Quando qualcuno muore, potrebbe sembrare la fine del loro viaggio in questo mondo, ma in realtà segna l’inizio di un lungo e complesso processo per il corpo. Cosa succede quindi quando i corpi si decompongono e perché dovremmo essere informati al riguardo?
Per la maggior parte di noi, il contatto con i corpi di persone decedute avviene solo in occasione di un funerale. In quell’occasione, ci si trova di fronte a un’urna con i resti della persona cremata o a un corpo presentato in una bara, preparato con cura da una casa di pompe funebri.
Ma cosa succede ai corpi in modo naturale, dopo il loro incontro con la morte? E che dire di quelli che non vengono cremati o imbalsamati, per ritardare il processo di decomposizione e mantenere il corpo «in forma» più a lungo per la visualizzazione?
In condizioni naturali – per esempio, se il corpo viene lasciato all’aperto in un ambiente naturale o se viene sepolto in una tomba poco profonda – un corpo senza vita inizia a disintegrarsi lentamente, fino a ridursi a ossa, pronte per essere scoperte dai futuri archeologi.
In questo approfondimento, descriviamo il processo di decomposizione e spieghiamo perché sia utile comprendere cosa accade al corpo dopo la morte.
Cosa Succede Durante la Decomposizione?
Sebbene molti di noi associno la decomposizione alla putrefazione, in realtà non è così. La decomposizione di un corpo umano è un processo complesso e prolungato, di cui la putrefazione è solo una fase.
La decomposizione è un fenomeno attraverso il quale le componenti organiche complesse di un organismo precedentemente vivente si separano gradualmente in elementi sempre più semplici.
Come spiegato dallo scienziato forense M. Lee Goff, è «un processo continuo, che inizia dal momento della morte e termina quando il corpo è ridotto a uno scheletro».
Ci sono diversi segni che indicano che un corpo ha iniziato il suo processo di decomposizione. I tre più noti, spesso citati nei drammi polizieschi, sono livor mortis, rigor mortis e algor mortis.
Livore, Rigore e Algor Mortis
Livor mortis, o lividità, si riferisce al momento in cui il corpo di una persona deceduta diventa molto pallido, quasi cenere, subito dopo la morte. Ciò avviene a causa della cessazione della circolazione sanguigna quando il cuore smette di battere.
Come spiegato da Goff: «Il sangue inizia a depositarsi, per gravità, nelle parti più basse del corpo», facendo sì che la pelle si scolorisca. Questo processo può iniziare circa un’ora dopo la morte e può continuare a svilupparsi fino a 9-12 ore dopo l’autopsia.
Il rigor mortis si verifica quando il corpo diventa rigido e le sue articolazioni si bloccano, poiché tutti i muscoli si contraggono a causa di cambiamenti a livello cellulare. Si stabilisce tra 2 e 6 ore dopo la morte e può durare da 24 a 84 ore. Successivamente, i muscoli tornano a essere flosci e cedevoli.
Un altro processo iniziale è il algor mortis, che avviene quando il corpo si raffredda poiché «cessa di regolare la sua temperatura interna». La temperatura del corpo dipende in gran parte dall’ambiente circostante, stabilizzandosi generalmente entro 18-20 ore dopo la morte.
Altri segni di decomposizione includono l’assunzione di una sfumatura verdastra, la pelle che si separa dal corpo, la marmorizzazione, il tache noire e, naturalmente, la putrefazione.
Altri Segni di Decomposizione
La tinta verdastra che il corpo può assumere dopo la morte è dovuta all’accumulo di gas all’interno delle cavità, una sostanza significativa dei quali è l’idrogeno solforato. Questo, come scrive Goff, reagisce «con l’emoglobina nel sangue per formare la sulfemoglobina», il pigmento verdastro che conferisce ai corpi morti il loro colore inquietante.
Per quanto riguarda lo slittamento della pelle – dove la pelle si separa nettamente dal corpo – potrebbe sembrare meno inquietante se consideriamo che l’intero strato esterno della nostra pelle è composto da cellule morte.
