flusso sanguigno al cuore.
Prevenzione
Prevenire l’aterosclerosi è uno dei modi più efficaci per gestire questa condizione.
Le strategie per ridurre il rischio di accumulo di placca includono:
Dieta: è importante evitare i grassi saturi, che aumentano i livelli di colesterolo LDL. Gli alimenti ricchi di grassi insaturi possono aiutare a mantenere bassi i livelli di colesterolo cattivo e includono:
- olio d’oliva
- avocado
- noci
- pesce grasso
- noccioline
- semi
Esercizio: l’attività fisica migliora il benessere generale, abbassa la pressione sanguigna e favorisce la perdita di peso.
Evitare il fumo: il fumo è uno dei principali fattori di rischio per l’aterosclerosi e contribuisce ad aumentare la pressione sanguigna. È fondamentale che i fumatori smettano il prima possibile e consultino il medico per ricevere supporto nella cessazione e nella gestione dei sintomi di astinenza.
Le cause
Numerosi fattori possono compromettere l’endotelio delle arterie, contribuendo all’aterosclerosi.
Questi fattori includono:
- alta pressione sanguigna
- elevati livelli di colesterolo
- fumo
- elevati livelli di zucchero nel sangue
Arteriosclerosi vs. aterosclerosi
L’arteriosclerosi e l’aterosclerosi sono condizioni distinte.
- L’arteriosclerosi è l’irrigidimento delle pareti delle arterie.
- L’aterosclerosi è il restringimento delle arterie causato dall’accumulo di placca. Si può considerare l’aterosclerosi come una forma specifica di arteriosclerosi.
Tutti i soggetti affetti da aterosclerosi presentano arteriosclerosi, ma non tutte le persone con arteriosclerosi sviluppano aterosclerosi. Tuttavia, i termini sono spesso usati in modo intercambiabile.
Complicazioni
L’aterosclerosi può portare a complicazioni gravi e persistenti.
Può contribuire direttamente a malattie coronariche, carotidiche e periferiche. Nella malattia coronarica, le arterie che affluiscono al cuore si restringono. La malattia dell’arteria carotidea colpisce le arterie che irrorano il cervello, mentre la malattia delle arterie periferiche compromette l’apporto di sangue agli arti.
Queste condizioni possono causare una serie di complicazioni pericolose, tra cui:
- Malattie cardiache e insufficienza cardiaca: il cuore potrebbe non essere in grado di pompare sangue a sufficienza, portando a insufficienza cardiaca.
- Attacco cardiaco: emergenza medica in cui il flusso sanguigno si blocca, con conseguenze potenzialmente fatali.
- Insufficienza renale: i reni possono smettere di funzionare se non ricevono un adeguato apporto di sangue.
- Aneurisma: condizione grave in cui le pareti di un’arteria si dilatano, con il rischio di rottura e sanguinamento interno.
- Ictus: emergenza medica in cui l’apporto di sangue al cervello viene interrotto, causando la morte delle cellule cerebrali.
- Aritmia: l’aterosclerosi può portare a ritmi cardiaci irregolari e palpitazioni.
Fattori di rischio
Alcune persone hanno un rischio maggiore di sviluppare l’aterosclerosi. Tra i fattori di rischio si annoverano:
- Diabete: le persone con diabete mal controllato e elevati livelli di glucosio nel sangue hanno probabilità maggiori di sviluppare aterosclerosi.
- Genetica: chi ha familiari con aterosclerosi o malattie cardiovascolari presenta un rischio significativamente più elevato.
- Inquinamento atmosferico: l’esposizione a livelli elevati di inquinamento può aumentare il rischio di accumulo di colesterolo nelle arterie coronarie.
Le persone esposte a questi fattori di rischio dovrebbero prestare particolare attenzione a mantenere una dieta equilibrata, limitando i grassi e il sodio, e evitando il consumo di tabacco.
Prospettive recenti sulla ricerca dell’aterosclerosi (2024)
Nel 2024, la ricerca sull’aterosclerosi ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di un approccio olistico nella prevenzione e nel trattamento di questa condizione. Le nuove linee guida raccomandano non solo modifiche allo stile di vita, ma anche interventi più tempestivi e personalizzati in base al profilo di rischio individuale.
Ad esempio, ricerche recenti hanno dimostrato che l’integrazione di terapie farmacologiche mirate, come i nuovi inibitori del PCSK9, può ridurre significativamente i livelli di colesterolo LDL e, di conseguenza, rallentare la progressione dell’aterosclerosi.
Inoltre, l’adozione di tecnologie avanzate per la diagnostica precoce, come l’imaging a risonanza magnetica ad alta risoluzione, sta migliorando la nostra capacità di identificare le lesioni aterosclerotiche in fase iniziale, permettendo di attuare interventi preventivi più efficaci.
Infine, i risultati di studi longitudinali hanno dimostrato che l’adozione di stili di vita sani, come una dieta mediterranea e l’esercizio fisico regolare, non solo migliora la salute cardiovascolare, ma riduce anche l’infiammazione sistemica, un fattore chiave nello sviluppo dell’aterosclerosi.
In sintesi, la ricerca attuale ci offre nuove prospettive e strategie efficaci per combattere l’aterosclerosi e migliorare la salute cardiovascolare a lungo termine.
