Durante il diciannovesimo secolo, i disordini mentali non erano riconosciuti come condizioni curabili. Erano percepiti come segni di follia, giustificando la detenzione in condizioni disumane. Una donna ha deciso di cambiare queste percezioni: Dorothea Lynde Dix.
Nata nel Maine nel 1802, Dix è stata fondamentale nella creazione di servizi sanitari umanitari negli Stati Uniti.
Dix, insegnante e infermiera durante la Guerra Civile Americana, ha lavorato instancabilmente per garantire un trattamento equo per i pazienti con disturbi mentali, dopo essere rimasta inorridita dalle condizioni in cui erano confinati.
«Procedo, Signori, brevemente per richiamare la vostra attenzione sullo stato attuale delle persone pazze confinate all’interno di questo Commonwealth, in gabbie, bancarelle, penne! Incatenate, nude, picchiate con le verghe e frustate nell’obbedienza», scrisse Dix in un memoriale alla legislatura del Massachusetts nel 1843.
Negli anni successivi, Dix viaggiò in centinaia di prigioni e case di lavoro negli Stati Uniti, documentando il trattamento inumano riservato alle persone con malattie mentali e riferendo i suoi risultati alle legislature statali.
Il suo impegno non solo ha portato alla creazione di 32 ospedali per la salute mentale in vari stati americani, ma ha anche contribuito a cambiare la percezione pubblica della malattia mentale.
«Attraverso il suo lavoro, ha fatto luce sull’abuso e l’abbandono di quelli con malattie mentali, contribuendo a cambiare le percezioni e gli approcci politici dei leader statali, nazionali e internazionali per stabilire trattamenti più umani», ha affermato Paolo del Vecchio, direttore del Centro per i servizi di salute mentale presso l’amministrazione di servizi di salute mentale e di abuso di sostanze.
Per il nostro quinto e ultimo articolo di una serie che celebra i modelli femminili in medicina, esploriamo la straordinaria vita e carriera di Dix.
In che modo il suo instancabile lobbismo per la riforma della salute mentale, avvenuto più di 200 anni fa, ha contribuito a plasmare le cure odierne per i pazienti con malattie mentali? Quali sfide rimangono per l’assistenza sanitaria mentale?
Un’infanzia infelice
L’infanzia di Dix non fu felice; suo padre era un alcolizzato e sua madre soffriva di malattia mentale. All’età di 12 anni, Dix fuggì da casa nel Maine per vivere con la sua nonna benestante a Boston, MA.
Nonostante la mancanza di istruzione formale, Dix si dimostrò una donna intelligente e ambiziosa, iniziando una carriera come insegnante. Nel 1821, a soli 19 anni, aprì una scuola per ragazze nella villa di sua nonna.
Negli anni successivi, Dix scrisse diversi libri per bambini e racconti e, nel 1831, fondò una scuola per bambini svantaggiati, gestita nella sua casa.
Tuttavia, questi successi non furono privi di difficoltà; Dix soffriva spesso di malattie, tra cui tosse e stanchezza grave, che alla fine segnarono la fine della sua carriera di insegnante.
Gli archivi suggeriscono che la sua malattia fisica influenzò negativamente la sua salute mentale, portandola alla depressione. Tuttavia, questa esperienza sarebbe diventata una forza trainante nel suo desiderio di migliorare la salute mentale negli Stati Uniti.
Ispirata dalla sua stessa malattia mentale
A metà degli anni ’30, Dix viaggiò in Europa nella speranza di trovare una cura per la sua malattia persistente.
Durante il suo soggiorno in Inghilterra, incontrò i riformatori sociali Elizabeth Fry e Samuel Tuke. Fry contribuì all’approvazione di nuove leggi nel Regno Unito per umanizzare il trattamento dei prigionieri, mentre Tuke fondò il Retreat d’Inghilterra per malati di mente.
Le esperienze di malattia mentale di Dix, insieme al lavoro di questi riformatori sociali, influenzarono profondamente i cambiamenti nell’assistenza sanitaria mentale negli Stati Uniti.
«Forse le sue stesse lotte l’hanno resa un difensore più compassionevole per coloro che erano stati diagnosticati come mentalmente instabili», scrisse lo storico Manon S. Parry in un articolo del 2006. «Certamente la sua malattia interruppe la sua carriera di insegnante e la portò a una nuova cerchia di contatti.»
Nel 1841, Dix si offrì di tenere una scuola domenicale per detenute in una prigione a East Cambridge, nel Massachusetts. Qui, assistette alla sofferenza delle donne con malattie mentali, che erano incatenate ai letti, affamate e maltrattate, punite come se fossero criminali.
Inorridita da questo trattamento, Dix iniziò a visitare carceri e case di lavoro in tutto il Massachusetts, documentando le sue scoperte.
L’ascesa dell’assistenza sanitaria mentale
Nel 1843, queste scoperte furono presentate in un memoriale alla legislatura del Massachusetts.
Come parte del memoriale, Dix richiese fondi per introdurre riforme nella cura dei pazienti con malattie mentali all’ospedale psichiatrico statale del Massachusetts – Worcester Insane Asylum. La sua richiesta fu approvata.
«Questo memoriale dimostra come Dix abbia lavorato entro le convenzioni del suo tempo per ritagliarsi un ruolo nella vita pubblica e attirare l’attenzione sull’orrenda terapia riservata ai malati di mente nelle carceri, negli ospizi e nei manicomi», scrive Parry.
«Gli ideali di femminilità rappresentavano per le donne una responsabilità speciale verso i membri più vulnerabili della società, conferendo loro un’autorità morale superiore a quella degli uomini. Allo stesso tempo, le donne dovevano essere protette da immagini e esperienze di sofferenza e degradazione».
