I noduli tiroidei sono formazioni che si sviluppano nella ghiandola tiroidea, situata nella parte anteriore del collo. Si stima che colpiscano tra il 5 e il 7% della popolazione americana, un dato significativo che merita attenzione.
Spesso, un nodulo può essere avvertito come una protuberanza sul lato o al centro del collo. Se il nodulo è di dimensioni considerevoli o se il paziente è molto magro, può addirittura essere visibile nella parte anteriore del collo. In molti casi, però, i noduli non sono percepibili né alla vista né al tatto.
Secondo l’American Thyroid Association, all’età di 60 anni, il 50% delle persone presenta almeno un nodulo tiroideo. La ricerca ha indicato che il 30% delle persone tra i 19 e i 50 anni ha noduli che possono essere identificati tramite ecografia.
È fondamentale valutare i noduli tiroidei per escludere la presenza di cancro alla tiroide. Sebbene la grande maggioranza dei noduli sia benigna, solo il 5% dei noduli palpabili risulta canceroso.
Caratteristiche
Alcuni noduli possono essere facilmente identificabili, mentre altri sono situati profondamente nel tessuto tiroideo o in posizioni più basse della ghiandola, rendendoli difficili da percepire.
I noduli tiroidei possono essere singoli o multipli e si classificano in diverse tipologie.
Un gozzo multinodulare è caratterizzato dalla presenza di molteplici noduli all’interno della ghiandola tiroidea.
Una cisti tiroidea è una formazione piena di liquido o sangue.
I noduli «caldi» sono quelli che producono ormoni tiroidei, mentre i noduli «freddi» non ne secernono affatto.
Se un nodulo produce ormoni tiroidei in modo autonomo, senza tener conto delle necessità del corpo, viene definito autonomo.
Sintomi
In genere, i noduli tiroidei non presentano segni o sintomi evidenti. Tuttavia, qualora si manifestassero, i sintomi possono variare in base alla posizione dei noduli. La ghiandola tiroidea è posizionata davanti alla gola, adiacente alla trachea e all’esofago.
Noduli di grandi dimensioni possono comprimere queste strutture, causando raucedine, difficoltà respiratorie o problemi di deglutizione, e in rari casi, anche soffocamento in posizione supina.
In alcuni pazienti, si può osservare un ingrossamento dei linfonodi nel collo, noto come linfoadenopatia locale.
Un numero ridotto di pazienti riporta dolore nella zona del nodulo, che può irradiarsi verso l’orecchio o la mascella.
Le Cause
I noduli tiroidei possono derivare da vari fattori, ma la causa specifica spesso rimane ignota.
Una causa ben nota dell’ingrossamento tiroideo è la carenza di iodio. Questo elemento è cruciale nella dieta, poiché il corpo ne ha bisogno per la produzione degli ormoni tiroidei. Secondo l’American Thyroid Association, lo iodio è presente nella dieta attraverso alimenti come uova, latticini, pesce e carne, così come in alcune varietà di pane.
La mancanza di iodio può impedire la produzione sufficiente di ormoni, portando a un ingrossamento della tiroide, noto come «gozzo». Tuttavia, una bassa disponibilità di iodio può anche essere associata ad altri disturbi tiroidei, inclusi i noduli.
Un nodulo tiroideo può anche essere il risultato di un’infiammazione della ghiandola, nota come tiroidite subacuta. Sebbene rara, questa condizione può insorgere dopo infezioni virali, come quelle delle vie respiratorie superiori, influenza o parotite. L’infiammazione è spesso accompagnata da dolore nella tiroide, che può apparire irregolare.
Tiroidite di Hashimoto
La tiroidite di Hashimoto è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca la ghiandola tiroidea. Sebbene l’innesco preciso sia sconosciuto, diversi fattori possono contribuire, tra cui una storia familiare di malattie tiroidee, esposizione a radiazioni e un’eccessiva assunzione di iodio.
Le donne sono sette volte più predisposte rispetto agli uomini a sviluppare questa condizione.
Le persone possono anche presentare un gozzo multinodulare o un adenoma colloidale, che è una crescita benigna della ghiandola che può comportare la formazione di noduli palpabili. Sebbene la maggior parte di questi noduli siano innocui, la loro presenza può risultare frustrante.
Altri noduli tiroidei possono essere cisti, riempite con fluido, colloide o sangue.
