Quando un tumore migra in un’altra parte del corpo, rende il cancro molto più difficile da battere. Uno studio pubblicato di recente, che studia un metabolita chiamato 20-HETE, offre nuove informazioni su questo processo e su come potrebbe essere fermato.
La capacità del cancro di metastatizzare – muoversi attraverso il corpo e mettere radici in una posizione lontana – è una spina nel fianco dei trattamenti contro il cancro. Quando un tumore è localizzato, è molto più facile da trattare e le probabilità di sopravvivenza aumentano significativamente. Tuttavia, una volta che il tumore si sposta, diventa assai più difficile da controllare. Infatti, circa il 30% delle persone con tumore al seno sviluppa metastasi, che interessano comunemente linfonodi, ossa, cervello, polmoni e fegato.
Comprendere come un tumore riesca a stabilirsi in parti distanti del corpo è un’importante area di studio. Il problema è che il cancro è estremamente abile nel trovare nuovi habitat; infatti, i tumori inviano continuamente cellule nel sangue per testare se riescono a insediarsi e prosperare. Inoltre, sono esperti nel reclutare supporto cellulare e nel creare un ambiente favorevole alla loro continua crescita.
Una nuova ricerca, focalizzata su un metabolita chiamato 20-HETE, si propone di scoprire come possiamo interrompere la capacità del cancro di prosperare in tessuti distanti.
Che cos’è 20-HETE?
Il 20-HETE (acido 20-idrossieicosatetraenoico) è un prodotto di degradazione dell’acido arachidonico, un acido grasso fondamentale per numerosi processi nel corpo. Questo metabolita svolge ruoli cruciali, tra cui la regolazione del tono vascolare, il flusso di sangue agli organi e il trasporto di sodio e fluidi nei reni. Inoltre, il 20-HETE gioca un ruolo nell’infiammazione, aiutando il corpo a combattere infezioni e malattie.
Tuttavia, oltre ai suoi effetti benefici, il 20-HETE sembra avere un lato più oscuro; queste sfaccettature vengono attualmente esplorate dal Dr. Thaiz F. Borin e dal suo team alla Augusta University, GA. Le loro ultime scoperte sono state pubblicate di recente.
Il co-autore Dr. B.R. Achyut, assistente professore nel Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare di MCG, descrive il 20-HETE come una sorta di Jekyll e Hyde: «C’è una funzione normale e c’è una funzione associata al tumore: i tumori colpiscono il nostro sistema e usano quella molecola contro di noi».
Secondo studi recenti, il 20-HETE fornisce al cancro tutto ciò di cui ha bisogno; fa parte dell’ipotesi «seme e suolo». Per una cellula cancerosa che si muove, è necessario che tutto sia perfettamente coordinato. Deve staccarsi dalla sua sede originale e diventare sufficientemente aggressiva per sopravvivere al viaggio; una volta trovato un nuovo sito, deve reclutare tessuti di supporto e vasi sanguigni.
Il dott. Ali S. Arbab, leader dell’iniziativa di tumore dell’angiogenesi presso il Georgia Cancer Center, ha evidenziato che studi recenti dimostrano come il 20-HETE prepari il nuovo sito in vari modi. Questo metabolita attiva chinasi proteiche e fattori di crescita che incentivano le cellule a crescere, proliferare e differenziarsi.
Per prosperare, i tumori dipendono anche dalla creazione di nuovi vasi sanguigni, e il 20-HETE gioca un ruolo cruciale in questo processo. Inoltre, il 20-HETE favorisce l’infiammazione, un segno distintivo di molte malattie, incluso il cancro, attivando l’attività del fattore di necrosi tumorale alfa e diverse interleuchine.
Distruzione del microambiente tumorale
Negli studi del Dr. Arbab sulle metastasi e sui meccanismi sottostanti, lui e il suo team si sono concentrati sul «perseguire quel microambiente tumorale». Nello studio più recente, hanno utilizzato una molecola chiamata HET0016, che inibisce le azioni del 20-HETE.
Per testare l’efficacia di HET0016 nel contrastare i poteri del 20-HETE, hanno inserito cellule cancerose nel tessuto adiposo mammario di topi. Una volta che il cancro aveva messo radici e iniziato a diffondersi, hanno iniettato i topi con HET0016 per un periodo di 5 giorni alla settimana per 3 settimane.
Dopo sole 48 ore, le cellule tumorali hanno mostrato una ridotta capacità di muoversi liberamente all’interno della loro provetta.
I trattamenti hanno anche ridotto i livelli di metalloproteinasi nei polmoni; questi enzimi sono responsabili della degradazione delle strutture proteiche, permettendo così alle cellule tumorali di infiltrarsi e ai nuovi vasi sanguigni di svilupparsi.
Inoltre, sono state ridotte altre molecole favorevoli alle cellule tumorali, come fattori di crescita e cellule soppressorie derivate da mieloidi. Come afferma Arbab, «Si libera una delle protezioni naturali che i tumori usano e la crescita tumorale nel polmone si riduce.»
Sebbene HET0016 non sia attualmente pronto per l’uso negli esseri umani, questo studio dimostra che il 20-HETE potrebbe rappresentare un obiettivo promettente per prevenire la diffusione del cancro. Arbab sottolinea che esistono già farmaci sul mercato – compresi alcuni anti-infiammatori da banco – che potrebbero inibire questo percorso molecolare alterato.
Il team intende continuare a esplorare modi per impedire al cancro di costringere il 20-HETE a svolgere il ruolo di antagonista. Prevenire la metastasi del cancro al seno sarebbe un enorme passo avanti, poiché, come scrivono gli autori, «La metastasi a distanza è la principale causa di morte nella maggior parte dei tipi di cancro al seno».
Alla luce delle recenti scoperte, è cruciale continuare a investire nella ricerca sul 20-HETE e sulle sue interazioni con il cancro. Comprendere meglio come questo metabolita influenzi la metastasi potrebbe aprire la strada a nuove strategie terapeutiche e migliorare significativamente le prospettive di vita per i pazienti oncologici.
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