La steatosi epatica non alcolica si verifica quando si accumula una quantità eccessiva di grasso nel fegato, una condizione comunemente conosciuta come fegato grasso. È importante sapere che nelle fasi iniziali spesso non si manifestano sintomi evidenti, ma il danno epatico progressivo può portare a complicazioni più gravi.
Alcuni pazienti con steatosi epatica non alcolica (NAFLD) possono sviluppare steatoepatite non alcolica (NASH), che può evolvere in cirrosi, cicatrici epatiche o disfunzione epatica. Il fegato grasso è frequentemente associato a condizioni come obesità, ipertensione, diabete e colesterolo alto. È fondamentale sottolineare che la NAFLD e la NASH non sono conseguenze del consumo di alcol.
Si stima che tra il 10 e il 46% delle persone negli Stati Uniti presenti fegato grasso senza segni di infiammazione o danno. Tra il 3 e il 12% della popolazione ha NASH. Attualmente, la NAFLD rappresenta la causa più comune di malattia epatica nei paesi occidentali.
Inoltre, il fegato grasso può manifestarsi anche durante la gravidanza, mentre la cirrosi può derivare da malattie epatiche alcoliche. Tuttavia, la NAFLD è considerata una diagnosi distinta e richiede una gestione specifica da parte dei medici.
Fatti veloci sulla malattia del fegato grasso
- La steatosi epatica non alcolica (NAFLD) si verifica quando si accumula troppo grasso nel fegato.
- Molti pazienti non presentano sintomi, ma in alcuni casi la condizione può progredire in forme più gravi.
- La causa esatta rimane sconosciuta, ma l’obesità è un fattore di rischio significativo.
- Una dieta sana, con limitazione di zuccheri e grassi trans, può prevenire o persino invertire la condizione.
- Le persone con qualsiasi forma di malattia epatica dovrebbero evitare l’alcol o consumarlo con moderazione.
Sintomi e fasi
Il fegato gioca un ruolo cruciale nella rimozione delle tossine dall’organismo. Quando non funziona correttamente, possono insorgere vari sintomi. Se il corpo produce una quantità eccessiva di grasso o se non riesce a metabolizzarlo bene, il grasso può accumularsi nel fegato.
Un accumulo eccessivo di grasso nel fegato può portare a steatosi epatica. Se la situazione persiste, può evolvere in NASH e, in ultima analisi, in cirrosi e insufficienza epatica.
Fegato grasso
A livello soglia, quando oltre il 5-10% del peso del fegato è costituito da grasso, si parla di NAFLD, o semplice fegato grasso. Anche se non è sano, potrebbe non essere abbastanza grave da causare sintomi evidenti, e molte persone non sanno di averlo. Spesso, la diagnosi avviene incidentalmente durante esami per altre condizioni.
Circa il 30-40% degli adulti americani presenta NAFLD. Tuttavia, non esiste una definizione standard per determinare con precisione il numero di persone colpite.
Per molti, la condizione non progredisce oltre questa fase.
Steatosi non alcolica
Se il grasso continua ad accumularsi e il fegato si infiamma, si sviluppa la NASH, che colpisce tra il 3 e il 12% degli adulti negli Stati Uniti. Circa il 75% di questi pazienti presenta ingrossamento del fegato, noto come epatomegalia.
I sintomi possono includere:
- stanchezza e affaticamento, inclusa debolezza muscolare e mancanza di energia
- disagio o gonfiore nella parte superiore dell’addome
- perdita di peso
- basso appetito
- nausea
È importante notare che i sintomi possono essere vaghi e simili ad altre patologie. Pertanto, si possono eseguire test aggiuntivi per escludere altre condizioni.
La scienza non ha ancora chiarito perché alcune persone sviluppino NASH più facilmente di altre.
Cirrosi e insufficienza epatica
Nel tempo, dal 10 al 25% dei pazienti con NASH può sviluppare cicatrici o fibrosi, noti come cirrosi e insufficienza epatica. I sintomi possono comprendere:
- stanchezza e debolezza
- nausea, vomito e diarrea
- alterazioni delle feci
- gonfiore addominale e dolore
- ittero, ovvero ingiallimento della pelle e degli occhi
- confusione e difficoltà di concentrazione
- prurito della pelle
- sanguinamento e lividi facilmente
Nei casi più gravi, un trapianto di fegato può diventare necessario.
Cause e fattori di rischio
Le cause esatte della steatosi epatica non sono completamente comprese. Si verifica quando il corpo produce troppo grasso o non riesce a elaborarlo adeguatamente. L’obesità è uno dei fattori di rischio più evidenti, colpendo circa il 70% delle persone obese, rispetto al 10-15% di quelle con peso normale.
Un individuo con accumulo di grasso addominale profondo ha maggiori probabilità di sviluppare fegato grasso, indipendentemente dal peso. Altri fattori di rischio includono:
- diabete
- colesterolo alto o livelli elevati di grassi nel sangue
- ipertensione
- trigliceridi elevati
Le persone con sindrome metabolica, una condizione caratterizzata dalla presenza di vari fattori di rischio, sono particolarmente vulnerabili. Tra il 40 e l’80% dei pazienti con diabete di tipo 2 presenta NAFLD.
