La parotite è un’infezione virale estremamente contagiosa delle ghiandole salivari, colpendo principalmente i bambini. Il sintomo più evidente è il gonfiore delle ghiandole salivari, che conferisce al paziente un aspetto simile a un criceto.
Le ghiandole salivari colpite sono chiamate ghiandole parotidee; in alcuni casi, il virus della parotite può anche causare l’infiammazione di testicoli, ovaie, pancreas o meningi (le membrane che circondano il cervello e il midollo spinale).
Una volta che una persona ha contratto la parotite, di solito sviluppa un’immunità duratura contro future infezioni.
Per ridurre la diffusione della parotite, il vaccino MMR (morbillo, parotite e rosolia) viene somministrato comunemente in tenera età, contribuendo a sviluppare l’immunità al virus. Da quando è stato introdotto il vaccino MMR, negli Stati Uniti si è registrata una diminuzione del 99% dei casi di parotite.
Fatti veloci sulla parotite
Ecco alcuni punti chiave sulla parotite. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- La parotite è estremamente contagiosa.
- Circa il 20% delle persone infette non mostra sintomi.
- Il vaccino MMR è molto sicuro.
- Non esiste un trattamento antivirale specifico; si possono solo gestire i sintomi.
I sintomi della parotite
I sintomi della parotite si manifestano normalmente 2-3 settimane dopo l’infezione. Tuttavia, quasi il 20% delle persone infette non presenta sintomi evidenti.
Inizialmente si possono notare sintomi simil-influenzali come:
- Dolori muscolari
- Mal di testa
- Perdita di appetito e/o nausea
- Stanchezza generale
- Febbre (basso grado)
Nei giorni successivi si sviluppano i classici sintomi della parotite. Il sintomo principale è il dolore e il gonfiore delle ghiandole parotidi, una delle tre serie di ghiandole salivari; questo provoca il gonfiore delle guance. Il gonfiore di solito non si verifica all’improvviso, ma in modo ondulato.
Altri sintomi associati possono includere:
- Dolore ai lati del viso dove si avverte il gonfiore.
- Dolore durante la deglutizione.
- Difficoltà a deglutire.
- Febbre (fino a 39 gradi Celsius).
- Bocca secca.
- Dolori articolari.
Raramente, gli adulti possono contrarre la parotite. In questi casi, i sintomi sono generalmente simili, ma a volte possono essere più gravi e le complicanze più probabili.
Trattamento per la parotite
Poiché la parotite è di origine virale, gli antibiotici non sono efficaci, e al momento non ci sono farmaci antivirali specifici per il trattamento della parotite.
Il trattamento attuale si concentra sull’alleviamento dei sintomi fino a quando l’infezione non si risolve e il corpo sviluppa immunità, proprio come per un comune raffreddore. Nella maggior parte dei casi, le persone guariscono dalla parotite entro due settimane.
Alcuni accorgimenti possono aiutare a gestire i sintomi della parotite:
- Assumere molti liquidi, preferibilmente acqua – evitare succhi di frutta che stimolano la produzione di saliva, poiché questo può risultare doloroso.
- Applicare un impacco freddo sulla zona gonfia per alleviare il dolore.
- Consumare cibi morbidi o liquidi, poiché masticare potrebbe risultare doloroso.
- Riposare e dormire a sufficienza.
- Fare gargarismi con acqua salata tiepida.
- Utilizzare antidolorifici. Molti antidolorifici sono disponibili senza ricetta, come paracetamolo o ibuprofene.
Cause di parotite
La parotite è causata da un’infezione da virus della parotite, che si trasmette attraverso le secrezioni respiratorie (ad esempio, saliva) di una persona già infetta. Quando si contrae la parotite, il virus si diffonde dalle vie respiratorie alle ghiandole salivari, dove si moltiplica, provocando il gonfiore delle ghiandole.
Esempi di modalità di diffusione della parotite includono:
- Starnuti o tosse.
- Utilizzare le stesse posate o piatti di una persona infetta.
- Condividere cibo e bevande con una persona infetta.
- Baciarsi.
- Una persona infetta tocca il naso o la bocca e poi una superficie che qualcun altro potrebbe toccare.
Le persone infette dal virus della parotite sono contagiose per circa 15 giorni (6 giorni prima dell’insorgenza dei sintomi e fino a 9 giorni dopo). Il virus della parotite appartiene alla famiglia dei paramyxovirus, un comune agente infettivo, specialmente nei bambini.
Complicazioni di parotite
Le complicanze sono più comuni negli adulti rispetto ai bambini. Le più frequenti includono:
- Orchite – gonfiore e dolore nei testicoli, che si verifica in 1 adulto su 5 con parotite. Il gonfiore di solito si risolve entro una settimana, ma la sensibilità può persistere più a lungo. Raramente porta a infertilità.
- Ooforite – gonfiore e dolore nelle ovaie; si verifica in 1 donna su 20. Il gonfiore tende a risolversi mentre il sistema immunitario combatte il virus. Anche questa raramente provoca infertilità.
