Un nuovo studio conferma il legame tra l’infiammazione del cervello e la prevalenza di pensieri suicidi in persone con diagnosi di depressione maggiore. Questo è il primo studio nel suo genere per misurare i biomarker rilevanti negli individui viventi.
La depressione maggiore è una condizione mentale molto comune, con il 6,7% di tutti gli adulti negli Stati Uniti che hanno avuto almeno un episodio depressivo grave nel 2014 o nel 2015.
Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la depressione è anche attualmente la principale causa di anni trascorsi con disabilità in tutto il mondo.
Alcune persone diagnosticate con depressione maggiore sperimentano pensieri suicidi, che possono portare a tentativi di suicidio. Negli Stati Uniti, “il suicidio è la decima causa di morte”. Ora, i ricercatori si chiedono se l’ideazione suicidaria nelle persone con depressione maggiore possa essere collegata a un’anormale infiammazione del cervello.
Il dott. Peter Talbot e altri ricercatori dell’Università di Manchester nel Regno Unito hanno condotto uno studio per testare i livelli di un biomarker associato all’infiammazione cerebrale nei sistemi di persone con diagnosi di depressione clinica.
I risultati degli scienziati sono stati riportati sulla rivista.
“Questo documento è un’aggiunta importante alla visione secondo cui l’infiammazione è una caratteristica della neurobiologia di un sottogruppo di pazienti depressi […] con ideazione suicidaria”, afferma il direttore del giornale, il dottor John Krystal.
“Questa osservazione”, continua, “è particolarmente importante alla luce delle recenti prove a sostegno di un approccio alla depressione basato sulla medicina personalizzata, vale a dire che i farmaci antinfiammatori possono avere effetti antidepressivi limitati ai pazienti con infiammazione dimostrabile”.
Attivazione microgliale ‘prominente’ nella suicidalità
Il dott. Talbot e colleghi hanno misurato i livelli di proteina translocator (TSPO) nel cervello di persone con diagnosi di disturbo depressivo maggiore. La TSPO svolge generalmente un ruolo nel sistema di risposta immunitaria e nella morte cellulare.
Nel cervello, livelli elevati di TSPO attivano la microglia, che sono cellule immunitarie specifiche di questo organo. L’attivazione microgliale indica l’infiammazione del cervello, quindi questo è ciò che gli scienziati hanno preso di mira.
Hanno lavorato con 14 persone con depressione moderata o grave che non utilizzavano antidepressivi. La tomografia ad emissione di positroni è stata utilizzata per analizzare il cervello dei partecipanti e identificare i segni di infiammazione.
Le persone con depressione che stavano vivendo pensieri suicidi hanno mostrato livelli significativamente più elevati di TSPO, associati all’attivazione della microglia e all’indicazione di un’infiammazione del cervello.
Questo, spiegano i ricercatori, suggerisce che l’infiammazione è legata specificamente all’ideazione suicidaria, e non alla depressione più in generale.
Questa è la prima volta che questo collegamento è stato confermato in individui viventi. Studi precedenti, dicono i ricercatori, hanno avuto risultati simili, ma hanno esaminato solo il tessuto cerebrale estratto dopo la morte.
“I nostri risultati sono i primi risultati in pazienti depressi viventi a suggerire che questa attivazione microgliale è più importante in coloro che hanno pensieri suicidi”, dice il dott. Talbot.
Dove si notava l’infiammazione del cervello, di solito si trovava in una regione chiamata corteccia cingolata anteriore, che è coinvolta nella cognizione e nei processi emotivi. Questo supporta precedenti scoperte che collegavano questa regione del cervello con la depressione e aspetti di altri disturbi dell’umore.
Segni di infiammazione sono stati anche notati, anche se in misura minore, nell’insula (o corteccia insulare), che svolge un ruolo nella regolazione della funzione emotiva, e nella corteccia prefrontale, implicata nei processi cognitivi legati al comportamento.
Il dott. Talbot spiega che un altro studio pubblicato nel 2015 – dalla dottoressa Elaine Setiawan, dell’Università di Toronto in Canada, e dai suoi colleghi – ha rivelato legami simili tra l’infiammazione cerebrale e gli eventi depressivi gravi.
“Il campo ora ha due rapporti indipendenti – il nostro studio e un rapporto 2015 di Setiawan e colleghi a Toronto – che mostra essenzialmente la stessa cosa: che ci sono prove di infiammazione, più specificamente dell’attivazione della microglia, nel cervello di pazienti viventi durante una depressione maggiore episodio.”
Dr. Peter Talbot
Aggiunge che i risultati del presente studio giustificano “ulteriori ricerche sulla questione se i nuovi trattamenti che riducono l’attivazione microgliale possano essere efficaci nella depressione maggiore e nella suicidalità”.
