L’emocromatosi è un disturbo da sovraccarico di ferro in cui una persona assorbe troppo ferro dal cibo e dalle bevande che consuma. Se non trattata, può danneggiare vari organi del corpo, e la pelle può assumere un colore bronzeo.
Il ferro in eccesso si immagazzina nel fegato, nel cuore, nel pancreas e in altri organi. Danni al pancreas possono portare al diabete e l’emocromatosi ereditaria può anche essere associata a cancro e malattie cardiache.
L’emocromatosi può essere primaria, a seguito di alterazioni genetiche, o secondaria, a seguito di un’altra malattia o condizione.
L’emocromatosi primaria colpisce soprattutto i bianchi. Negli Stati Uniti, colpisce circa 5 bianchi ogni 1.000, e il 10% dei bianchi porta uno dei geni correlati alla condizione. Tuttavia, molte persone possono avere la mutazione del gene senza manifestare sintomi.
Poiché le donne perdono regolarmente sangue durante le mestruazioni, l’emocromatosi è meno comune tra le donne rispetto agli uomini, poiché la perdita di sangue riduce i livelli di ferro.
Cos’è il disturbo da sovraccarico di ferro?
Il disturbo da sovraccarico di ferro può essere primario o secondario.
L’emocromatosi primaria o classica è geneticamente trasmessa e rappresenta fino al 90% dei casi.
L’emocromatosi secondaria può derivare da alcuni tipi di anemia, come la talassemia, o da malattie epatiche croniche, come l’infezione da epatite C o l’epatopatia alcolica.
Sebbene l’emocromatosi sia collegata a diverse condizioni, la maggior parte delle persone con questa malattia presenta normali livelli di enzimi epatici.
Un paziente diagnosticato con emocromatosi necessita di un trattamento tempestivo per evitare l’ulteriore accumulo di ferro nel corpo.
Fattori di rischio
Esistono alcuni noti fattori di rischio per l’emocromatosi.
Fattori genetici: avere due copie di un gene HFE mutato è il principale fattore di rischio per l’emocromatosi ereditaria. Una persona eredita una copia del gene HFE mutato da ciascun genitore. HFE si riferisce a «High Iron» e FE significa ferro.
Storia familiare: una persona con un genitore, un figlio, un fratello o una sorella affetti da emocromatosi ha maggiori probabilità di svilupparla.
Etnia: individui di origini britanniche, scandinave, olandesi, tedesche, irlandesi e francesi hanno un rischio maggiore di avere la mutazione del gene HFE e di sviluppare l’emocromatosi.
Sesso: gli uomini hanno una maggiore probabilità di sviluppare emocromatosi rispetto alle donne e tendono a manifestare segni e sintomi tra i 40 e i 60 anni, mentre le donne solitamente sviluppano la malattia dopo la menopausa.
Questo è dovuto al fatto che le donne perdono ferro durante le mestruazioni e la gravidanza. Il rischio aumenta dopo la menopausa o in caso di isterectomia. Tra ogni 28 persone con emocromatosi, 18 sono maschi e 10 femmine.
Alcuni ricercatori hanno suggerito che l’emocromatosi genetica possa essere correlata alla tiroidite autoimmune, che potrebbe giocare un ruolo nello sviluppo della tiroidite o sovrapporsi ad essa.
Le cause
La maggior parte delle persone assorbe circa il 10% del ferro che consuma. Quando ci sono sufficienti riserve di ferro, il corpo riduce l’assorbimento attraverso l’intestino per evitare che i livelli diventino troppo elevati.
Le persone con emocromatosi ereditaria possono assorbire fino al 30% del ferro che consumano. A questo ritmo, il corpo non riesce a espellere il ferro in eccesso rapidamente, portando a un accumulo. Il ferro in eccesso si accumula nei tessuti degli organi principali, principalmente nel fegato, ma anche nel cuore e nel pancreas.
Le persone affette da emocromatosi possono accumulare da 5 a 20 volte la quantità di ferro che dovrebbero avere. Nel tempo, questo eccesso di ferro può danneggiare gli organi, causando insufficienza d’organo e malattie croniche come cirrosi, malattie cardiache e diabete.
Emocromatosi primaria: una mutazione genetica
Ogni organismo vivente ha geni, che sono un insieme di istruzioni che determinano le caratteristiche e il funzionamento dell’organismo. Una mutazione in un gene può alterare il modo in cui il corpo funziona.
HFE è il gene che controlla la quantità di ferro assorbita. Le due mutazioni comuni nel gene HFE sono C282Y e H63D. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone con emocromatosi ereditaria ha ereditato due copie di C282Y, una dalla madre e l’altra dal padre. Circa il 31% delle persone con due copie di C282Y sviluppa sintomi all’inizio degli anni Cinquanta.
Una persona che eredita un singolo gene con la mutazione C282Y non è sicura di sviluppare la sindrome da sovraccarico di ferro, anche se probabilmente assorbirà più ferro del normale e sarà portatrice.
