L’erlichiosi è un’infezione batterica causata dall’esposizione a batteri appartenenti al genere Ehrlichia. Questo microrganismo viene trasmesso attraverso il morso della zecca solitaria, che ha preso il nome dal luogo dove sono stati registrati i primi casi umani, Fort Chaffee in Arkansas.
Sebbene inizialmente fosse nota come una patologia che colpiva principalmente gli animali, i primi casi umani sono stati riportati solo a metà degli anni ’80. La buona notizia è che l’erlichiosi è curabile con antibiotici, ma può presentare rischi elevati per le persone con altre condizioni di salute, come l’HIV o i trapianti di organi.
Che cosa causa l’erlichiosi?
L’erlichiosi si sviluppa a causa del morso della zecca solitaria, una specie diffusa negli Stati Uniti orientali e in Messico. Negli USA, i casi sono stati segnalati dalla New England costiera fino al Texas occidentale. Sebbene l’erlichiosi non sia considerata grave come la malattia di Lyme, alcuni casi possono risultare letali.
Le persone sono più suscettibili all’erlichiosi nei mesi primaverili ed estivi, quando trascorrono più tempo all’aperto. È importante notare che anche altri batteri possono causare infezioni simili, complicando ulteriormente la diagnosi.
Sintomi
I sintomi dell’erlichiosi tendono a manifestarsi circa 1-2 settimane dopo il morso di una zecca infetta. Anche se ci sono sintomi comuni, la loro intensità può variare considerevolmente da persona a persona.
I sintomi tipici includono:
- brividi
- confusione
- diarrea
- arrossamento degli occhi
- febbre
- mal di testa
- malessere generale
- dolori muscolari
- nausea
- vomito
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa il 60% dei bambini sviluppa un’eruzione cutanea a causa dell’erlichiosi, rispetto al 30% degli adulti. Sebbene l’eruzione cutanea di solito non sia pruriginosa, può manifestarsi sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, talvolta assumendo l’aspetto di una scottatura solare.
È interessante notare che non tutte le persone morse da una zecca solitaria svilupperanno sintomi evidenti; alcuni potrebbero avvertire sintomi lievi o addirittura nessun sintomo.
Quali condizioni sono associate all’erlichiosi?
L’erlichiosi può presentare sintomi simili ad altre malattie trasmesse da zecche, come:
- anaplasmosi
- malattia di Lyme
- febbre maculosa delle Montagne Rocciose
A differenza della febbre maculosa delle Montagne Rocciose e della malattia di Lyme, l’erlichiosi colpisce più frequentemente gli anziani o coloro che hanno un sistema immunitario compromesso. La presenza di un’eruzione cutanea è anche meno comune rispetto ad altre infezioni correlate alle zecche.
Diagnosi
La diagnosi dell’erlichiosi può essere complessa, poiché i sintomi possono essere confusi con quelli dell’influenza e il paziente potrebbe non essere consapevole di aver subito un morso di zecca.
Un esame del sangue può rivelare la presenza di anticorpi sviluppati dal sistema immunitario in risposta al morso, ma questi di solito compaiono solo dopo una settimana. I medici iniziano il processo diagnostico chiedendo informazioni sui sintomi e sulla storia di esposizione alle zecche.
In aggiunta, i test di laboratorio possono rivelare:
- aumento degli enzimi epatici
- diminuzione del numero di piastrine
- diminuzione del numero di globuli bianchi
Durante le prime fasi della malattia, i medici possono anche utilizzare tecniche come la reazione a catena della polimerasi (PCR) per identificare patogeni trasmessi da zecche nel sangue. In alcuni casi, si possono osservare morule, aggregati di batteri nei globuli bianchi, al microscopio.
Trattamento
Il trattamento standard per l’erlichiosi prevede la somministrazione di doxiciclina, un antibiotico efficace. È fondamentale iniziare il trattamento quanto prima per evitare complicazioni a lungo termine.
Se i sintomi non migliorano entro 1-3 giorni dall’inizio della terapia, potrebbe non trattarsi di erlichiosi. Tuttavia, è cruciale completare il ciclo di antibiotici per garantirne l’efficacia.
In rare situazioni, come in caso di allergie o gravidanza, il medico potrebbe prescrivere un’altra classe di antibiotici, come la rifampicina. In assenza di sintomi, i medici di solito non raccomandano la profilassi antibiotica, poiché ciò potrebbe ritardare la diagnosi e il trattamento.
Inoltre, la doxiciclina viene utilizzata per trattare altre infezioni trasmesse da zecche, come l’anaplasmosi e la febbre maculosa delle Montagne Rocciose.
Se non trattata, l’erlichiosi può portare a complicazioni gravi, tra cui:
- febbre prolungata
- sindrome da distress respiratorio dell’adulto
- disturbi della coagulazione del sangue
- convulsioni e coma
- meningite
In caso di complicazioni, il medico agirà per trattare sia l’infezione sottostante che le nuove problematiche emerse.
L’erlichiosi può essere prevenuta?
La prevenzione dell’erlichiosi si basa su misure volte a evitare i morsi di zecca. Chi vive in aree infestate da zecche solitarie può adottare diversi accorgimenti:
- indossare camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli durante le escursioni o il campeggio
- scegliere indumenti di colori chiari per facilitare l’individuazione delle zecche
- controllare vestiti e pelle dopo essere stati all’aperto
- infilare i pantaloni nei calzini per ostacolare l’accesso delle zecche alla pelle
- verificare gli animali domestici per eventuali zecche dopo il rientro da un’uscita
L’esposizione a campi e aree boschive aumenta significativamente il rischio di morsi di zecca.
Prospettiva
Secondo il CDC, l’erlichiosi ha un tasso di mortalità dell’1,8% nei casi segnalati. Tuttavia, le complicazioni gravi e i decessi sono più frequenti tra le persone con un sistema immunitario compromesso, come quelle sottoposte a trattamenti oncologici, con HIV, o che hanno ricevuto trapianti di organi.
Fortunatamente, la maggior parte delle persone si riprende completamente dall’erlichiosi, soprattutto se riceve un trattamento antibiotico tempestivo e segue le indicazioni del medico.
Nuove Scoperte e Ricerche nel 2024
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e della consapevolezza riguardo all’erlichiosi, in particolare tra le popolazioni a rischio. Nel 2024, nuove ricerche hanno dimostrato che l’uso di tecnologie avanzate per la rilevazione delle zecche e dei batteri correlati potrebbe migliorare significativamente la gestione della malattia. Ad esempio, l’analisi genetica delle zecche sta diventando uno strumento fondamentale per identificare le specie portatrici di Ehrlichia e sviluppare strategie preventive più efficaci.
Inoltre, studi clinici recenti stanno esaminando l’efficacia di nuove terapie antibiotiche e di approcci alternativi per il trattamento dell’erlichiosi, con l’obiettivo di ridurre il rischio di complicazioni e migliorare gli esiti di salute per i pazienti. La ricerca continua a confermare che educare le comunità sui rischi associati ai morsi di zecca è cruciale per la prevenzione dell’erlichiosi e altre malattie trasmesse da zecche.
