L’artrite reumatoide è una malattia infiammatoria cronica che induce il sistema immunitario a attaccare i tessuti sani delle articolazioni. I farmaci biologici sono stati sviluppati specificamente per contrastare le cellule immunitarie responsabili di questo danno.
La RA provoca dolore, gonfiore e deformità articolari, accompagnati da sintomi simili a quelli dell’influenza, perdita di peso e affaticamento. Per molte persone, le conseguenze possono essere profondamente debilitanti.
Si stima che circa un quinto delle persone con artrite reumatoide diventi disabile al lavoro entro due anni dalla diagnosi. Fortunatamente, esistono diverse classi di farmaci disponibili per il trattamento della RA, compresi i biologici.
Quali sono i trattamenti biologici?
La FDA (Food and Drug Administration) degli Stati Uniti ha approvato il primo farmaco biologico per la RA nel 1998 e da allora ha autorizzato altri otto farmaci simili, oltre a una nuova classe di farmaci sintetici.
In termini semplici, i biologici sono proteine geneticamente modificate che agiscono direttamente su specifiche cellule del sistema immunitario, bloccando quelle che danneggiano le cellule sane e provocano i sintomi della RA.
Questi farmaci rappresentano una forma di terapia mirata, che li distingue da alcuni trattamenti tradizionali per la RA, come il metotrexato, che non colpiscono in modo selettivo particolari tipi di cellule.
Secondo studi recenti, i biologici possono rallentare la progressione del danno articolare causato dalla RA.
Tuttavia, i trattamenti biologici non sono sempre considerati la prima linea di difesa. Molti pazienti con RA presentano problematiche diverse che coinvolgono vari tipi cellulari, ma i biologici possono bersagliare solo un tipo specifico di cellula.
Un medico può prescrivere diversi farmaci biologici, ma è bene sapere che il rischio di effetti collaterali aumenta con l’assunzione di più di essi.
In alcuni casi, un trattamento biologico può essere abbinato ad altri farmaci per la RA. È importante notare che trovare la combinazione giusta per gestire i sintomi può richiedere tempo e pazienza.
Tipi di trattamenti biologici
I medici classificano i trattamenti biologici in base ai tipi di cellule che colpiscono. Le principali categorie includono:
Inibitori delle cellule B
Esempio di farmaco: Rituximab (Rituxan).
Funzionamento: gli inibitori delle cellule B agiscono eliminando i linfociti B, che contribuiscono all’infiammazione. Questo farmaco viene somministrato per via endovenosa (IV) in due sessioni ogni 6-12 mesi, con ogni sessione che dura tra le 4 e le 6 ore. I pazienti che ricevono questo trattamento possono essere a rischio di infezioni e reazioni trasfusionali.
Bloccanti dell’interleuchina-1
Esempio di farmaco: Anakinra (Kineret).
Funzionamento: questi farmaci mirano all’interleuchina-1, una sostanza infiammatoria presente nel corpo. Sono meno comunemente prescritti rispetto ad altri biologici e devono essere autoiniettati quotidianamente.
Inibitori dell’interleuchina-6
Esempi di farmaci: Sarilumab (Kevzara) e Tocilizumab (Actemra).
Funzionamento: questi farmaci bloccano le proteine dell’interleuchina-6, che sono coinvolte nel processo infiammatorio. Sarilumab viene somministrato ogni 14 giorni, mentre Tocilizumab è somministrato IV una volta al mese.
Inibitori delle cellule T
Esempio di farmaco: Abatacept (Orencia).
Funzionamento: colpiscono le cellule T, un tipo di globuli bianchi che causano infiammazione. Questo farmaco viene somministrato per via endovenosa in infusioni di 30 minuti a settimane alterne per sei settimane, dopo le quali il paziente passa a infusioni mensili.
Inibitori del fattore di necrosi tumorale (TNF)
Esempi di farmaci: Adalimumab (Humira), Certolizumab (Cimzia), Golimumab (Simponi) e Infliximab (Remicade).
Funzionamento: questi farmaci bloccano il TNF, una sostanza chiave nelle fasi iniziali dell’infiammazione. Sono frequentemente prescritti poiché hanno una lunga storia di utilizzo efficace nella RA. Infliximab è somministrato IV, mentre gli altri possono essere autoiniettati.
Un altro trattamento biologico è il Tofacitinib (Xeljanz), che agisce su proteine che causano la RA, note come Janus chinasi. A differenza degli altri, Tofacitinib agisce all’interno delle cellule e può essere assunto per via orale, due volte al giorno.
Come vengono assunti i trattamenti biologici?
A parte il Tofacitinib, la maggior parte dei trattamenti biologici viene somministrata tramite infusioni IV o autoiniezioni.
Questi farmaci non possono essere formulati in compresse poiché le loro molecole sono troppo grandi per entrare nel flusso sanguigno. Pertanto, devono essere somministrati direttamente o molto vicino al sangue. Un medico discuterà le modalità di somministrazione e i programmi di infusione o iniezione.
Alcuni biologici iniziano a funzionare rapidamente, mentre altri potrebbero richiedere più tempo per mostrare effetti significativi.
Effetti collaterali dei trattamenti biologici
L’effetto collaterale più comune dei trattamenti biologici somministrati per iniezione o IV è l’infezione. Questi farmaci possono irritare i tessuti della pelle e introdurre batteri o virus, aumentando il rischio di infezioni.
Inoltre, i biologici influenzano il sistema immunitario, che potrebbe non essere in grado di combattere efficacemente le infezioni. Gli effetti collaterali molto rari possono includere:
- sindromi demielinizzanti che danneggiano le fibre nervose, talvolta causando problemi visivi
- insorgenza di sindromi simil-lupus
- alterazioni degli enzimi epatici
- riattivazione dell’epatite B in pazienti con storia di epatite B
- gonfiore di mani e caviglie, difficoltà respiratorie o insorgenza improvvisa di insufficienza cardiaca
Un medico deve sempre discutere i potenziali rischi associati a ciascun trattamento. Alcuni biologici sono associati a un’incidenza maggiore di infezioni rispetto ad altri.
Prospettive future
Negli ultimi anni, le terapie biologiche hanno notevolmente migliorato la qualità della vita per molte persone con RA, riducendo i sintomi e rallentando la progressione del danno articolare.
Negli ultimi dieci anni, il numero di trattamenti biologici disponibili è aumentato e la ricerca è attivamente impegnata nello sviluppo di nuovi farmaci per la RA. Questi nuovi biologici potrebbero rappresentare una vera rivoluzione nel trattamento.
Un altro campo promettente è la medicina personalizzata, che utilizza test sui biomarcatori genetici per identificare quale biologico possa essere più efficace per un paziente specifico, contribuendo così a creare un piano di trattamento su misura.
