Tutti noi proviamo ansia di tanto in tanto, ma cosa accade realmente nel nostro cervello quando questa sensazione si fa intensa? Una nuova ricerca aiuta a fare luce su questo fenomeno complesso.
In uno studio condotto su scimmie, Ilya Monosov, Ph.D., dei dipartimenti di neuroscienza e ingegneria biomedica presso la Washington University di St. Louis, MO, ha identificato cellule specifiche nel cervello che si attivano in risposta all’ansia.
Le sue scoperte sono state recentemente pubblicate su una rivista scientifica di rilevanza.
In parole semplici, l’ansia si manifesta come sentimenti di preoccupazione, nervosismo o paura riguardo a eventi o situazioni che potrebbero avere esiti sgradevoli, come un colloquio di lavoro o un esame.
Mentre per alcune persone queste sensazioni possono diminuire rapidamente, altre possono sviluppare disturbi d’ansia, in cui l’ansia persiste o addirittura peggiora nel tempo.
Secondo l’Associazione Americana per l’Ansia e la Depressione, i disturbi d’ansia colpiscono circa 40 milioni di adulti negli Stati Uniti, un dato preoccupante che sottolinea l’importanza di questa ricerca.
Il dottor Monosov è convinto che il suo studio possa aprire la strada a nuovi trattamenti per i disturbi d’ansia, dopo aver identificato un gruppo di cellule cerebrali coinvolte nei sentimenti di ansia.
L’incertezza e l’attività cerebrale specifica
Il dottor Monosov ha raggiunto le sue conclusioni studiando il cervello delle scimmie Rhesus, che condividono molte strutture cerebrali con gli esseri umani.
Si è concentrato sulla corteccia cingolata anteriore (ACC), una regione della corteccia prefrontale che studi precedenti hanno dimostrato essere cruciale per i comportamenti legati all’incertezza, un fattore chiave nell’ansia.
Nel suo studio, il dottor Monosov ha insegnato a due scimmie a collegare tre diversi schemi geometrici a tre esiti distinti. Un modello era associato a un fastidioso soffio d’aria in faccia (rappresentando un risultato negativo), un altro schema era legato a una probabilità del 50% di ricevere un soffio d’aria (indicando un esito incerto), mentre il terzo modello non comportava alcun esito.
Durante la presentazione di ciascun schema geometrico, il dottor Monosov utilizzava la risonanza magnetica per misurare l’attività neuronale nell’ACC.
Il ricercatore ha individuato cellule cerebrali nell’ACC che si attivavano in risposta allo schema geometrico associato a un esito incerto. Tuttavia, queste cellule non mostravano attività quando venivano presentati schemi legati a risultati certi o assenti.
«Abbiamo trovato un gruppo di neuroni che si attivava specificamente quando le scimmie pensavano che potesse accadere qualcosa di brutto o sgradevole, come un soffio d’aria in faccia, ma non quando sapevano con certezza che non sarebbe successo», spiega il dottor Monosov.
I risultati potrebbero alimentare nuovi trattamenti
In un altro esperimento, il dottor Monosov ha insegnato alle scimmie a riconoscere due schemi geometrici associati alla certezza o alla possibilità di ricevere un sorso di succo, rappresentando un esito positivo.
I risultati sono stati simili a quelli del primo esperimento: quando le scimmie affrontavano un esito incerto, si attivava un gruppo specifico di cellule cerebrali nell’ACC, mentre queste stesse cellule non si attivavano in presenza di un esito certo.
Secondo il dottor Monosov, queste scoperte non solo chiariscono i meccanismi cerebrali alla base dell’ansia, ma possono anche aprire la strada a nuovi approcci terapeutici per i disturbi d’ansia e altri disturbi comportamentali.
«Ora che conosciamo quali cellule sono attive quando un animale affronta l’incertezza di un’esperienza negativa, possiamo tentare di modulare l’attività di queste cellule, aprendo nuove vie di ricerca che potrebbero condurre a trattamenti innovativi per ansia e depressione», conclude.
Ilya Monosov, Ph.D.
Prospettive future e nuove scoperte nel 2024
Con l’avanzare della ricerca nel campo delle neuroscienze, nel 2024 emergono nuove evidenze che collegano l’ansia a cambiamenti neurochimici specifici nel cervello. Recenti studi hanno dimostrato che l’interazione tra i neurotrasmettitori, come la serotonina e la dopamina, può influenzare significativamente la risposta ansiosa degli individui. Inoltre, alcuni ricercatori stanno esplorando l’uso di tecnologie all’avanguardia come la stimolazione magnetica transcranica (TMS) per modulare l’attività neuronale in aree critiche del cervello, offrendo nuove speranze per i pazienti affetti da disturbi d’ansia. Le ricerche continuano a rivelare la complessità dell’ansia, aprendo la strada a trattamenti più mirati e personalizzati, che potrebbero trasformare la vita di molte persone nel prossimo futuro.
