La criptosporidiosi è un’infezione parassitaria dell’intestino tenue, caratterizzata principalmente da diarrea. Questo sintomo può risultare particolarmente grave nei soggetti con un sistema immunitario compromesso, come i pazienti affetti da HIV o AIDS, dove l’infezione può portare a complicazioni potenzialmente fatali.
Generalmente, la criptosporidiosi si presenta come un’infezione acuta e a breve termine. La trasmissione avviene attraverso la via oro-fecale, spesso tramite acqua contaminata. È comunemente nota con il nome di «cripto».
Negli Stati Uniti, si stimano circa 748.000 casi di criptosporidiosi ogni anno, ma oltre il 98% di questi casi non viene ufficialmente riportato.
Sintomi
Negli individui con un sistema immunitario sano, il sintomo predominante è una diarrea autolimitante.
I sintomi possono manifestarsi da 1 a 12 giorni dopo l’infezione, con un’incubazione media di 7 giorni, e possono durare fino a due settimane, o in rari casi, anche un mese.
In un soggetto sano, i sintomi possono includere:
- assenza di sintomi evidenti
- diarrea acuta
- diarrea persistente che può protrarsi per alcune settimane
La diarrea è solitamente acquosa e può contenere muco; in rari casi, si possono riscontrare sangue o leucociti nelle feci.
Altri disturbi possono comprendere dolori addominali, crampi e febbre bassa.
Ulteriori sintomi possono essere:
- nausea
- vomito
- malassorbimento
- disidratazione
Un portatore di criptosporidiosi asintomatico può comunque trasmettere l’infezione ad altri. Inoltre, anche dopo la scomparsa dei sintomi, un individuo può rimanere infetto per alcune settimane.
Le cause
La criptosporidiosi è provocata dal parassita Cryptosporidium.
Diverse specie di Cryptosporidium possono infettare l’uomo e una ampia gamma di animali.
Questo parassita è protetto da un rivestimento esterno che gli consente di sopravvivere per ore al di fuori dell’organismo, rendendolo resistente alla disinfezione con cloro.
L’infezione si verifica attraverso l’ingestione di materiali contaminati, come terra, acqua o alimenti crudi che hanno avuto contatto con le feci di un individuo o di un animale infetto.
Milioni di oocisti, o forme infettive del parassita, possono essere eliminate con le feci di un soggetto infetto. L’infezione avviene quando si ingeriscono accidentalmente queste oocisti.
È particolarmente prevalente tra coloro che sono frequentemente in contatto con acqua dolce, incluse le piscine.
Una persona può contrarre la cripto mettendo in bocca oggetti che sono stati a contatto con feci infette. Focolai si sono verificati in centri diurni, spesso a seguito di cambiamenti di pannolini.
La trasmissione non avviene attraverso il contatto con il sangue.
La criptosporidiosi è responsabile del 50,8% delle malattie trasmesse dall’acqua attribuibili a parassiti.
Nei paesi in via di sviluppo, si stima che l’8-19% delle malattie diarroiche sia causato da Cryptosporidium.
La notevole resistenza delle oocisti di Cryptosporidium ai disinfettanti come la candeggina consente loro di rimanere infettive per lunghi periodi al di fuori di un ospite.
Diagnosi
Per diagnosticare la criptosporidiosi, un medico può inizialmente osservare i sintomi dopo un periodo di incubazione che varia da 1 a 12 giorni.
Successivamente, viene eseguito un test su un campione di feci in laboratorio; la coltura fecale può rivelare la presenza del parassita e aiutare a escludere altri agenti patogeni.
Un agente patogeno è un termine che si riferisce a batteri, virus o microrganismi capaci di causare malattie.
I test per la rilevazione degli antigeni possono confermare la diagnosi. Gli antigeni sono sostanze estranee nel corpo che scatenano una risposta immunitaria.
Ulteriori test possono includere:
- un saggio immunoassorbente legato agli enzimi
- un saggio immunocromatografico
- un saggio immunofluorescente
Il medico può anche utilizzare un’ecografia per verificare la presenza di cripto nel sistema biliare, cercando dotti biliari dilatati o irregolari e una cistifellea ispessita.
