La demenza è un termine collettivo che racchiude vari sintomi legati al declino cognitivo, tra cui la dimenticanza. Non si tratta di una malattia unica, ma di un insieme di segni e sintomi che possono indicare diverse malattie cerebrali sottostanti.
Sebbene la probabilità di sviluppare demenza aumenti con l’età, essa non è considerata una parte normale del processo di invecchiamento.
Un’analisi del censimento più recente ha stimato che nel 2010 circa 4,7 milioni di persone di 65 anni o più negli Stati Uniti vivevano con il morbo di Alzheimer. L’Associazione Alzheimer stima che:
- poco più di un decimo delle persone di 65 anni o più siano affette da morbo di Alzheimer;
- questa percentuale sale a circa un terzo delle persone di età pari o superiore a 85 anni;
- il morbo di Alzheimer rappresenta il 60-80% di tutti i casi di demenza.
Questo articolo esplorerà le potenziali cause della demenza, i vari tipi e i trattamenti disponibili.
Fatti Veloci sulla Demenza
- Ci sono circa 47,5 milioni di persone affette da demenza in tutto il mondo;
- Un nuovo caso di demenza viene diagnosticato ogni 4 secondi;
- La demenza colpisce soprattutto le persone anziane, ma non è una parte normale dell’invecchiamento.
Sintomi di Demenza
Una persona con demenza può manifestare diversi sintomi, principalmente a causa della perdita di memoria.
Alcuni segni possono essere notati dalla persona stessa, mentre altri possono essere evidenti solo agli operatori sanitari.
I segni utilizzati per compilare questo elenco sono pubblicati dall’American Academy of Family Physicians (AAFP). Ecco alcuni possibili sintomi di demenza:
- Recenti perdite di memoria: ad esempio, ripetere la stessa domanda più volte;
- Difficoltà nel completare compiti familiari, come preparare un drink o cucinare;
- Problemi di comunicazione: difficoltà con il linguaggio, dimenticando parole semplici o usando quelle sbagliate;
- Disorientamento: perdersi in luoghi precedentemente familiari;
- Difficoltà con il pensiero astratto, come gestire il denaro;
- Dimenticanza di oggetti quotidiani, come chiavi o portafogli;
- Cambiamenti dell’umore: variazioni improvvise e inspiegabili nell’umore;
- Cambiamenti di personalità, come diventare irritabili o sospettosi;
- Perdita di iniziativa: mostrare meno interesse nel cominciare nuove attività.
Con l’avanzare dell’età, i sintomi della demenza in stadio avanzato tendono a peggiorare.
Fasi della Demenza
Generalmente, la demenza è suddivisa in quattro fasi:
1. **Deficit cognitivo lieve**: caratterizzato da una dimenticanza generale che colpisce molti anziani, ma solo alcuni progrediscono verso la demenza.
2. **Demenza lieve**: i soggetti mostrano disturbi cognitivi che influiscono occasionalmente sulla vita quotidiana, come confusione e difficoltà nella pianificazione delle attività.
3. **Demenza moderata**: le attività quotidiane diventano più impegnative, e gli individui possono necessitare di assistenza per compiti come vestirsi. Possono presentare cambiamenti significativi di personalità, come irritabilità senza motivo.
4. **Grave demenza**: i sintomi peggiorano notevolmente, con perdita della capacità comunicativa e necessità di assistenza continua per compiti semplici.
Tipi di Demenza
Esistono diversi tipi di demenza, tra cui:
- **Malattia di Alzheimer**: caratterizzata dalla presenza di «placche» tra le cellule cerebrali e «grovigli» all’interno delle cellule, a causa di anomalie proteiche;
- **Demenza con corpi di Lewy**: una condizione neurodegenerativa legata a strutture anormali nel cervello;
- **Demenza mista**: diagnosi di due o più tipi di demenza che si verificano contemporaneamente;
- **Malattia di Parkinson**: pur essendo un disturbo del movimento, può portare anche a sintomi di demenza;
- **Malattia di Huntington**: caratterizzata da movimenti incontrollati e demenza.
Altri disturbi che possono causare sintomi di demenza includono:
- **Demenza frontotemporale**, nota anche come malattia di Pick;
- **Idrocefalo a pressione normale**: accumulo di liquido cerebrospinale nel cervello;
- **Atrofia corticale posteriore**: simile ai cambiamenti osservati nella malattia di Alzheimer, ma in una zona differente del cervello;
- **Sindrome di Down**: aumenta il rischio di Alzheimer ad esordio giovanile.
Primi Segni
I primi segnali di demenza possono includere:
- Cambiamenti nella memoria a breve termine;
- Cambiamenti di umore;
- Difficoltà nel trovare le parole giuste;
- Apatia;
- Confusione;
- Ripetitività nelle conversazioni;
- Difficoltà nel seguire una trama;
- Problemi nell’esecuzione di attività quotidiane;
- Poor senso dell’orientamento;
- Difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti.
Cause di Demenza
La demenza può essere causata dalla morte delle cellule cerebrali. La malattia neurodegenerativa, ovvero la morte progressiva delle cellule cerebrali, è associata alla maggior parte dei casi di demenza.
Non è chiaro se la demenza causi la morte delle cellule cerebrali o viceversa. Tuttavia, oltre alla morte cellulare progressiva, la demenza può derivare da lesioni cerebrali, ictus o tumori.
- **Demenza vascolare**: causata dalla morte delle cellule cerebrali a seguito di condizioni come ictus;
- **Demenza post-traumatica**: direttamente correlata a lesioni cerebrali.
