Tutte le cellule e gli organi del tuo corpo hanno bisogno di acqua per funzionare correttamente. Tuttavia, un consumo eccessivo di acqua può portare a quella che è nota come intossicazione da acqua.
In alcuni casi, questa condizione può rivelarsi fatale.
Intossicazione da acqua
L’intossicazione da acqua, conosciuta anche come avvelenamento da acqua, si verifica quando il consumo eccessivo di acqua porta a un’interruzione della funzione cerebrale (1).
Assumere grandi quantità di acqua aumenta il volume di liquido nel sangue.
Questa situazione può diluire gli elettroliti nel sangue, in particolare il sodio. Quando i livelli di sodio scendono sotto 135 mmol/L, si parla di iponatremia.
Il sodio è fondamentale per mantenere l’equilibrio dei fluidi tra l’interno e l’esterno delle cellule.
Quando i livelli di sodio diminuiscono a causa di un eccessivo consumo di acqua, i fluidi si spostano dall’esterno verso l’interno delle cellule, causando il loro rigonfiamento (2).
Quando questo accade alle cellule cerebrali, possono insorgere effetti pericolosi e potenzialmente letali.
In sintesi, l’intossicazione da acqua è il risultato di un consumo eccessivo di acqua. L’acqua in surplus diluisce i livelli di sodio nel sangue e induce i fluidi ad accumularsi all’interno delle cellule, che si gonfiano.
Pericoli di troppa acqua
L’intossicazione da acqua deriva dal rigonfiamento delle cellule.
Quando le cellule cerebrali si ingrossano, la pressione all’interno del cranio aumenta. Questo aumento di pressione provoca i primi sintomi di intossicazione da acqua, che includono:
- Mal di testa.
- Nausea.
- Vomito.
Nei casi gravi, possono manifestarsi sintomi più gravi, come:
- Aumento della pressione sanguigna
- Confusione.
- Visione doppia.
- Sonnolenza.
- Respirazione difficoltosa.
- Debolezza muscolare e crampi.
- Difficoltà nell’elaborazione delle informazioni sensoriali.
L’accumulo eccessivo di liquidi nel cervello è noto come edema cerebrale e può colpire il tronco cerebrale, causando disfunzioni nel sistema nervoso centrale.
In situazioni gravi, l’intossicazione da acqua può portare a convulsioni, danni cerebrali, coma e persino morte (1).
In sintesi, bere troppa acqua aumenta la pressione all’interno del cranio, il che può provocare una serie di sintomi e, nei casi più estremi, risultare fatale.
Può essere fatale?
Sebbene sia molto difficile assumere troppa acqua per caso, sono stati riportati alcuni casi di decessi legati a questa condizione.
Molti casi di intossicazione da acqua sono emersi tra soldati (3, 4).
Un rapporto ha documentato 17 soldati che hanno sviluppato iponatriemia a causa di un consumo eccessivo di acqua. I loro livelli di sodio nel sangue variavano da 115 a 130 mmol/L, mentre il range normale è 135-145 mmol/L (4).
Un altro caso ha descritto come tre soldati siano deceduti a causa di iponatremia ed edema cerebrale, associati al consumo di 2,5-5,6 galloni (10-20 litri) di acqua in poche ore (5).
I sintomi dell’iponatriemia possono essere facilmente fraintesi come quelli della disidratazione. Un soldato, diagnosticato erroneamente con disidratazione e colpo di calore, è morto a causa di intossicazione da acqua dopo ripetute idratazioni orali (3).
L’intossicazione da acqua si verifica anche durante l’attività sportiva, specialmente negli sport di resistenza. L’eccessiva idratazione è un fenomeno comune in queste discipline, utilizzato per prevenire la disidratazione.
Di conseguenza, l’iponatremia è frequentemente riscontrata durante eventi sportivi di grande rilievo (6, 7).
Durante la maratona di Boston del 2002, il 13% dei partecipanti ha mostrato sintomi di iponatremia, con lo 0,06% che presentava iponatriemia critica, con livelli di sodio inferiori a 120 mmol/L (8).
Sfortunatamente, alcuni casi di intossicazione da acqua in eventi sportivi hanno comportato decessi.
Un caso ha riguardato un corridore che, dopo una maratona, ha avuto livelli di sodio inferiori a 130 mmol/L. Ha sviluppato idrocefalo e l’erniazione del tronco cerebrale, che hanno portato alla sua morte (9).
Il consumo eccessivo di acqua può presentarsi anche in pazienti con disturbi psichiatrici, in particolare nei soggetti affetti da schizofrenia (10, 11, 12).
Uno studio su 27 giovani schizofrenici deceduti ha rivelato che cinque di loro sono morti a causa di intossicazione da acqua autoindotta (13).
