I ricercatori hanno compiuto un passo significativo nel trattamento dell’Alzheimer e del Parkinson, identificando due farmaci già esistenti che impediscono la morte delle cellule cerebrali nei modelli murini di malattia neurodegenerativa.
In un nuovo studio, i ricercatori del Medical Research Council (MRC) nel Regno Unito hanno rivelato come un antidepressivo autorizzato e un composto attualmente in fase di sperimentazione come farmaco anticancro blocchino la morte delle cellule cerebrali, riducano la contrazione del cervello e ripristinino la memoria nei modelli murini di malattie da prioni e demenza frontotemporale (FTD).
La direttrice dello studio, Prof. Giovanna Mallucci, dell’Unità di tossicologia dell’MRC e dell’Università di Cambridge, e il suo team credono che queste scoperte possano portare a trattamenti necessari per il morbo di Alzheimer e altre malattie neurodegenerative in meno di 2 o 3 anni.
Sono necessari studi clinici per determinare la sicurezza e l’efficacia di questi composti nell’uomo, ma il fatto che uno di essi sia già utilizzato per trattare la depressione potrebbe accelerare il processo.
Il Prof. Mallucci e il suo team hanno recentemente pubblicato i loro risultati su una rivista scientifica.
Ripristino della Produzione di Proteine nelle Cellule Cerebrali
La malattia neurodegenerativa è un termine generico per diverse condizioni che comportano il danno e la perdita di cellule cerebrali. Il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la sclerosi laterale amiotrofica sono tutti esempi di malattie neurodegenerative.
In uno studio pubblicato nel 2013, il Prof. Mallucci e il suo team hanno scoperto un percorso specifico che contribuisce alla morte delle cellule cerebrali.
I ricercatori hanno identificato che le proteine mal ripiegate nel cervello – presenti in abbondanza nei pazienti con Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi – attivano eccessivamente una risposta proteica che ostacola la produzione di nuove proteine nelle cellule cerebrali, «affamando» così le cellule e portando alla loro morte.
Nel loro studio del 2013, il team ha utilizzato un farmaco sperimentale per riattivare la produzione di proteine nelle cellule cerebrali. Sebbene riuscisse a fermare la morte delle cellule cerebrali, il composto si rivelava tossico per il pancreas e pericoloso per i test sugli esseri umani.
Ora, i ricercatori hanno identificato due nuovi composti che, oltre a dimostrarsi efficaci nel prevenire la morte delle cellule cerebrali nei topi, presentano effetti collaterali minimi.
Neurodegenerazione Prevenuta nei Topi
Per il nuovo studio, il Prof. Mallucci e i suoi colleghi hanno testato più di 1.000 composti su nematodi, che hanno un sistema nervoso funzionante e sono comunemente utilizzati per lo screening di farmaci potenzialmente efficaci nei mammiferi.
I ricercatori hanno identificato diversi composti promettenti in grado di ripristinare la produzione di proteine nelle cellule cerebrali dei modelli murini di malattie neurodegenerative.
Successivamente, il team ha testato questi composti su modelli murini di malattia da prioni – un gruppo di malattie neurodegenerative causate da prioni, che provocano il ripiegamento errato di proteine sane – e su una forma familiare di FTD.
L’FTD è una forma di demenza provocata dalla perdita di cellule cerebrali nei lobi frontali del cervello.
Due composti si sono rivelati efficaci: il trazodone e il dibenzoylmethane (DBM). Il trazodone è utilizzato per il trattamento della depressione, mentre il DBM è un composto derivato dalla liquirizia attualmente in fase di test come farmaco antitumorale.
Nella maggior parte dei modelli murini di malattia da prioni, entrambi i farmaci hanno impedito i segni di morte cellulare ripristinando la produzione di proteine e, nei modelli di topo FTD, hanno contribuito a recuperare la memoria.
Inoltre, i ricercatori hanno osservato una riduzione della contrazione cerebrale in entrambi i modelli di topo, un segno distintivo della malattia neurodegenerativa.
Il team ha notato che gli effetti collaterali di entrambi i farmaci erano minimi.
Un Primo Passo Emozionante per il Trattamento della Malattia Neurodegenerativa
Il prossimo passo per i ricercatori consiste nel condurre studi clinici per valutare la sicurezza e l’efficacia di trazodone e DBM nel trattamento delle malattie neurodegenerative nell’uomo.
Il trazodone rappresenta il candidato più promettente, poiché la sua sicurezza è già stata stabilita negli esseri umani.
«Sappiamo che il trazodone è sicuro per l’uso umano, quindi ora possiamo testare se gli effetti protettivi che osserviamo sulle cellule cerebrali nei topi con neurodegenerazione si applicano anche agli esseri umani nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer e di altre demenze», afferma il Prof. Mallucci.
«Potremmo sapere in 2 o 3 anni se questo approccio è in grado di rallentare la progressione della malattia, il che sarebbe un primo passo davvero entusiasmante nel trattamento di questi disturbi».
Il Dr. Doug Brown, direttore della ricerca e dello sviluppo presso l’Alzheimer’s Society nel Regno Unito, esprime entusiasmo per il potenziale di questi risultati.
«Dimostrano che un approccio terapeutico inizialmente scoperto durante la ricerca sulla malattia da prione potrebbe anche funzionare per prevenire la morte delle cellule cerebrali in alcune forme di demenza», aggiunge.
«Questa ricerca è ancora nelle fasi iniziali e non è stata testata sugli esseri umani – ma poiché uno dei farmaci è già disponibile come trattamento per la depressione, il tempo necessario per passare dal laboratorio alla farmacia potrebbe ridursi drasticamente.»
Recenti studi hanno anche evidenziato come l’inibizione di specifiche interazioni proteiche possa contribuire a rallentare la progressione del morbo di Alzheimer, aprendo la strada a nuove strategie terapeutiche promettenti.