Alcuni tipi di lesioni cerebrali, in particolare quelle ripetitive, sono stati collegati a demenze che si manifestano più tardi nella vita. Tuttavia, l’evidenza che una singola lesione aumenti il rischio di demenza come il morbo di Alzheimer è debole.
La demenza può anche essere causata da:
- **Malattie da prioni**: come la malattia di Creutzfeldt-Jakob;
- **Infezione da HIV**: il modo in cui il virus danneggia le cellule cerebrali non è certo, ma è noto che ciò avvenga;
- **Fattori reversibili**: alcune demenze possono essere trattate invertendo le cause sottostanti, comprese interazioni farmacologiche, depressione, carenze vitaminiche e anomalie della tiroide.
Diagnosi di Demenza
Il primo passo nella valutazione delle capacità mnemoniche e cognitive include domande e test standardizzati.
La ricerca indica che la demenza non può essere diagnosticata in modo affidabile senza l’uso di test standardizzati. Tuttavia, la diagnosi considera anche altri fattori.
Test di Demenza Cognitiva
I test di demenza cognitiva attuali sono ampiamente utilizzati e si sono dimostrati affidabili per indicare la demenza. Questi test sono cambiati poco dagli anni ’70. Il Mini-Mental State Examination (MMSE) comprende dieci domande, tra cui:
- Quanti anni hai?
- Qual è l’ora, all’ora più vicina?
- Qual è l’anno corrente?
- Qual è la tua data di nascita?
Ogni risposta corretta guadagna un punto; un punteggio di sei o meno indica un deterioramento cognitivo.
Il test GPCOG include anche domande rivolte ai familiari per registrare le loro osservazioni sul paziente. Questo test può rappresentare la prima valutazione formale delle capacità mentali di una persona.
Se il test suggerisce una perdita di memoria, si consigliano ulteriori indagini, tra cui esami del sangue di routine e una scintigrafia cerebrale CT.
I test clinici aiuteranno a identificare o escludere cause curabili della perdita di memoria e a limitare le possibili cause, come il morbo di Alzheimer.
L’esame MMSE misura:
- Orientamento temporale e spaziale;
- Richiamo di parole;
- Abilità linguistiche;
- Attenzione e calcolo;
- Abilità visuospaziali.
L’MMSE è utilizzato per aiutare a diagnosticare la demenza causata dal morbo di Alzheimer, oltre a valutarne la gravità e la necessità di un trattamento farmacologico.
Trattamenti di Demenza
Purtroppo, la morte delle cellule cerebrali non può essere invertita, quindi non esiste una cura nota per la demenza degenerativa.
La gestione di disturbi come il morbo di Alzheimer si concentra sulla cura e sul trattamento dei sintomi piuttosto che sulla causa sottostante.
Nel caso in cui i sintomi della demenza siano causati da fattori reversibili, il trattamento può prevenire o arrestare ulteriori danni al cervello. Esempi includono lesioni, effetti collaterali dei farmaci e carenze vitaminiche.
Alcuni farmaci possono alleviare i sintomi della malattia di Alzheimer. Negli Stati Uniti, ci sono quattro farmaci approvati, noti come inibitori della colinesterasi:
- Donepezil (nome commerciale Aricept);
- Galantamina (Reminyl);
- Rivastigmina (Exelon);
- Tacrina (Cognex).
Un altro farmaco, la memantina (Namenda), è un antagonista del recettore NMDA e può essere utilizzato da solo o in combinazione con un inibitore della colinesterasi. Gli inibitori della colinesterasi possono anche essere utili per i sintomi comportamentali del morbo di Parkinson.
Altre Cure per la Qualità della Vita
L’«allenamento del cervello» può migliorare le funzioni cognitive e aiutare a gestire l’oblio nelle fasi iniziali dell’Alzheimer. Questo può includere l’uso di mnemonici e dispositivi di richiamo computerizzati.
Prevenzione della Demenza
Diversi fattori di rischio sono associati alla demenza, ma l’età rimane il più grande predittore. Altri fattori di rischio includono:
- Uso di fumo e alcol;
- Aterosclerosi, che causa il restringimento delle arterie;
- Alti livelli di colesterolo «cattivo»;
- Livelli elevati di omocisteina;
- Diabete;
- Una lieve compromissione cognitiva può talvolta, ma non sempre, portare alla demenza.
Ricerca e Sviluppi Recenti
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di un approccio multidisciplinare nella gestione della demenza. È emerso che terapie non farmacologiche, come la stimolazione cognitiva, possono migliorare significativamente la qualità della vita dei pazienti. Inoltre, ricerche hanno dimostrato che una dieta equilibrata e l’esercizio fisico regolare possono ridurre il rischio di sviluppare demenza.
Nel 2024, la comunità scientifica si sta concentrando anche su biomarcatori specifici per la diagnosi precoce della demenza. Studi recenti hanno identificato potenziali indicatori nel fluido cerebrospinale che potrebbero permettere di rilevare la malattia prima che i sintomi diventino evidenti. Ciò potrebbe rivoluzionare il modo in cui affrontiamo e trattiamo la demenza in futuro.
Inoltre, l’interesse per le tecnologie assistive, come le app per la salute mentale e i dispositivi indossabili, sta crescendo. Questi strumenti possono fornire supporto ai caregiver e migliorare l’autonomia dei pazienti. La ricerca continua a vagliare l’efficacia di queste innovazioni nel migliorare la vita quotidiana delle persone affette da demenza.