Studi recenti hanno evidenziato un legame crescente tra NAFLD e malattie cardiovascolari (CVD) e malattie renali croniche (CKD), suggerendo che i pazienti con NAFLD hanno un rischio maggiore di sviluppare diabete e patologie cardiache.
Sebbene ci siano chiari collegamenti tra obesità e fegato grasso, alcuni individui possono sviluppare NAFLD anche senza obesità, indicando la presenza di ulteriori fattori, come:
- genetiche
- fumo
- età avanzata
- uso di alcuni farmaci, come steroidi e tamoxifene
- perdita di peso rapida
- infezioni, come epatite
- esposizione a tossine
Tuttavia, è evidente che l’eccesso di massa grassa rimane la causa più comune di NAFLD.
La NAFLD rappresenta anche la forma più comune di malattia epatica cronica nei bambini, colpendo tra il 10 e il 20% dei pazienti pediatrici e il 50-80% dei bambini obesi.
Gli esperti prevedono che, nei prossimi dieci anni, la NAFLD diventerà la principale causa di malattie epatiche, insufficienza epatica e necessità di trapianto di fegato nella popolazione pediatrica occidentale. Circa il 25% dei bambini con NASH potrebbe sviluppare cirrosi entro dieci anni, con un rischio maggiore in quelli obesi.
Diagnosi
La NAFLD in fase iniziale di solito non presenta sintomi, quindi la diagnosi avviene spesso durante esami di routine o quando il paziente presenta fattori di rischio evidenti. Se il medico sospetta NAFLD, eseguirà un esame fisico per controllare eventuali segni di gonfiore addominale e discuterà la dieta e lo stile di vita del paziente, oltre all’uso di farmaci e alcol.
Se i test indicano danni al fegato o gonfiore, il medico dovrà escludere altre patologie, come la malattia epatica alcolica. Le scansioni, come ecografie, TAC e risonanza magnetica, possono rivelare l’accumulo di grasso nel fegato.
Una biopsia può confermare la NAFLD, valutando l’entità del danno epatico e distinguendo questa condizione da altre affezioni. Durante la biopsia, il medico preleverà un piccolo campione di tessuto epatico tramite un ago.
Trattamento e gestione
Attualmente non esiste un trattamento medico specifico per il fegato grasso, ma scelte di vita salutari, come il mantenimento di un peso corporeo sano, possono ridurre il rischio e, nelle fasi iniziali, anche invertire il danno.
Consigli dietetici
Per prevenire la NAFLD, si raccomanda di:
- seguire una dieta equilibrata con porzioni moderate
- mangiare abbondanza di frutta e verdura
- includere proteine e carboidrati, limitando grassi e zuccheri
- ridurre il consumo di sale
- sostituire i grassi saturi e trans con grassi monoinsaturi e polinsaturi
L’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Renali (NIDDK) suggerisce i seguenti consigli dietetici:
- sostituire i grassi trans e animali con olio d’oliva, di semi di lino, mais, soia e cartamo
- preferire pesce grasso anziché carne
- evitare cibi ad alto contenuto di zuccheri semplici, come fruttosio presente in bevande zuccherate, sportive e succhi
- consumare cibi a basso indice glicemico (GI), come frutta, verdura e cereali integrali
- limitare i cibi ad alto indice glicemico, come pane bianco e riso bianco
- evitare l’alcol o assumerlo con moderazione
Attualmente, gli scienziati stanno studiando se la vitamina E possa essere utile, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Prima di assumere integratori o rimedi erboristici, è fondamentale consultare un medico.
Adottare una dieta sana e mantenere un’attività fisica regolare contribuiranno a ridurre il rischio di una serie di condizioni, tra cui diabete e malattie cardiovascolari.
Prospettive future
Per la maggior parte delle persone, un fegato grasso non provoca problemi gravi. In effetti, il fegato ha la capacità di auto-ripararsi, quindi adottare uno stile di vita sano può fare la differenza.
Tuttavia, i ricercatori avvertono che la NAFLD è in aumento e, se l’obesità continuerà a crescere, potrebbe diventare una vera e propria epidemia. Anche se il semplice fegato grasso non è pericoloso, senza misure preventive, alcune persone potrebbero sviluppare la NASH, e tra il 10 e il 25% degli adulti con NASH potrebbe sviluppare cirrosi entro dieci anni.
Negli Stati Uniti, la malattia del fegato grasso è la terza causa di trapianto di fegato ed è in costante aumento. Inoltre, la NAFLD è associata a CVD, CKD e altre patologie. Non è chiaro se queste possano essere invertite, anche se il fegato si riprende.
Il modo più efficace per affrontare e prevenire la NAFLD è attraverso scelte di vita salutari, includendo una dieta varia e bilanciata e un regolare esercizio fisico.
