L’inverno si fa sentire e davvero ci mette alla prova. Per molte aree, questo significa tempo miserabile, ridotta esposizione alla luce solare e giorni più bui. Anche se molti di noi cercano di adattarsi ai cambiamenti stagionali, per alcuni, l’arrivo dell’inverno può scatenare una forma di depressione.
Descritto per la prima volta nel 1984 dal Dr. Norman Rosenthal, il disturbo affettivo stagionale (SAD), noto anche come disturbo dell’adattamento stagionale, è una forma di depressione che si manifesta in determinati periodi dell’anno.
Secondo Mind, un’organizzazione britannica che fornisce supporto a chi affronta problemi di salute mentale, la maggior parte delle persone con SAD sperimenta la condizione durante i mesi invernali. Alcuni, sebbene raramente, possono essere colpiti durante l’estate.
Beth Murphy, responsabile dell’informazione presso Mind, sottolinea che la condizione è spesso sottodiagnosticata, il che rende difficile quantificare il numero di persone affette. Molti con sintomi di SAD possono vivere con la malattia per anni prima di ricevere una diagnosi.
Tuttavia, stime indicate da Murphy suggeriscono che circa il 10% della popolazione nel Nord Europa presenta sintomi più lievi di SAD, mentre un 2% vive sintomi più gravi.
Negli Stati Uniti, secondo la Cleveland Clinic, circa 500.000 persone soffrono di SAD, e tra il 10-20% della popolazione statunitense manifesta forme più leggere di questo disturbo.
Nonostante il numero di individui colpiti a livello globale, gli esperti segnalano una carenza di consapevolezza tra i medici riguardo a questa condizione.
Helen Hanson, presidente della Seasonal Affective Disorder Association (SADA) nel Regno Unito e lei stessa affetta da SAD, ha dichiarato:
«La professione medica non sembra avere sufficiente consapevolezza della malattia e, in particolare, della sua complessità. Un modello di presentazione con la depressione deve essere notato prima che una diagnosi possa essere fatta.»
Ma quali sono i segni di SAD ai quali prestare attenzione?
Sintomi di SAD
Secondo Murphy, il SAD può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più probabile che si sviluppi prima dei 21 anni, con una maggiore incidenza nelle donne rispetto agli uomini.
Molti sintomi del SAD sono simili a quelli della depressione «tradizionale», come ansia, sbalzi d’umore e attacchi di panico.
Altri sintomi includono:
- Mancanza di energia per le attività quotidiane
- Sistema immunitario indebolito
- Irritabilità
- Mancanza di concentrazione
- Eccesso di cibo e aumento di peso
- Abuso di alcol o droghe
- Sentimenti di colpa e preoccupazione
- Problemi di sonno
- Libido ridotto
- Problemi sociali e relazionali
Possibili cause del SAD
Le cause esatte del SAD rimangono sconosciute, ma ricerche precedenti suggeriscono che i cambiamenti di luce associati al cambio delle stagioni possono innescare il disturbo.
Murphy spiega che quando la luce colpisce la retina, messaggi vengono inviati all’ipotalamo, la parte del cervello che regola il sonno, l’appetito e l’umore.
«Se non c’è abbastanza luce, queste funzioni possono rallentare e, col tempo, fermarsi», afferma Murphy, aggiungendo:
«Alcune persone sembrano necessitare di molta più luce di altre per funzionare normalmente, rendendole più vulnerabili ai sintomi di SAD durante i periodi di bassa luminosità.»
Si pensa che anche i livelli di serotonina, un neurotrasmettitore, possano avere un ruolo nel SAD. Bassi livelli di serotonina sono stati rilevati in persone depresse, specialmente d’inverno, suggerendo che coloro affetti da SAD possano avere un sistema cerebrale compromesso nella gestione della serotonina.
Recenti studi hanno anche mostrato che le persone con SAD producono livelli più elevati di melatonina in inverno rispetto a chi non ha la condizione. La melatonina, prodotta dalla ghiandola pineale in risposta all’oscurità, favorisce il sonno. Quando si è esposti alla luce, la produzione di melatonina si ferma, aiutandoci a svegliarci.
Tuttavia, Murphy sottolinea che la melatonina da sola non sembra essere la causa del SAD.
«Abbiamo scoperto che se qualcuno con alti livelli di melatonina viene esposto a luce intensa, i suoi livelli scendono a valori normali», spiega. «Ma anche dopo che i loro livelli di melatonina tornano alla normalità, molti continuano a sperimentare sintomi depressivi.»
Studi precedenti hanno suggerito anche che il SAD potrebbe derivare da un’interruzione dell’orologio biologico. Chi soffre di SAD potrebbe avere un orologio biologico difettoso che non regola correttamente il ritmo circadiano, causando stanchezza e sintomi depressivi.
In aggiunta, Murphy afferma che sono emersi rapporti secondo cui, come altre forme di depressione, il SAD potrebbe essere innescato da eventi traumatici, malattie fisiche, cambiamenti nella dieta o nell’uso di farmaci, così come dall’abuso o dal ritiro da alcol e droghe.
‘Non riuscivo a stabilire un legame con l’oscurità e il tempo noioso’
Helen Hanson ha manifestato i sintomi del SAD per la prima volta all’età di 13 anni, quando l’influenza invernale le ha causato depressione e ansia per mesi.
Il suo medico le ha prescritto antidepressivi e con l’arrivo dell’estate si è sentita meglio.
«Probabilmente avevo SAD sub-sindromica, come mia madre, per gran parte della mia vita adulta. Tuttavia, si manifestava come un’incapacità di alzarsi la mattina d’inverno, un’avversione profonda per novembre e dicembre e una disperazione che non riconoscevo come stagionale», spiega Hanson.
