È noto che gli psicopatici possono commettere atti violenti e spesso criminali. Ma i meccanismi neurali precisi che sono alla base di questo comportamento sono stati a lungo un mistero. Recenti ricerche, tuttavia, rivelano i circuiti neurali che possono guidare il comportamento psicopatico.
Cosa succede nella mente di uno psicopatico? Dagli studi neuroscientifici specializzati ai libri di psicologia popolare, questa domanda ha intrigato scienziati, etici e giornalisti per anni.
Mentre è noto che gli psicopatici mostrano comportamenti violenti o criminali, le basi neurologiche di questa condizione sono rimaste oscure.
Un team di ricercatori della Harvard University di Cambridge, MA, guidato dal professor Joshua Buckholtz, ha recentemente deciso di svelare alcuni di questi misteri. Analizzando le scansioni cerebrali di quasi 50 detenuti in due prigioni di media sicurezza nel Wisconsin, il professor Buckholtz e il suo team hanno indagato su ciò che spinge gli psicopatici a comportarsi in quel modo e su come avviene il loro processo decisionale.
Sebbene non abbiamo ancora una comprensione completa di cosa accada nella mente di uno psicopatico, le nuove scoperte pubblicate su riviste scientifiche possono fornire importanti indizi.
Studiare psicopatici nelle carceri
Come spiegano gli autori, studi precedenti hanno messo in evidenza un’associazione tra il fattore impulsivo-antisociale e i circuiti cerebrali coinvolti nella previsione delle ricompense, misurati attraverso tecniche di imaging come la risonanza magnetica funzionale.
Alcuni studi hanno rilevato un volume maggiore di materia grigia striatale negli adolescenti con sintomi di comportamento impulsivo-antisociale, così come nei criminali psicopatici.
Inoltre, il professor Buckholtz e il suo gruppo hanno dimostrato in precedenti ricerche che punteggi elevati sulla scala impulsivo-antisociale erano fortemente correlati con i circuiti di rilascio di dopamina e un’attività cerebrale aumentata in aree associate all’anticipazione della ricompensa, come il nucleo accumbens.
Questi studi hanno suggerito che il comportamento psicopatico potrebbe essere legato a un’eccessiva trasmissione di dopamina e a una reattività funzionale amplificata alle ricompense nello striato. Così, hanno deciso di verificare se la loro ipotesi fosse corretta.
Nel corso dello studio, a 49 detenuti è stato chiesto di completare un test di gratificazione ritardata mentre venivano eseguite scansioni del loro cervello. Durante il test, i partecipanti dovevano scegliere tra ricevere una piccola somma di denaro immediatamente o attendere per riceverne una maggiore in seguito.
I ricercatori hanno quindi stimato il valore soggettivo di ciascuna delle due opzioni per i partecipanti. La somma di questi valori soggettivi è stata inserita in un modello basato parzialmente su studi condotti su primati.
Questo modello ha permesso agli scienziati di misurare l’impulsività nelle scelte dei partecipanti, nonché di identificare le aree cerebrali fondamentali nel giudizio del valore delle scelte.
In aggiunta, i ricercatori hanno esaminato le caratteristiche psicopatiche dei detenuti utilizzando un test tradizionale, la Checklist di psicopatia della Hare rivisitata.
Psicopatia come «disfunzione del cablaggio cerebrale»
«[La] maggiore è la psicopatia di una persona, più intensa è la risposta striatale», spiega il professor Buckholtz. «Questo suggerisce che il modo in cui calcolano il valore delle ricompense è disfunzionale – potrebbero sovra-stimare il valore delle ricompense immediate».
L’esperimento ha confermato l’ipotesi degli scienziati. Il professor Buckholtz e il suo team hanno scoperto che i detenuti con punteggi più elevati nel test di psicopatia mostrano anche una maggiore attività in una regione cerebrale chiamata striato ventrale, che è cruciale per valutare le ricompense immediate.
Normalmente, l’attività nello striato ventrale è regolata da un’altra area del cervello, la corteccia prefrontale mediale ventrale (vmPFC).
Questa regione è coinvolta nel processo decisionale sociale e morale, nell’apprendimento della paura e nelle risposte empatiche. La vmPFC è anche responsabile della capacità di proiettare le conseguenze delle azioni e decisioni nel futuro.
Pertanto, la vmPFC può influenzare come lo striato valuta il valore di una ricompensa e, in assenza di tale regolazione, il valore di queste ricompense potrebbe essere sovrastimato.
Il professor Buckholtz e il suo team hanno mappato diverse aree cerebrali collegate allo striato ventrale per esaminare come influenzano il processo decisionale e hanno scoperto che la connettività tra la vmPFC e lo striato ventrale era indebolita.
«Abbiamo scoperto che le connessioni tra lo striato e la corteccia prefrontale mediale ventrale erano significativamente più deboli nelle persone con psicopatia», afferma il professor Buckholtz. «Se questa connessione è compromessa, inizieranno a prendere decisioni errate poiché mancheranno delle informazioni che altrimenti guiderebbero il loro processo decisionale verso scelte più adattive.»
È importante notare che l’effetto della connettività corticostriatale debole era così evidente che i ricercatori erano in grado di prevedere il numero di condanne penali che i detenuti avevano ricevuto.
«Il tipo di decisioni impulsive e miope che osserviamo negli individui psicopatici è simile a quelle riscontrate in sovra-mangiatori compulsivi e tossicodipendenti».
«Se riuscissimo a inserire questo fenomeno nel contesto di un’analisi scientifica rigorosa, potremmo osservare che gli psicopatici non sono inumani, ma piuttosto rappresentano una manifestazione di un particolare tipo di disfunzione del cablaggio cerebrale che ci aspetteremmo da esseri umani con tali caratteristiche».
Prof. Joshua Buckholtz
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Nuove scoperte e prospettive
Negli ultimi anni, la ricerca sulla psicopatia ha fatto notevoli progressi. Recenti studi hanno evidenziato non solo le differenze strutturali nel cervello degli psicopatici, ma anche l’importanza del contesto sociale nella manifestazione del comportamento psicopatico. Ad esempio, è emerso che l’ambiente familiare e le interazioni sociali precoci possono influenzare significativamente lo sviluppo di tratti psicopatici.
Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che gli interventi precoci, come la terapia cognitivo-comportamentale, possono avere un impatto positivo sui comportamenti impulsivi in individui a rischio. Queste scoperte suggeriscono che, sebbene la psicopatia possa essere radicata in una disfunzione cerebrale, ci sono anche fattori modificabili che potrebbero contribuire a mitigare i comportamenti problematici.
Infine, è fondamentale continuare a esplorare le implicazioni di queste scoperte per il trattamento e la riabilitazione degli individui psicopatici. Investire nella comprensione di come il cervello di una persona psicopatica funzioni potrebbe non solo migliorare le strategie di intervento, ma anche contribuire a una società più sicura.
