Comprendere il Disturbo Affettivo Stagionale: Sintomi e Trattamenti

Il disturbo affettivo stagionale è un tipo di depressione che si verifica in inverno nei paesi lontani dall’equatore. Questo disturbo, conosciuto anche come SAD, viene talvolta definito depressione invernale. Con l’avvicinarsi dell’inverno, le mattine iniziano più tardi e le sere iniziano prima, riducendo progressivamente la luce naturale che riceviamo ogni giorno. Gli esperti concordano sul fatto che il SAD è probabilmente causato dalla mancanza di sole piuttosto che dalle basse temperature.

I sintomi depressivi si accumulano lentamente man mano che i giorni si accorciano, per poi diminuire gradualmente all’inizio della primavera, quando la quantità di luce solare inizia ad aumentare.

Informazioni rapide su SAD:

  • Il SAD ha ricevuto un nome clinico solo all’inizio degli anni ’80.
  • I sintomi del SAD sono simili a quelli della depressione.
  • I sintomi comuni includono umore depresso, letargia e isolamento sociale.

Cos’è SAD?

Il Disturbo Affettivo Stagionale (SAD) è una condizione comune che colpisce le persone con insufficiente esposizione alla luce solare.

Il SAD è stato menzionato per la prima volta nella letteratura scientifica nel 1845, ma il termine non è stato formalmente utilizzato fino agli anni ’80. Le variazioni stagionali della luce solare hanno un impatto significativo sul comportamento degli animali, influenzando attività come il letargo, la riproduzione e la ricerca di un partner. I cambiamenti nei livelli di luce solare influenzano i nostri ritmi circadiani, noti anche come orologi biologici interni.

Si stima che il SAD colpisca il 4-6% della popolazione negli Stati Uniti, con un’incidenza maggiore tra i giovani adulti, di solito tra i 20 e i 30 anni. È più comune nelle donne rispetto agli uomini, nonostante la depressione in generale sia più prevalente tra le femmine. Inoltre, il SAD è più frequente nelle regioni settentrionali; ad esempio, è sette volte più comune nello Stato di Washington rispetto alla Florida.

È interessante notare che alcune persone possono sperimentare SAD anche durante l’estate, sebbene questo sia raro.

Sintomi

I segni e i sintomi del SAD si manifestano tipicamente con l’avvicinarsi dell’inverno e tendono a scomparire con l’arrivo della primavera. In molti casi, i sintomi si ripresentano annualmente circa nello stesso periodo. In genere, i sintomi iniziano a manifestarsi in modo lieve con l’arrivo dell’autunno, per poi peggiorare con la diminuzione della luce diurna. La gravità e le caratteristiche del SAD possono variare notevolmente da persona a persona.

Circa quattro quinti delle persone che soffrono di SAD sviluppano depressione unipolare, mentre il restante presenta depressione bipolare. La depressione unipolare implica sintomi depressivi persistenti, mentre la bipolare è caratterizzata da oscillazioni tra periodi maniacali e periodi depressivi.

I segni e i sintomi di SAD includono:

  • ansia
  • sentimenti di colpa e mancanza di valore
  • stress e tensione
  • indecisione
  • irritabilità
  • umore depresso e disperazione
  • riduzione della libido
  • pianto frequente
  • letargia, affaticamento, ipersonnia
  • aumento dell’appetito
  • isolamento sociale
  • difficoltà di concentrazione
  • aumento di peso

Sintomi di primavera ed estate SAD

L'insonnia è un sintomo comune di SAD durante la primavera e l'estate.

Alcune persone sperimentano sintomi in primavera e in estate piuttosto che in inverno. Questo tipo di SAD è raro, ma i sintomi possono includere:

  • insonnia
  • umore depresso
  • appetito ridotto
  • perdita di peso
  • ansia
  • agitazione

Fattori di rischio

Esistono diversi fattori che possono influenzare la predisposizione a sviluppare il SAD. Tra i più rilevanti troviamo:

Sesso: le donne sono più frequentemente colpite rispetto agli uomini, probabilmente a causa della maggiore incidenza della depressione tra le donne. Gli uomini, tuttavia, tendono ad avere sintomi più severi.

Geografia: alcuni studi suggeriscono che maggiore è la distanza dall’equatore, più alta è la probabilità di sviluppare il SAD. In termini pratici, chi vive in luoghi con giornate significativamente più brevi in inverno è più vulnerabile.

Genetica: le persone con un familiare stretto che ha o ha avuto SAD presentano un rischio maggiore di sviluppare la condizione.

Storia di depressione: individui con una storia di depressione o depressione bipolare hanno una probabilità più alta di sviluppare SAD rispetto a coloro che non hanno tale storia.

Le cause

Le cause esatte del SAD non sono ancora completamente comprese dagli esperti. Tuttavia, alcune ricerche indicano che:

  • Ritmo circadiano: il nostro orologio biologico. Ognuno di noi ha un orologio interno che regola i nostri cicli di sonno e veglia. La diminuzione della luce solare in inverno si pensa influisca negativamente sul nostro ritmo circadiano, causando sintomi depressivi.
  • Livelli di melatonina: la melatonina è un ormone che regola il sonno e l’umore. Gli esperti ritengono che la riduzione dell’esposizione alla luce solare nei giorni invernali possa alterare l’equilibrio della melatonina. Inoltre, le persone affette da SAD mostrano anche livelli inferiori di serotonina durante i mesi invernali.
  • L’ipotalamo: la luce solare è ritenuta stimolare l’ipotalamo, una parte del cervello che regola sonno, umore e appetito. Tutti questi fattori possono influenzare il nostro benessere. La produzione di serotonina, un neurotrasmettitore che gioca un ruolo chiave nell’umore, può essere anch’essa influenzata dalla scarsità di luce solare.

