Un’allergia alimentare è nettamente diversa dall’intolleranza alimentare. Mentre un’allergia implica una risposta del sistema immunitario, l’intolleranza non coinvolge tale reazione.
Chi soffre di intolleranza alimentare ha difficoltà a digerire determinate sostanze contenute in alcuni alimenti, spesso a causa di una carenza di enzimi specifici. Invece, un’allergia alimentare non è legata a deficit enzimatici, ma a una risposta immunitaria a particolari proteine.
Caratteristiche
Ecco alcune caratteristiche che aiutano a distinguere un’allergia alimentare da un’intolleranza.
L’insorgenza dei sintomi è differente.
- I sintomi di un’allergia alimentare si manifestano rapidamente, spesso entro pochi minuti dall’ingestione del cibo.
- I sintomi di un’intolleranza alimentare, invece, possono comparire dopo un intervallo di tempo più lungo.
La quantità di cibo ingerita è un altro fattore chiave.
- Chi ha un’allergia alimentare non può tollerare anche minime tracce di allergeni. Ad esempio, una persona con allergia alle arachidi può avere reazioni gravi anche con piccole quantità.
- Chi soffre di intolleranza può riuscire a consumare piccole quantità di cibo senza manifestare reazioni avverse.
Un individuo allergico può reagire anche se il cibo è stato preparato in un ambiente contaminato, oppure se entra in contatto con superfici o utensili che hanno ospitato l’allergene.
Una risposta immunitaria o una carenza di enzima?
Nel caso di un’allergia alimentare, una specifica proteina scatena una reazione allergica, conosciuta come risposta immunitaria. Questa proteina è chiamata «allergene».
Gli allergeni non sono sostanze dannose in sé; la maggior parte delle persone può entrarvi in contatto senza alcun problema. Tuttavia, in alcune persone, gli allergeni scatenano una reazione immunitaria.
L’intolleranza alimentare, d’altra parte, è spesso dovuta a una carenza di enzimi, rendendo difficile la digestione di determinati alimenti.
In aggiunta, l’intolleranza può derivare da sostanze chimiche presenti negli alimenti, tossine, istamina naturale, salicilati o additivi alimentari.
Le allergie alimentari possono rappresentare un serio pericolo per la vita.
In situazioni estreme, un’allergia alimentare può provocare reazioni severe, come l’anafilassi, una condizione potenzialmente letale.
Anche se l’intolleranza può portare a sintomi sgradevoli, di norma non mette a rischio la vita.
Sintomi
I sintomi delle allergie alimentari e delle intolleranze alimentari sono distintivi.
Secondo l’American Academy of Allergy, Asthma, & Immunology (AAAAI), le reazioni allergiche al cibo possono causare problemi cutanei come orticaria, prurito e gonfiore. In aggiunta, possono manifestarsi anche sintomi respiratori e gastrointestinali, come vomito e diarrea.
I sintomi principali associati all’intolleranza alimentare includono gas intestinali, dolori addominali e diarrea. Anche se possono verificarsi altri sintomi, quelli principali riguardano l’apparato digerente.
Alcuni sintomi di allergia alimentare e intolleranza possono sovrapporsi, complicando così la diagnosi.
Alimenti comuni che causano allergie e intolleranze
I cibi più frequentemente coinvolti nelle allergie alimentari comprendono:
- Uova
- Pesce
- Arachidi
- Latte
- Noci (come noci del Brasile, noci, mandorle e nocciole)
- Molluschi
- Grano
I cibi più comuni associati all’intolleranza includono:
- Fagioli
- Cavolo
- Agrumi
- Grani contenenti glutine
- Latte o lattosio
- Carni lavorate
Trattamento
Chi ha un’allergia alimentare o un’intolleranza deve evitare gli alimenti problematici e controllare attentamente gli ingredienti dei prodotti, sia a casa che nei ristoranti.
Il trattamento varia a seconda che si tratti di un’allergia o di un’intolleranza.
Allergia al cibo
Dal 2004, l’FALCPA (Food Allergy Labeling and Consumer Protection Act) richiede che tutti i prodotti alimentari confezionati negli Stati Uniti indichino chiaramente la presenza degli otto allergeni più comuni: latte, uova, grano, soia, arachidi, noci, pesce e crostacei.
Chi ha un’allergia nota dovrebbe sempre portare con sé un iniettore di adrenalina, come l’EpiPen, per affrontare eventuali reazioni gravi. È raccomandato avere a disposizione due dosi.
Le reazioni anafilattiche possono variare in gravità e possono manifestarsi rapidamente. I sintomi includono reazioni cutanee, gonfiore, difficoltà respiratorie e un improvviso calo della pressione sanguigna. È fondamentale sapere che una persona può avere una reazione lieve in un’occasione e una grave in un’altra. Circa il 20% delle persone con allergie alimentari sperimenta reazioni gravi.
Intolleranza alimentare
La gestione dell’intolleranza alimentare inizia di solito con una dieta di esclusione, in cui la persona evita i cibi sospetti per un periodo che va da 2 a 6 settimane. Durante questo tempo, è utile tenere un diario alimentare per monitorare eventuali miglioramenti nei sintomi. Successivamente, gli alimenti vengono reintrodotti uno alla volta per osservare eventuali reazioni.
In alcuni casi, il cibo può essere reintrodotto senza alcuna reazione, indicando che la persona ha sviluppato una tolleranza o che piccole quantità non causano problemi.
L’intolleranza alimentare può variare notevolmente da individuo a individuo, quindi ogni caso deve essere considerato singolarmente.
A volte, un problema di salute sottostante può aggravare l’intolleranza, e in tal caso è importante trattarlo adeguatamente.
Quanto sono comuni?
Secondo la Cleveland Clinic, circa il 7% dei bambini e l’1% degli adulti soffre di allergie alimentari. Questo suggerisce che molte allergie alimentari infantili tendono a risolversi nel tempo. Si stima che circa il 10% della popolazione americana sia intollerante al lattosio.
L’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, parte del National Institutes of Health (NIH), riporta che circa 1 bambino su 20 sotto i 5 anni e quasi 1 adulto su 25 presentano un’allergia alimentare.
Nuove scoperte nel 2024
Nel 2024, le ricerche continuano a svelare nuove informazioni sulle allergie e intolleranze alimentari. Recenti studi hanno dimostrato che esiste un legame significativo tra il microbioma intestinale e la predisposizione alle allergie alimentari. La diversità microbica nel intestino sembra influenzare la risposta immunitaria e il rischio di sviluppare allergie. Inoltre, sono state condotte indagini sui trattamenti immunologici, come la desensibilizzazione, che mostrano promettenti risultati per alcuni pazienti. Le statistiche indicano un incremento dell’uso di diete personalizzate per la gestione delle intolleranze alimentari, con un forte interesse nella nutrizione personalizzata per migliorare la qualità della vita dei pazienti. Con l’avanzare della ricerca, è fondamentale rimanere aggiornati sulle novità nel campo delle allergie e intolleranze alimentari per garantire una gestione efficace e sicura.
