Tutti noi siamo ansiosi di tanto in tanto, ma cosa succede nel cervello quando questa sensazione temuta incombe? Una nuova ricerca aiuta a rispondere a questa domanda.
In uno studio sulle scimmie, Ilya Monosov, Ph.D., dei dipartimenti di neuroscienza e ingegneria biomedica presso la Washington University di St. Louis, MO, ha scoperto cellule specifiche nel cervello che si attivano in risposta all’ansia.
Il ricercatore ha recentemente pubblicato le sue scoperte sulla rivista.
In termini semplici, l’ansia è definita come sentimenti di preoccupazione, nervosismo o paura per un evento o una situazione che potrebbe produrre un risultato spiacevole, come un colloquio di lavoro o un esame.
Mentre queste sensazioni possono rapidamente diminuire per alcune persone, altre possono sviluppare disturbi d’ansia, in cui l’ansia persiste o peggiora nel tempo.
Secondo l’Associazione d’ansia e depressione americana, i disturbi d’ansia colpiscono circa 40 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Il dottor Monosov ritiene che il suo nuovo studio possa aprire la porta a nuovi trattamenti per i disturbi d’ansia, dopo aver identificato un gruppo di cellule cerebrali che svolgono un ruolo nei sentimenti ansiosi.
L’incertezza innesca una specifica attività cerebrale
Il dottor Monosov è giunto alle sue scoperte studiando il cervello delle scimmie Rhesus, che hanno molte strutture cerebrali simili a quelle degli umani.
Si è concentrato sulla corteccia cingolata anteriore (ACC) del cervello, una regione nella corteccia prefrontale che gli studi precedenti hanno dimostrato gioca un ruolo nei comportamenti associati all’incertezza – un fattore chiave dell’ansia.
Per il suo studio, il dottor Monosov ha insegnato a due scimmie ad associare tre diversi modelli geometrici con tre risultati diversi. Un modello è stato associato a ricevere un fastidioso soffio d’aria in faccia (che rappresenta un certo risultato), uno schema è stato associato ad una probabilità di 50-50 di ottenere una boccata d’aria in faccia (che rappresenta un risultato incerto), mentre il terzo il modello era associato a nessun risultato.
Mentre le scimmie mostravano ogni schema geometrico, il dottor Monosov usava la risonanza magnetica per misurare l’attività neuronale nell’ACC del cervello.
Il ricercatore ha identificato le cellule cerebrali nell’ACC che sono state attivate in risposta al disegno geometrico associato a un esito incerto. Tuttavia, quando le scimmie hanno mostrato modelli associati a un determinato risultato o nessun risultato, queste cellule cerebrali non hanno mostrato alcuna attività.
“Abbiamo trovato una popolazione di neuroni che si attivava specificamente quando le scimmie pensavano che qualcosa di brutto o fastidioso – come una boccata d’aria in faccia – potesse arrivare, ma non quando lo sapevano per certo che era”, spiega il dottor Monosov.
I risultati potrebbero alimentare nuovi trattamenti
In un altro esperimento, il dottor Monosov ha insegnato alle scimmie a riconoscere due schemi geometrici associati alla certezza o alla possibilità di ricevere un sorso di succo, che rappresenta un risultato positivo.
I risultati erano simili a quelli visti nel primo esperimento: quando le scimmie presentavano un esito incerto, veniva attivato un gruppo specifico di cellule cerebrali nell’ACC. Queste cellule non sono state attivate quando le scimmie sono state presentate con il risultato certo.
Secondo il dottor Monosov, queste scoperte non solo aiutano a spiegare i meccanismi cerebrali che sono alla base dell’ansia, ma possono anche aprire la strada a nuovi trattamenti per l’ansia e altri disturbi comportamentali.
“Ora che sappiamo quali cellule sono attive quando un animale si trova di fronte all’incertezza di una brutta esperienza, possiamo provare a interrompere l’attività di queste cellule, aprendo vie di ricerca che potrebbero un giorno portare a nuovi modi di trattare disturbi come ansia e depressione. “
Ilya Monosov, Ph.D.