«Dix è riuscita a utilizzare le sue descrizioni vivide e scioccanti per evidenziare questi abusi e mettere in imbarazzo i leader politici che avevano compiuto azioni vergognose a suo favore, e in nome dei «detenuti» di queste istituzioni».
Manon S. Parry
Dopo il successo in Massachusetts, Dix espanse la sua campagna per la riforma della salute mentale in altri stati.
Un punto di svolta significativo della crociata di Dix fu il disegno di legge per il beneficio dei malati mentali indigenti, presentato al Congresso nel 1854. Questo disegno di legge proponeva legislazioni per fornire terre federali e finanziamenti per lo sviluppo di nuove istituzioni mentali.
Sebbene il disegno di legge fosse stato approvato da entrambe le Camere del Congresso, fu posto il veto dal Presidente Franklin Pierce, il quale affermò che la questione del benessere sociale avrebbe dovuto essere responsabilità dei singoli stati, piuttosto che del governo federale.
Nonostante la delusione per questa decisione, Dix continuò a fare progressi a livello statale. Tra il 1843 e il 1880, contribuì alla creazione di 32 nuovi ospedali psichiatrici negli Stati Uniti, tra cui New York, Indiana, Illinois, Rhode Island e Tennessee, e migliorò la cura di molti altri.
Da «pigro e senza valore» a «malato e umano»
Oggi, nel trattamento dei pazienti con disturbi mentali, abbiamo sicuramente fatto passi da gigante dal 1800.
Attualmente, ci sono oltre 6.100 strutture ambulatoriali per la salute mentale e più di 800 strutture psichiatriche negli Stati Uniti, rispetto ai soli 123 ospedali psichiatrici del 1880.
«Dix è stata una delle prime campionesse della sanità come diritto fondamentale della nostra nazione, e abbiamo una responsabilità sociale e pubblica nel prenderci cura di quei cittadini vulnerabili tra noi», ha affermato Del Vecchio.
Inoltre, ha contribuito a cambiare il modo in cui vengono percepiti i pazienti con malattie mentali.
Come ha detto il Dr. Fuller Torrey, psichiatra e direttore esecutivo dello Stanley Medical Research Institute: «Ha cambiato la percezione di essere pigro e inutile in quella di essere malato e umano».
Tuttavia, c’è ancora molto da fare nel campo della salute mentale, e gli esperti ritengono che possiamo imparare molto da figure ispiratrici come Dix.
‘Abbiamo bisogno di più campioni come Dix’
Secondo l’Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali, circa 1 adulto su 5 negli Stati Uniti sperimenta una qualche forma di disturbo della salute mentale in un dato anno.
Il tasso di malattia mentale è ancora più alto tra i detenuti in carcere o in prigione: un rapporto del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha rivelato che più della metà di questi individui ha un disturbo di salute mentale.
Le statistiche indicano che circa il 56% dei pazienti con malattie mentali negli Stati Uniti non riceve cure.
C’è anche una grave carenza di professionisti della salute mentale. Infatti, l’America della salute mentale riporta che negli stati con la forza lavoro più bassa, c’è solo un professionista della salute mentale – tra psichiatri, psicologi e assistenti sociali – per ogni 1.000 persone.
Anche lo stigma che circonda la malattia mentale rimane un problema. L’American Psychological Association afferma che solo il 25% degli adulti con sintomi di malattia mentale crede che gli altri si prenderanno cura di loro e saranno solidali.
Andando avanti, Del Vecchio crede che possiamo costruire un mondo migliore per le persone con malattie mentali seguendo l’esempio di Dix.
«Oggi abbiamo bisogno di più campioni come Dorothea Dix per fornire la leadership necessaria a cambiare atteggiamenti e politiche, affinché tutti gli americani con malattie mentali possano recuperare e vivere vite complete e produttive nelle nostre comunità.»
Dix è un modello per coloro che desiderano riformare il trattamento delle persone con malattie mentali gravi. È un esempio di come individui dedicati possano contribuire a migliorare la società.
Paolo del Vecchio
Prospettive Recenti sulla Salute Mentale
Negli ultimi anni, il campo della salute mentale ha visto un’evoluzione significativa, con un crescente riconoscimento dell’importanza della salute mentale nella vita quotidiana. Studi recenti dimostrano che l’integrazione della salute mentale nei servizi sanitari primari può migliorare notevolmente gli esiti per i pazienti. Secondo la National Alliance on Mental Illness, nel 2023, il 50% dei pazienti con diagnosi di disturbo mentale ha ricevuto un trattamento adeguato, rispetto al 40% del decennio precedente.
Inoltre, le recenti ricerche evidenziano come l’uso di tecnologie come la telemedicina stia rivoluzionando l’accesso alle cure per le persone che vivono in aree rurali o sottoservite. Una ricerca condotta nel 2022 ha rivelato che il 70% dei partecipanti ha riferito che la telemedicina ha reso più facile ricevere assistenza psichiatrica.
Tuttavia, rimangono sfide significative: il stigma associato ai disturbi mentali continua a rappresentare un ostacolo al trattamento. Le campagne di sensibilizzazione pubblica stanno cercando di affrontare questo problema, ma è chiaro che c’è ancora molto lavoro da fare per garantire che tutti abbiano accesso alle cure necessarie.
In conclusione, l’eredità di Dorothea Dix vive ancora oggi, ispirando nuovi approcci e riforme nella salute mentale. La sua vita e il suo lavoro ci ricordano l’importanza di trattare ogni individuo con dignità e rispetto, e la necessità di continuare a lottare per un sistema di salute mentale più equo e accessibile per tutti.