Se entrambi i genitori sono portatori, c’è una possibilità su quattro di ereditare due geni mutati. Tuttavia, alcune persone con due copie della mutazione C282Y non presentano mai sintomi.
Alcuni individui possono ereditare una mutazione C282Y e una H63D. Solo una piccola parte di queste persone svilupperà sintomi di emocromatosi.
Ereditare due copie di H63D è raro. Avere due copie della mutazione H63D può aumentare il rischio di sviluppare emocromatosi, ma questo non è confermato.
Gli uomini con difetti HFE possono sviluppare sintomi a partire dai 40 anni, mentre nelle donne i sintomi compaiono normalmente dopo la menopausa.
Emocromatosi giovanile
L’emocromatosi giovanile è una malattia ereditaria che deriva da difetti in un gene chiamato hemojuvelin. Il ferro si accumula precocemente nella vita, e i sintomi compaiono tra i 15 e i 30 anni.
I sintomi includono diabete e problemi con lo sviluppo sessuale. Se non trattata, può essere fatale.
Emocromatosi secondaria: il risultato di una condizione
Una persona con emocromatosi secondaria non ha mutazioni genetiche, ma un’altra condizione innesca la malattia.
Esempi includono:
- Una malattia del sangue, come la talassemia
- Malattia epatica cronica, come infezione da epatite C, epatopatia alcolica o steatoepatite non alcolica
- Trasfusioni di sangue e alcuni tipi di anemia che richiedono una trasfusione
- Malattie ereditarie rare che colpiscono i globuli rossi, come atransferrinemia o aceruloplasminaemia
- Consumo di birra prodotta in contenitori di ferro, noto come sovraccarico di ferro africano
- Assunzione di pillole di ferro o iniezioni di ferro, con o senza assunzione di vitamina C molto alta
- Dialisi renale a lungo termine
Emocromatosi neonatale
Nei neonati con emocromatosi neonatale, il ferro può accumularsi così rapidamente nel fegato che il bambino può nascere morto o non sopravvivere a lungo dopo la nascita. La ricerca suggerisce che questa condizione non è genetica. Può accadere perché il sistema immunitario della madre produce anticorpi che danneggiano il fegato fetale.
Sintomi
I segni e sintomi dell’emocromatosi sono spesso lievi. Oggi, le persone con esta condizione hanno meno probabilità di sviluppare sintomi, poiché la diagnosi tende a essere effettuata prima rispetto al passato.
Se la condizione progredisce, i sintomi principali includono:
- Dolore addominale
- Interruzione delle mestruazioni nelle donne
- Livelli elevati di zucchero nel sangue
- Ipotiroidismo o bassa funzionalità tiroidea
- Perdita di libido e impotenza maschile
- Riduzione delle dimensioni dei testicoli
- Colorazione bronzata della pelle
- Stanchezza o affaticamento
- Debolezza
- Perdita di peso
Col tempo, potrebbero verificarsi le seguenti condizioni:
- Artrite
- Cirrosi epatica
- Diabete
- Ingrandimento del fegato
- Malattia cardiaca
- Pancreatite
Circa il 75% dei pazienti che iniziano a mostrare sintomi avrà una funzionalità epatica anormale, il 75% sperimenterà stanchezza e letargia e il 44% avrà dolore alle articolazioni. Un colorito bronzato della pelle sarà visibile nel 70% dei pazienti con sintomi.
Diagnosi dell’emocromatosi
Diagnostica l’emocromatosi può risultare complesso a causa della sovrapposizione dei sintomi con altre condizioni.
Il medico può indirizzare il paziente a un epatologo o specialista del fegato, a un cardiologo o a un endocrinologo.
Alcuni test possono aiutare nella diagnosi dell’emocromatosi.
Due esami del sangue possono rilevare il sovraccarico di ferro, anche prima che compaiano i sintomi:
- Saturazione della transferrina sierica: la transferrina è una proteina che trasporta ferro nel sangue. Questo test misura la quantità di ferro legata alla transferrina; valori superiori al 45% sono considerati troppo alti.
- Ferritina sierica: questo esame del sangue misura la quantità di ferro immagazzinato nel corpo. I livelli di ferritina sierica sono utili per diagnosticare e monitorare il paziente durante il trattamento.
Entrambi i test sono necessari per diagnosticare l’emocromatosi e, a volte, devono essere ripetuti per una maggiore precisione, poiché altre malattie possono influenzare i livelli di ferritina.
Questi due esami del sangue non vengono solitamente eseguiti di routine a meno che non ci siano familiari con emocromatosi.
Le persone con i seguenti segni e sintomi possono anche richiedere questi test:
- Diabete
- Enzimi epatici elevati
- Disfunzione erettile o impotenza maschile
- Estrema stanchezza
- Malattia cardiaca
- Malattia articolare
Per coloro che consumano grandi quantità di alcol, hanno avuto molte trasfusioni di sangue o hanno avuto l’epatite C, i test del sangue possono suggerire un sovraccarico di ferro.