«Lo strato esterno della pelle, lo strato corneo, è morto e si suppone che sia morto, poiché svolge un ruolo vitale nella conservazione dell’acqua e nella protezione della pelle viva sottostante», spiega Goff.
«Questo strato viene costantemente rinnovato e sostituito dall’epidermide sottostante: dopo la morte, in ambienti umidi, l’epidermide inizia a separarsi dal derma sottostante, potendo essere facilmente rimossa dal corpo.»
M. Lee Goff
Quando la pelle viene rimossa dalle mani di una persona deceduta, è nota come «formazione del guanto».
Un fenomeno noto come «marmorizzazione» si verifica quando alcuni batteri presenti nell’addome «migrano» verso i vasi sanguigni, inducendo una colorazione violacea-verdastra. Questo effetto conferisce alla pelle di alcune parti del corpo – in genere tronco, gambe e braccia – un aspetto marmoreo.
Inoltre, se gli occhi rimangono aperti dopo la morte, «la parte esposta della cornea si asciuga, lasciando uno scolorimento rosso-arancio a nero», spiega Goff. Questo fenomeno è noto come «tache noire», che significa «macchia nera» in francese.
Infine, la putrefazione, descritta da Goff come «processo di riciclaggio della natura», è facilitata dall’azione congiunta di agenti batterici, fungini, insetti e scavenger, fino a quando il corpo non è privo di tessuti molli e rimangono solo le ossa.
Le Fasi della Decomposizione
Goff osserva che diversi scienziati dividono il processo di decomposizione in vari stadi, ma suggerisce di considerare cinque fasi distinte.
La prima fase, il nuovo stadio, si riferisce al corpo subito dopo la morte, quando sono visibili pochi segni di decomposizione. Alcuni processi che possono iniziare includono colorazione verdastra, livor mortis e tache noire.
Alcuni insetti – tipicamente mosche – possono iniziare ad arrivare per deporre le uova, dalle quali nasceranno le larve, che contribuiranno a rimuovere i tessuti molli circostanti.
«Per quanto disgustosi possano sembrare, le mosche e le loro larve – i vermi – sono perfettamente adatte al compito che devono svolgere e molti esperti le definiscono ‘gli impresari invisibili del mondo'», scrive nel suo libro la Dott.ssa Carla Valentine.
Le mosche attratte dai cadaveri, spiega, «sono principalmente le bluebottles del genere», le quali «deposano le uova solo sugli orifizi o sulle ferite, poiché le larve giovani necessitano di carne in decomposizione ma non possono rompere la pelle per nutrirsi.»
Un altro tipo di mosca, aggiunge, «non depone uova, ma minuscole larve, che possono iniziare a consumare carne immediatamente.» Queste sono chiamate in modo descrittivo «mosche della carne».
Nella seconda fase della decomposizione, lo stadio gonfio, inizia la putrefazione. I gas che si accumulano nell’addome provocano il rigonfiamento, dando al corpo un aspetto gonfio.
Giù alle Ossa
Durante la terza fase, quella del decadimento, la pelle si rompe a causa della putrefazione e dell’azione dei vermi, permettendo la fuoriuscita dei gas accumulati. Per questo motivo, in questo stadio il corpo emana odori forti e distintivi.
Caitlin Doughty fornisce una descrizione suggestiva di questi odori nel suo libro:
«La prima nota di un corpo umano putrefatto è di liquirizia con un forte sottotono di agrumi: non è un agrume estivo fresco, badate bene – più simile a una lattina di spray da bagno industriale profumato all’arancia, spruzzato direttamente sul naso, completato con un secchio di pesce lasciato al sole, […] quello che odora la decomposizione umana.»
Post-decay è il penultimo stadio della decomposizione, in cui, come scrive Goff, «il corpo si riduce a pelle, cartilagine e ossa». A questo punto, vari tipi di coleotteri intervengono per rimuovere il tessuto più morbido, lasciando solo le ossa.
L’ultima fase della decomposizione è quella scheletrica, in cui rimane solo lo scheletro – e talvolta i capelli.