In conclusione, l’intossicazione da acqua è più comune tra soldati, atleti di sport di resistenza e pazienti schizofrenici. Numerosi casi di iponatriemia e decessi sono stati segnalati in queste popolazioni.
Quanto è troppo?
L’eccessiva idratazione e l’intossicazione da acqua si verificano quando si beve più acqua di quanto i reni possano espellere sotto forma di urina.
Tuttavia, la quantità di acqua non è l’unico fattore da considerare. Anche il tempo impiegato per bere l’acqua è cruciale.
Il rischio di intossicazione da acqua aumenta se si beve una grande quantità in un breve intervallo di tempo. Al contrario, il pericolo è minore se la stessa quantità viene assunta nell’arco di un periodo più esteso.
I sintomi di iponatriemia possono manifestarsi anche con un consumo relativamente modesto di 0,8-1 galloni (3-4 litri) di acqua in un breve lasso di tempo (14).
I reni sono in grado di eliminare circa 5,3-7,4 galloni (20-28 litri) di acqua al giorno, ma non possono espellere più di 27-33 once (0,8-1,0 litri) all’ora (14, 15).
Pertanto, per evitare i sintomi di iponatremia, è consigliabile non superare le 27-33 once (0,8-1,0 litri) di acqua all’ora, in media (14).
Molti dei casi segnalati di intossicazione da acqua sono dovuti a un’assunzione eccessiva di acqua in un breve periodo di tempo.
Ad esempio, un rapporto ha descritto soldati che hanno sviluppato sintomi dopo aver consumato mezzo litro di acqua (1,8 litri o più) in un’ora (4).
Un altro report ha mostrato lo sviluppo di iponatremia a seguito di un’assunzione di acqua tra 2,5-5,6 galloni, ovvero 10-20 litri, in poche ore (5).
Un caso di intossicazione da acqua e iponatriemia prolungata è stato riportato anche in un prigioniero di 22 anni in buona salute che ha bevuto 1,5 galloni (6 litri) di acqua in 3 ore (1).
Infine, una bambina di 9 anni che ha bevuto quasi un litro (in totale 3,6 litri) di acqua in 1-2 ore ha sviluppato intossicazione da acqua (14).
In sintesi, i reni hanno la capacità di espellere fino a 7 litri (28 litri) di liquidi al giorno, ma non possono eliminare più di 1 litro all’ora. Pertanto, berne di più non è consigliabile.
Di quanta acqua hai bisogno?
Non esiste un numero specifico riguardo alla quantità di acqua che ogni individuo deve bere quotidianamente. Questa necessità varia da persona a persona.
Per determinare il fabbisogno idrico, è importante considerare il peso corporeo, il livello di attività fisica e le condizioni climatiche.
L’Istituto di Medicina (IOM) suggerisce che l’assunzione adeguata di acqua al giorno è di 125 once (3,7 litri) per gli uomini e di 91 once (2,7 litri) per le donne.
Tuttavia, queste raccomandazioni comprendono l’acqua proveniente sia da bevande che da alimenti (16).
Alcune persone seguono ancora la regola delle 8 x 8, che consiglia di bere otto bicchieri d’acqua da 8 once al giorno. Tuttavia, questa regola è per lo più arbitraria e non si basa su evidenze scientifiche (17, 18).
Una buona prassi è ascoltare il proprio corpo e bere quando si ha sete. Questo dovrebbe essere sufficiente per mantenere un buon livello di idratazione.
Tuttavia, fare affidamento esclusivamente sulla sete potrebbe non essere sufficiente per tutti. Gli atleti, le persone anziane e le donne in gravidanza potrebbero necessitare di un’assunzione di acqua superiore rispetto alla media quotidiana.
Nuove Ricerche e Considerazioni per il 2024
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di un’idratazione equilibrata, soprattutto in contesti sportivi e durante l’attività fisica intensa. Secondo ricerche condotte nel 2024, l’iponatremia è ancora una preoccupazione significativa, con casi documentati tra atleti di resistenza, dove il 15% ha mostrato segni di intossicazione da acqua durante eventi di lunga durata.
Inoltre, un’analisi recente ha suggerito che gli individui con disturbi psichiatrici, in particolare quelli con disturbi alimentari, corrono un rischio maggiore di sviluppare iponatremia a causa di comportamenti di assunzione di acqua eccessivi.
È fondamentale educare queste popolazioni sui rischi dell’eccessiva idratazione e promuovere strategie per un’idratazione sicura e controllata.
Infine, le nuove linee guida per l’idratazione, pubblicate dall’Istituto Nazionale di Salute Pubblica, raccomandano di prestare attenzione alle proprie sensazioni di sete e di non forzare il consumo di acqua, specialmente in condizioni di clima caldo o durante esercizi prolungati.