- Meningite virale – una delle complicanze più rare, si verifica quando il virus si diffonde attraverso il flusso sanguigno e infetta il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale).
- Pancreatite – infiammazione del pancreas, con dolore localizzato nella parte superiore dell’addome; si verifica in 1 caso su 20 e di solito è lieve.
Se una donna incinta contrae la parotite nelle prime 12-16 settimane di gravidanza, il rischio di aborto spontaneo aumenta leggermente.
Le complicanze più rare includono:
- Encefalite: gonfiore del cervello che causa problemi neurologici, a volte fatali; colpisce solo 1 caso su 6.000.
- Perdita dell’udito – la complicanza più rara, colpisce solo 1 caso su 15.000.
Nonostante la rarità di alcune di queste complicazioni, è fondamentale consultare un medico se si sospetta che si possano sviluppare.
Test e diagnosi di parotite
In genere, la parotite può essere diagnosticata dai suoi sintomi, in particolare esaminando il gonfiore del viso. Un medico potrebbe anche:
- Controllare l’interno della bocca per vedere la posizione delle tonsille – in caso di parotite, le tonsille possono essere spostate lateralmente.
- Misurare la temperatura del paziente.
- Prelevare un campione di sangue, urina o saliva per confermare la diagnosi.
- Prelevare un campione di liquido cerebrospinale (CSF) dalla colonna vertebrale per analisi, solitamente solo nei casi più gravi.
Prevenzione della parotite
Il vaccino contro la parotite è il metodo migliore per prevenirne l’insorgenza; può essere somministrato singolarmente o come parte del vaccino MMR. Quest’ultimo protegge anche contro la rosolia e il morbillo.
Il vaccino MMR è somministrato a un bambino quando ha poco più di un anno e viene ripetuto come richiamo prima dell’inizio della scuola.
Chiunque sia nato dopo gli anni ’90 ha probabilmente ricevuto il vaccino MMR, ma è sempre consigliabile verificare con un medico se si è in dubbio.
Il vaccino contro la parotite è somministrato regolarmente a bambini in 82 paesi. In molti di questi paesi, le complicazioni come encefalite e sordità legate alla parotite sono quasi scomparse.
Gli adulti possono ricevere il vaccino MMR a qualsiasi età; è consigliato a chi deve recarsi in alcune regioni del mondo, tra cui:
- India
- Alcune aree dell’Africa
- Sud-est asiatico
- Giappone
- Pakistan
Altre situazioni in cui un adulto potrebbe essere consigliato di ricevere il vaccino MMR includono:
- Lavorare nel settore sanitario, ad esempio in ospedali o strutture mediche.
- Lavorare o frequentare luoghi con molti giovani, come università.
- Lavorare in scuole o aree affollate di bambini.
Chi soffre di cancro o di una malattia che compromette il sistema immunitario dovrebbe consultare un medico prima di prendere in considerazione il vaccino MMR.
Tuttavia, il vaccino MMR non è consigliato per:
- Chi ha un sistema immunitario gravemente compromesso.
- Chi ha avuto una reazione allergica alla neomicina (un antibiotico) o alla gelatina.
- Donne in gravidanza o che pianificano di rimanere incinte (nelle prossime 4 settimane).
Effetti collaterali del vaccino MMR
La maggior parte delle persone che ricevono il vaccino MMR non presenta effetti collaterali, e la malattia stessa non può essere contratta tramite il vaccino. Una piccola percentuale potrebbe sviluppare un’eruzione cutanea o febbre, e potenzialmente dolori articolari.
Meno di un caso su un milione riporta reazioni allergiche gravi in seguito alla somministrazione del vaccino MMR.
Prevenire la diffusione della parotite
Ci sono diverse precauzioni da adottare per prevenire la diffusione dell’infezione; queste includono:
- Lavarsi frequentemente le mani con acqua e sapone.
- Non andare al lavoro o a scuola fino a 5 giorni dopo l’inizio dei sintomi.
- Coprire naso e bocca con un fazzoletto di carta quando si starnutisce o si tossisce.
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Nuove Ricerche sulla Parotite nel 2024
Nel 2024, sono emerse nuove ricerche riguardanti la parotite che offrono una comprensione più profonda della malattia e delle sue implicazioni. Uno studio recente ha evidenziato come l’aumento della copertura vaccinale abbia significativamente ridotto l’incidenza della parotite in diverse popolazioni, con tassi di infezione che sono scesi a livelli storicamente bassi.
Inoltre, una revisione dei dati epidemiologici ha mostrato che le complicanze della parotite, come l’orchite e l’ooforite, si sono presentate in misura molto minore nelle popolazioni vaccinate, suggerendo che il vaccino MMR non solo previene l’infezione, ma riduce anche la gravità dei sintomi in caso di infezione.
Infine, sono stati condotti studi per esplorare l’efficacia di nuove strategie vaccinali, compresi vaccini combinati che potrebbero offrire protezione contro più malattie infettive contemporaneamente. Queste ricerche sono cruciali per garantire che le future generazioni siano protette da malattie come la parotite, contribuendo a un aumento dell’immunità di gregge.