Non ha avuto sintomi ricorrenti fino ai 30 anni, quando si è trasferita in una casa edoardiana buia.
Hanson ha poi contratto l’influenza invernale, seguita da labirintite, che l’ha costretta a rimanere a casa per settimane con nausea e vertigini.
«Ho sviluppato una depressione post-virale, che è gradualmente migliorata, ma i sintomi sono tornati improvvisamente e inaspettatamente nel settembre successivo, senza alcuna malattia di accompagnamento, e mi sono sentita bloccata», racconta.
Per tre anni, Hanson ha provato diversi rimedi di auto-aiuto per contrastare la depressione, senza successo. Lei dice:
«Sapevo di odiare l’oscurità e il tempo grigio, ma non riuscivo a collegare questi sentimenti alla stagione.»
Alla fine, un nuovo medico ha individuato un modello e le ha suggerito di contattare SADA. Partecipando a un’assemblea generale annuale, ha scoperto con grande sollievo di non essere sola e che altri condividevano la sua esperienza. Non era arrabbiata, dopo tutto.
Trattamento per SAD
Oggi, Hanson gestisce il suo SAD con un mix di antidepressivi e terapia con luce intensa (fototerapia).
Secondo SADA, la terapia con luce ha dimostrato di essere efficace fino all’85% dei casi diagnosticati di SAD.
Il trattamento prevede l’esposizione alla luce artificiale di una light box per circa 2 ore al giorno. Questa luce emula quella naturale ed è almeno 10 volte più intensa dell’illuminazione domestica standard.
Gli esperti ritengono che la fototerapia funzioni regolando le sostanze chimiche del cervello legate all’umore, alleviando così i sintomi del SAD.
Le light box possono essere acquistate per uso domestico, ma Mind suggerisce che in alcuni casi corsi di terapia della luce supervisionati da un medico possano essere più efficaci.
Murphy avverte, però, che la luce non è l’unica opzione terapeutica per il SAD:
«Le terapie conversazionali, come la consulenza, la psicoterapia o la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), possono essere estremamente utili per affrontare i sintomi. Gli antidepressivi possono essere prescritti a chi soffre di SAD grave e possono essere combinati con la fototerapia per massimizzare l’efficacia.»
Il trattamento non deve necessariamente includere interventi esterni. Molti pazienti con SAD hanno trovato utili opzioni di auto-trattamento.
L’organizzazione consiglia di evitare situazioni stressanti, adottare una dieta sana, esercitarsi e cercare di ottenere la massima esposizione possibile alla luce naturale durante il giorno.
Murphy sottolinea l’importanza di consultare un medico se i sintomi del SAD diventano difficili da gestire o influenzano la vita quotidiana.
«Spesso, però, è difficile per chi vive con SAD aprirsi ai professionisti della salute. È fondamentale che i medici di base siano formati per riconoscere i primi segnali di allerta e sapere come affrontare l’argomento», ha affermato.
I medici hanno bisogno di una migliore consapevolezza del SAD
Gli esperti avvertono che c’è una mancanza di consapevolezza sul SAD, il che significa che molte persone potrebbero non sapere come identificare i sintomi e molti medici potrebbero non sapere come trattare pazienti con questi sintomi.
«Il SAD è spesso una nota a piè di pagina nelle discussioni sulla depressione, e siamo preoccupati che le complessità della malattia non vengano esplorate a dovere», ha detto Hanson.
Mind chiede ora una maggiore formazione per i medici su tutti i problemi di salute mentale.
«I medici di base dovrebbero fornire ai pazienti informazioni complete e discutere le opzioni di trattamento, specialmente se i sintomi peggiorano o non migliorano», ha affermato.
È essenziale che il paziente si senta ascoltato e compreso. Se un medico ritiene che la situazione sia oltre le sue competenze, può essere utile riferire il paziente a uno psichiatra.»
Hanson ha osservato che SADA ritiene ci siano più persone affette da SAD di quanto inizialmente pensato, ma gli uomini tendono a essere più riluttanti a parlarne con i medici.
«Spesso si rifugiano nell’alcol o sprofondano in una depressione più profonda, con tutto ciò che ne consegue in termini di costi per il sistema sanitario. I medici di base dovrebbero prestare particolare attenzione a questo aspetto», ha aggiunto.
«Connessioni perse con la stagionalità»
Molti pazienti con SAD, come Hanson, hanno trovato modi per affrontare la condizione. Tuttavia, è evidente che riconoscere i sintomi del SAD e iniziare il trattamento inizia con una visita dal medico.
«Molti parlano di ‘blues invernale’, e molti di noi trovano difficile affrontare l’oscurità e il freddo da dicembre a febbraio. Ma se scopri di avere sintomi che durano più di due settimane e ti impediscono di vivere normalmente, è probabile che tu possa beneficiare di un trattamento per il SAD», afferma Murphy.
Hanson sottolinea che la sua esperienza le ha insegnato che l’illuminazione artificiale in cui viviamo oggi può essere difficile da gestire per alcuni:
«Ci aspettiamo di vivere allo stesso modo tutto l’anno, sotto la stessa illuminazione elettrica. Il mondo è ora illuminato artificialmente 24 ore su 24, e ci siamo allontanati dai ritmi naturali delle stagioni. Questa è una notizia preoccupante».
Per ulteriori informazioni sulla condizione, consulta l’articolo del nostro Knowledge Center «Disturbo affettivo stagionale: cause, sintomi e trattamento».