Test aggiuntivi possono confermare una diagnosi di emocromatosi ereditaria.
I test genetici possono determinare se il paziente è portatore del gene HFE.
Una biopsia epatica può determinare i livelli di ferro nel fegato e rivelare eventuali cicatrici, cirrosi o altri danni.
Trattamento
La venesezione, o flebotomia, è un trattamento regolare per rimuovere il sangue ricco di ferro dal corpo. È simile a donare sangue, ma l’obiettivo è ridurre i livelli di ferro alla normalità.
La quantità di sangue prelevata e la frequenza dipendono dall’età del paziente, dalla salute generale e dalla gravità del sovraccarico di ferro. Questo di solito avviene settimanalmente fino a quando i livelli tornano alla normalità.
Quando i livelli di ferro si accumulano nuovamente, il paziente dovrà ripetere il trattamento.
La flebotomia non può invertire i sintomi di cirrosi, ma può migliorare sintomi come nausea, dolore addominale e affaticamento. Può anche migliorare la funzione cardiaca e alleviare il dolore articolare.
La quantità di sangue prelevata dipende dal sesso del paziente e dalle condizioni generali di salute. Di solito viene prelevata una unità a settimana, pari a circa 473 millilitri.
I farmaci possono includere un agente che lega il ferro in eccesso prima che venga espulso dal corpo.
Il paziente deve sottoporsi regolarmente a esami del sangue e il trattamento di solito continua per tutta la vita.
L’aspettativa di vita è normale se l’emocromatosi viene diagnosticata e trattata precocemente, prima che si accumuli troppo ferro supplementare.
Complicazioni
Se l’emocromatosi non viene trattata, l’accumulo di ferro può portare a complicazioni gravi.
Questi includono:
- Cirrosi, o cicatrizzazione permanente del fegato, che può portare a complicazioni gravi e potenzialmente letali
- Aumento del rischio di cancro al fegato in individui con cirrosi ed emocromatosi
- Diabete e complicazioni associate, come insufficienza renale, cecità e problemi cardiaci
- Insufficienza cardiaca congestizia, se troppo ferro si accumula nel cuore e il corpo non riesce a circolare abbastanza sangue per soddisfare le sue necessità
- Ritmi cardiaci irregolari o aritmie, che possono portare a dolore toracico, palpitazioni e vertigini
- Problemi endocrini, come l’ipotiroidismo e l’ipogonadismo
- Artrite, artrosi e osteoporosi
- Colorazione bronzata o grigia della pelle a causa dei depositi di ferro nelle cellule cutanee
Altre complicazioni possono includere depressione, problemi alla cistifellea e alcuni tipi di cancro. Le autopsie hanno mostrato che alcune persone con malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer, avevano alti livelli di ferro.
Per ridurre l’assorbimento di ferro, le persone con questa condizione sono state incoraggiate a evitare carne rossa e altri cibi ricchi di ferro, ma ridurre l’assunzione di ferro nella dieta non ha dimostrato di abbassare i livelli di ferro. Tuttavia, si raccomanda ai pazienti di non assumere compresse di ferro o integratori di vitamina C, poiché la vitamina C aumenta l’assorbimento del ferro.
Un alto consumo di zucchero può anche aumentare l’assorbimento di ferro. Alimenti ricchi di calcio, uova e tè possono inibire l’assorbimento di ferro.
Le persone con questa condizione dovrebbero limitare l’assunzione di alcool, poiché aumenta il rischio di danni al fegato.
Nel 2007, i ricercatori canadesi hanno concluso che l’emocromatosi è una «malattia genetica comune e relativamente semplice da trattare».
Nuove scoperte nel 2024
Recenti ricerche hanno evidenziato l’importanza di una diagnosi precoce e di un monitoraggio continuo per i pazienti affetti da emocromatosi. Un nuovo studio ha dimostrato che un trattamento tempestivo può ridurre significativamente il rischio di complicazioni gravi, come la cirrosi e il cancro al fegato.
Statistiche recenti indicano che l’uso di terapie farmacologiche mirate, in aggiunta alla flebotomia, sta mostrando risultati promettenti per migliorare la qualità della vita dei pazienti. I medici stanno anche esplorando il ruolo di diete personalizzate e interventi nutrizionali per gestire i livelli di ferro in eccesso.
Inoltre, sono in fase di studio nuovi biomarcatori che potrebbero aiutare nella diagnosi precoce e nel monitoraggio della malattia, rendendo la gestione dell’emocromatosi più efficace e meno invasiva per i pazienti. Le prospettive future sembrano quindi incoraggianti, con l’obiettivo di migliorare le strategie di trattamento e offrire un supporto migliore a chi vive con questa condizione.
