In un esperimento innovativo, persone con disturbo bipolare hanno giocato alla roulette mentre le scansioni cerebrali rivelavano che i «centri di ricompensa» del loro cervello si attivavano in misura maggiore rispetto a individui senza questa condizione, precedentemente nota come depressione maniacale.
La ricerca, pubblicata su una prestigiosa rivista scientifica, ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l’attività di una regione cerebrale fondamentale per le esperienze di ricompensa e piacere: il nucleo accumbens.
Questo centro, che ci motiva a prendere decisioni che portano a gratificazioni immediate, si è rivelato particolarmente attivo nelle persone con disturbo bipolare quando si tratta di assumere rischi, come riportano neuroscienziati delle università britanniche di Manchester e Liverpool.
Il professor Wael El-Deredy, neuroscienziato cognitivo dell’Università di Manchester, sottolinea che questa risposta ha sia vantaggi che svantaggi per chi vive con il disturbo bipolare. Egli afferma:
«Il maggiore entusiasmo che le persone con disturbo bipolare provano dalla ricompensa è un’arma a doppio taglio. Da un lato, può aiutarli a raggiungere obiettivi e ambizioni, contribuendo al successo di molti con questa diagnosi. Tuttavia, c’è un prezzo da pagare: queste persone possono essere maggiormente influenzate dalle gratificazioni immediate, a scapito della considerazione delle conseguenze a lungo termine delle loro azioni.»
Inoltre, il cervello di chi soffre di disturbo bipolare ha mostrato una risposta differente anche in un’altra area, la corteccia prefrontale, che negli esseri umani è molto sviluppata e cruciale per il pensiero cosciente. Questa parte del cervello si è dimostrata più efficace nel controllare gli impulsi nei partecipanti senza disturbo bipolare, indirizzandoli verso decisioni di gioco più sicure e lontane dai rischi.
Nei soggetti di controllo, questa regione cerebrale era più capace di moderare il desiderio di scelte immediatamente gratificanti, favorendo invece la massimizzazione dei risultati complessivi.
Il professor Richard Bentall, esperto di psicologia all’Università di Liverpool, commenta: «Questo studio dimostra come possiamo sfruttare i nuovi strumenti della neuroscienza per comprendere meglio i meccanismi psicologici alla base di un disturbo psichiatrico che è stato, fino ad ora, estremamente difficile da decifrare.»
La dottoressa Liam Mason, psicologa del team di Manchester attualmente all’Istituto di Psichiatria del King’s College di Londra, afferma che le scoperte della ricerca influenzeranno la direzione futura degli studi sui trattamenti.
«Comprendere come il cervello regola la ricerca degli obiettivi ci aiuterà a progettare, valutare e monitorare terapie più efficaci per il disturbo bipolare», conclude.
Inseguimento Rischioso degli Obiettivi
Il disturbo bipolare causa significativi sbalzi d’umore, e chi riceve questa diagnosi sperimenta episodi imprevedibili di depressione e mania. La fase maniacale genera periodi di intensa eccitazione e irritabilità, spesso accompagnati da comportamenti ad alto rischio.
Gli autori sottolineano:
«Il disturbo bipolare è caratterizzato da una notevole difficoltà nel regolare la ricerca degli obiettivi, con episodi maniacali e depressivi che si manifestano in relazione al raggiungimento o al fallimento degli obiettivi stessi. Sebbene l’impulsività sia particolarmente elevata durante la mania, rappresenta una caratteristica distintiva del disturbo, con evidenze di alterazioni nell’elaborazione frontostriatale delle prospettive di ricompensa e dei risultati anche tra gli episodi di umore.»
I pazienti coinvolti nello studio erano in una fase eutimica, non vivendo né un episodio depressivo né maniacale, e non assumevano antipsicotici, per evitare che i farmaci influissero sui risultati.
Le 20 persone con disturbo bipolare in remissione sono state accoppiate con 20 soggetti di controllo sani, di età, sesso e livello di istruzione simili.
Tutti i partecipanti avevano tra i 18 e i 45 anni e non presentavano problemi recenti di alcol o uso di sostanze.
Pali Alti e Bassi
L’attività monitorata tramite risonanza magnetica funzionale durante il gioco della roulette ha incluso tre fasi temporali:
- Selezione
- Anticipazione
- Risultato
Questa sequenza decisionale, accompagnata dall’anticipazione e dalla ricezione della ricompensa, è stata valutata secondo due condizioni di probabilità e due livelli di scommessa:
- Sicuro, alta probabilità di ricompensa (75%)
- Rischio, bassa probabilità di ricompensa (25%)
- Scarsa partecipazione di £ 3
- Alta partecipazione di £ 9
Le condizioni sicure o rischiose erano chiaramente presentate ai partecipanti all’inizio di ciascun test, e l’importo della puntata veniva comunicato durante la fase di selezione. I partecipanti erano consapevoli di ricevere le vincite effettive al termine del gioco.
Sono state effettuate otto sessioni di gioco della roulette, ciascuna della durata di circa 6 minuti, per un totale di 272 prove per partecipante. Le probabilità e le puntate erano distribuite equamente in tutte le sessioni.
I risultati hanno rivelato che, durante la fase di anticipazione, la corteccia prefrontale mostrava una maggiore attivazione tra tutti i partecipanti in risposta a «prospettive con alta probabilità di ricompensa e prospettive di maggiore ampiezza». Gli autori notano che ciò è coerente con l’attività di questa area cerebrale nel «massimizzare i premi di ordine superiore».
Tuttavia, nel gruppo con disturbo bipolare, l’effetto della probabilità risultava attenuato, portando a un «aumento minore nell’attivazione della corteccia prefrontale» per le prospettive ad alta probabilità.
«I pazienti con disturbo bipolare», proseguono gli autori, «hanno mostrato una risposta più forte ai guadagni rispetto alle perdite, in linea con una preferenza più marcata per i premi».
Nuove Prospettive di Ricerca
Recenti studi hanno iniziato a esplorare ulteriormente come le differenze neurobiologiche nel disturbo bipolare possano influenzare il comportamento decisionale e il trattamento. Ad esempio, alcuni ricercatori hanno osservato come l’integrazione di tecniche terapeutiche focalizzate sull’autoregolazione possa migliorare il benessere dei pazienti, riducendo l’impulsività e aumentando la consapevolezza delle conseguenze a lungo termine delle loro scelte.
Inoltre, il monitoraggio delle reazioni cerebrali durante le situazioni di rischio potrebbe fornire preziose informazioni sui meccanismi che governano l’impulsività e l’attrazione per le ricompense, aiutando così a progettare interventi più mirati e personalizzati.
La continua evoluzione della neuroscienza offre nuove opportunità per comprendere e affrontare il disturbo bipolare, rendendo i futuri approcci terapeutici più efficaci e adattabili alle esigenze dei pazienti.