Diagnosi

Il medico può effettuare un esame fisico e porre domande riguardanti:

  • La durata e la gravità dei sintomi, e come questi influenzano le attività quotidiane.
  • I modelli di consumo.
  • Informazioni generali sullo stile di vita.
  • Modelli di sonno e eventuali cambiamenti.
  • Come i pensieri e i comportamenti cambiano con le stagioni.
  • Dettagli sulla storia medica di famiglia, inclusi depressione e SAD.

Poiché esistono vari tipi di depressione, la diagnosi accurata del SAD può richiedere tempo. Non esiste un test medico o di laboratorio specifico per diagnosticare la condizione. Il medico potrebbe ordinare alcuni test diagnostici, inclusi esami del sangue, per escludere altre malattie o condizioni sottostanti.

L’American Psychiatric Association non classifica il SAD come un disturbo separato secondo i criteri del DSM-5, ma lo definisce come un «specificatore del corso» di depressione con andamento stagionale.

Trattamento

Secondo l’American Psychiatric Association, le persone possono alleviare i sintomi del SAD aumentando la loro esposizione alla luce solare. Ad esempio, fare lunghe passeggiate all’aperto durante le ore di sole può portare benefici.

L’Istituto nazionale per la salute e l’eccellenza di cura (NICE) nel Regno Unito raccomanda che il trattamento del SAD sia paragonabile a quello di altri tipi di depressione, includendo farmaci psicosociali e antidepressivi.

Terapia della luce intensa

Se i sintomi sono così gravi da influenzare la vita quotidiana, talvolta viene consigliata la terapia della luce. La fototerapia, o terapia con luce intensa, può aiutare a ripristinare il ritmo circadiano.

In questo tipo di terapia, una persona si siede di fronte a una luce speciale per 30-90 minuti al giorno. È fondamentale utilizzare una scatola luminosa progettata specificamente per il trattamento del SAD; lampade UV, luci a spettro completo e lampade abbronzanti non sono adeguate.

Generalmente, la terapia della luce richiede un’esposizione da 30 minuti a 2 ore al giorno, a seconda dell’intensità della luce. Gli esperti affermano che l’esposizione al mattino tende a dare i risultati migliori.

Un trattamento simile è conosciuto come simulazione dell’alba, in cui una luce speciale nella camera da letto è programmata per aumentare gradualmente l’intensità luminosa al mattino, simulando l’alba.

Gli esperti suggeriscono che questo tipo di fototerapia aiuta a ripristinare anche l’equilibrio chimico del cervello, anche se non è chiaro come avvenga esattamente.

Psicoterapia

Sebbene il SAD sia associato a cambiamenti nella chimica del cervello, anche una terapia focalizzata sull’umore e sul comportamento può rivelarsi utile.

La terapia cognitivo comportamentale (CBT) si basa sull’idea che il modo in cui una persona pensa e reagisce alle situazioni influisca sulla sua felicità, piuttosto che la situazione stessa. Modificando la percezione di specifiche situazioni, il comportamento della persona può cambiare, portando a una riduzione dei sintomi.

La CBT di solito prevede un programma individuale di auto-aiuto e, se appropriato, un intervento per la persona e il suo partner. In alcuni casi, anche un programma di gruppo può rivelarsi vantaggioso.

Medicina

Un medico può prescrivere antidepressivi, solitamente inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che aiutano ad aumentare i livelli di serotonina nel cervello.

Gli antidepressivi non producono effetti immediati; possono richiedere da 10 giorni a un mese per manifestare il loro pieno effetto. Gli esperti consigliano di iniziare il trattamento con antidepressivi all’inizio della stagione SAD, prima che i sintomi si manifestino. Generalmente, questi farmaci vengono assunti quotidianamente fino alla primavera.

È fondamentale che le persone seguano sempre le indicazioni del proprio medico durante l’assunzione di questi farmaci.

Auto-aiuto

Alcune persone hanno scoperto che rendere il proprio ambiente più luminoso e solare aiuta ad alleviare i sintomi. Alcuni suggerimenti includono aprire tende e persiane, potare gli alberi che oscurano la luce e sedersi vicino a una finestra durante il giorno.

Anche in inverno, il sole sorge ancora e ci sono più ore di luce solare all’aperto rispetto all’interno. Pertanto, uscire ogni giorno per un lungo periodo all’aria aperta può essere benefico.

Inoltre, l’esercizio fisico non solo è salutare, ma aiuta anche a ridurre i sintomi di ansia e a migliorare la qualità del sonno. L’attività fisica può contribuire a migliorare l’autostima, il che tende a sollevare l’umore complessivo.

Ricerca recente e prospettive per il 2024

Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della terapia della luce come trattamento primario per il SAD, dimostrando un’efficacia significativa nel migliorare i sintomi depressivi. Una meta-analisi condotta nel 2023 ha mostrato che la fototerapia può ridurre i sintomi del 50-60% in molti pazienti, rendendola una scelta terapeutica molto promettente.

Inoltre, la ricerca ha iniziato a esplorare l’uso di tecnologie innovative, come le app per il monitoraggio dell’umore e le piattaforme di telemedicina, per fornire supporto ai pazienti affetti da SAD. Queste soluzioni digitali stanno emergendo come strumenti utili per monitorare i sintomi, facilitare l’accesso alla terapia e migliorare la comunicazione tra pazienti e professionisti della salute mentale.

Infine, una revisione della letteratura pubblicata nel 2024 ha suggerito che l’integrazione di tecniche di mindfulness e meditazione nella terapia per il SAD potrebbe migliorare ulteriormente i risultati clinici, offrendo ai pazienti strumenti aggiuntivi per gestire i loro sintomi e promuovere il benessere mentale durante i mesi invernali.

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