Ipertiroidismo
Alcuni noduli tiroidei possono produrre una quantità eccessiva di tiroxina, un ormone secreto dalla tiroide. I sintomi possono includere perdita di peso, nervosismo, tremori inspiegabili, battito cardiaco accelerato o irregolare e intolleranza al calore.
Diagnosi
Spesso, i noduli tiroidei vengono scoperti casualmente durante esami di imaging effettuati per altre condizioni.
Le ecografie, le TC o le risonanze magnetiche della regione del collo possono identificare i noduli. In particolare, un’ecografia tiroidea è focalizzata sull’area della ghiandola.
Un esame del sangue può rivelare livelli anomali di ormoni tiroidei e ormone stimolante la tiroide nel corpo.
I test possono determinare se il problema risiede nella ghiandola tiroidea stessa o in altre aree.
Se il medico sospetta una malattia autoimmune, potrebbero essere eseguiti test per rilevare autoanticorpi tiroidei. Questi test valutano la presenza di anticorpi diretti contro la ghiandola tiroidea e la loro concentrazione.
Una biopsia con ago sottile del nodulo può determinare la sua natura benigna o maligna.
Durante la biopsia con ago sottile, un ago molto sottile viene inserito nella ghiandola tiroidea per aspirare alcune cellule, che possono essere analizzate per la presenza di cellule cancerogene.
Se la biopsia evidenzia la presenza di cancro o se il nodulo aumenta rapidamente di dimensioni, potrebbe rendersi necessario un intervento chirurgico per rimuovere completamente il nodulo. Questo consentirà anche un’analisi più approfondita.
Ulteriori valutazioni possono essere eseguite tramite scansioni con radionuclidi utilizzando sostanze radioattive.
Nella scansione con radionuclidi, il paziente assume iodio radioattivo per via orale o endovenosa. Le aree del corpo che assorbono iodio si «illuminano».
Poiché lo iodio si accumula nella ghiandola tiroidea, ci si aspetta che quest’ultima si attivi. La velocità e la posizione in cui lo iodio si raccoglie forniscono informazioni su come funziona la ghiandola e sulla presenza di noduli.
Trattamento
Il trattamento dei noduli tiroidei varia a seconda della causa sottostante.
Nel caso di sospetto cancro, si procederà con un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto maligno.
La chirurgia è consigliata anche se:
- Il nodulo ha un diametro superiore a 4 cm
- È stata identificata una cisti complessa durante un’ecografia
- Ci sono segni di compressione sulle strutture circostanti.
Se il nodulo è benigno, il medico continuerà a monitorare il paziente con esami fisici e ecografie regolari.
Nel caso di noduli «caldi» che producono ormoni, le opzioni di trattamento non chirurgico possono includere l’uso di iodio radioattivo per distruggere il tessuto tiroideo e farmaci per bloccare gli effetti dell’ormone tiroideo.
Prospettiva
L’American Thyroid Association afferma che oltre il 90% dei noduli tiroidei è benigno, quindi non canceroso.
Se un nodulo risulta maligno, di solito è trattabile, ma il tipo di trattamento dipende dalla natura specifica della malattia.
La maggior parte dei casi riguarda tumori ben differenziati, con una prognosi eccellente, soprattutto se diagnosticati in fase precoce. I tumori scarsamente differenziati, invece, presentano maggiori difficoltà terapeutiche.
Nel 2013, 637.115 persone vivevano con cancro alla tiroide negli Stati Uniti. Inoltre, tra il 2006 e il 2012, il 98,1% delle persone a cui è stato diagnosticato un cancro alla tiroide è sopravvissuto per almeno 5 anni.
Nuove Ricerca e Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sui noduli tiroidei ha fatto significativi progressi. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di approcci personalizzati nella gestione dei noduli. Ad esempio, l’uso di nuove tecnologie di imaging, come l’ecografia elastografica, ha migliorato la capacità di differenziare tra noduli benigni e maligni, riducendo il numero di biopsie necessarie.
Inoltre, nuove terapie farmacologiche mirate stanno emergendo come opzioni promettenti per il trattamento di noduli tiroidei autonomi, con risultati incoraggianti nella riduzione delle dimensioni e nella normalizzazione della funzione tiroidea.
Statistiche recenti indicano che la consapevolezza pubblica sui noduli tiroidei e sul cancro alla tiroide sta aumentando, il che porta a diagnosi più precoci e a trattamenti più efficaci. La ricerca continua a esplorare le correlazioni tra fattori ambientali e l’insorgenza di noduli tiroidei, con l’obiettivo di sviluppare strategie preventive efficaci.