Il tempo necessario affinché un corpo si decomponga varia notevolmente in base all’area geografica e alle condizioni ambientali. Se un corpo si trova in un clima secco, con temperature molto basse o molto alte, potrebbe mummificarsi.
Perché Imparare Tutto Questo?
A questo punto, potreste chiedervi: «Come può essere utile conoscere questi dettagli sul processo di decomposizione di un corpo dopo la morte?»
Bene, Doughty spiega che nel mondo odierno, pensare alla morte e discutere di qualsiasi aspetto legato ad essa è diventato un tabù.
«Possiamo fare del nostro meglio per spingere la morte ai margini, tenere i cadaveri dietro porte in acciaio inossidabile e far morire le persone nelle stanze d’ospedale, così da nascondere la morte, quasi credendo di essere la prima generazione di immortali.» non siamo.»
Caitlin Doughty
Questo divieto implicito di discutere argomenti legati alla morte, sostiene, può solo approfondire la paura della morte – sia la propria che quella degli altri – e contribuire a diffondere disinformazione sui cadaveri come luoghi di contaminazione.
Ecco perché, scrive, «[un] ricordo della nostra fallibilità è benefico e c’è molto da guadagnare riportando l’esposizione responsabile alla decomposizione».
Avere una chiara comprensione di cosa accade a un corpo dopo la morte dovrebbe aiutare a rimuovere l’aura di terrore che circonda la consapevolezza della nostra stessa mortalità. Inoltre, può anche aiutarci a prendersi cura dei nostri cari nel modo migliore, anche oltre i loro ultimi momenti.
Gli scienziati hanno notato che, ad esempio, l’erronea convinzione che i cadaveri possano facilmente diffondere malattie è «un mito difficile da sfatare», spesso alimentato dalla rappresentazione sensazionalistica dei cadaveri nei media.
Questo problema è particolarmente grave in caso di decessi causati da disastri naturali. Tuttavia, come afferma chiaramente la pagina dedicata all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), «i cadaveri dei disastri naturali di solito non provocano epidemie».
«Da oltre 20 anni sappiamo che i corpi di coloro che sono stati uccisi in disastri naturali non causano focolai di malattie infettive», scrivono gli autori di un rapporto speciale pubblicato.
Comprendere che i cadaveri non rappresentano automaticamente una minaccia per la salute, sostengono, può portare a politiche migliori riguardo alla morte e può aiutare i superstiti a elaborare il lutto in una linea temporale naturale e progressiva.
Speriamo che le informazioni fornite in questo approfondimento ti aiutino a navigare nella tua relazione con la mortalità e il tuo corpo come parte del mondo naturale.
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Approfondimenti Recenti sulla Decomposizione
Negli ultimi anni, la ricerca sulla decomposizione ha fatto significativi progressi, portando alla luce dati interessanti. Recenti studi hanno dimostrato che la decomposizione non è solo un processo biologico, ma è anche influenzata da fattori ambientali e dall’attività di specifici microrganismi. Ad esempio, è stato scoperto che la temperatura e l’umidità giocano un ruolo cruciale velocizzando o rallentando la decomposizione.
Uno studio condotto nel 2023 ha rilevato che la presenza di determinati batteri nel suolo può accelerare significativamente il processo di decomposizione. Questi batteri, che si nutrono di tessuti organici, possono ridurre il tempo di decomposizione di un corpo da anni a pochi mesi in condizioni favorevoli.
Inoltre, le nuove tecnologie, come la scansione 3D e l’intelligenza artificiale, sono state utilizzate per mappare i cambiamenti nel corpo durante le varie fasi della decomposizione, offrendo una comprensione più dettagliata e visiva di questo processo naturale.
Infine, è importante notare che queste ricerche contribuiscono non solo a comprendere meglio la decomposizione, ma anche a migliorare le pratiche forensi e a garantire una gestione più sicura dei corpi, specialmente dopo eventi catastrofici. La scienza della decomposizione continua a evolversi, portando nuove scoperte che possono influenzare il nostro approccio alla morte e al trattamento dei corpi.