Infine, una Cholangiopancreatografia endoscopica retrograda (ERCP) può confermare la diagnosi. Questo intervento implica l’inserimento di un tubo flessibile e illuminato attraverso la bocca nello stomaco e nell’intestino tenue.
Trattamento
Le opzioni di trattamento e gestione per la cripto sono varie.
Farmaci anti-diarrea, come il nitazoxanide, sono efficaci in pazienti di tutte le età e l’ottanta percento dei sintomi si risolve in meno di 5 giorni con questo trattamento.
È importante notare che è normale che l’infezione possa ripresentarsi.
Attività come il nuoto dovrebbero essere evitate per almeno 2 settimane dopo la scomparsa dei sintomi.
Le persone che hanno avuto o hanno attualmente criptosporidiosi non dovrebbero nuotare in aree comuni, poiché l’agente patogeno può diffondersi dalle aree anale e genitale. Le oocisti continuano a essere eliminate per un certo periodo.
Una dieta priva di lattosio può contribuire a lenire il tratto digestivo e a ridurre l’infiammazione.
Mantenere una buona idratazione è fondamentale; un individuo con grave disidratazione potrebbe necessitare di liquidi per via endovenosa.
Gli antibiotici non sono generalmente utili e sono riservati principalmente a individui con forme gravi della malattia e sistema immunitario compromesso.
Cripto in pazienti con un sistema immunitario indebolito
Le persone con HIV o AIDS sono a maggior rischio di contrarre criptosporidiosi, poiché il loro sistema immunitario è compromesso e non riesce a combattere efficacemente l’infezione.
Il trattamento antivirale può migliorare la funzione immunitaria e aumentare la resistenza a diverse infezioni.
Studi recenti hanno suggerito che farmaci come la rifabutina e la claritromicina, somministrati per la profilassi, possano offrire protezione contro la cripto.
Se un paziente con HIV o AIDS contrae la cripto, è probabile che necessiti di un intervento attivo per risolvere l’infezione, rispetto a chi ha un sistema immunitario sano.
Questi pazienti devono essere monitorati per segni di disidratazione, squilibri elettrolitici, perdita di peso e malnutrizione.
Prevenzione
La miglior strategia per prevenire la criptosporidiosi è seguire rigorosamente le linee guida igieniche.
Questo include un attento lavaggio delle mani prima di mangiare e dopo aver utilizzato il bagno o qualsiasi contatto potenziale con le feci.
È fondamentale evitare il contatto con feci animali e cibo o acqua potenzialmente contaminati.
Le verdure devono essere sempre lavate e cotte accuratamente.
Durante campeggi o viaggi, è consigliabile utilizzare acqua in bottiglia o far bollire o filtrare l’acqua e astenersi da bevande con ghiaccio.
Un’altra misura di protezione consiste nell’evitare attività sessuali che potrebbero comportare esposizione a feci.
Le persone con un sistema immunitario compromesso devono prestare particolare attenzione all’acqua di laghi e torrenti.
Aggiornamenti nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla criptosporidiosi ha fatto progressi significativi con nuovi studi che evidenziano l’importanza della sorveglianza epidemiologica e della prevenzione. Recenti dati mostrano un aumento della resistenza alle terapie tradizionali, il che sottolinea la necessità di sviluppare trattamenti alternativi e strategie preventive più efficaci.
La comunità scientifica sta anche esplorando il potenziale di vaccini per la criptosporidiosi, con risultati promettenti nei trial clinici. Le nuove tecnologie di sequenziamento genetico hanno migliorato la capacità di identificare ceppi specifici di Cryptosporidium, consentendo risposte più rapide a focolai emergenti.
Inoltre, è fondamentale continuare a educare le popolazioni vulnerabili riguardo alla prevenzione e alla gestione della malattia, in particolare nei contesti in cui l’acqua potabile è a rischio di contaminazione.
