L’endocardite è una condizione rara ma seria che comporta l’infiammazione del rivestimento del cuore, dei muscoli cardiaci e delle valvole cardiache. Questa patologia è comunemente conosciuta come endocardite infettiva (IE), endocardite batterica (BE) o endocardite fungina, a seconda del microrganismo responsabile.
Un’infezione dell’endocardio è ciò che provoca l’endocardite, solitamente causata da batteri streptococco o stafilococco; in rari casi, possono essere coinvolti funghi o altri agenti infettivi.
Questa malattia è due volte più comune negli uomini rispetto alle donne e, negli Stati Uniti, oltre il 25% dei casi si verifica in persone di età pari o superiore ai 60 anni. Studi recenti indicano che l’endocardite colpisce almeno 4 persone su 100.000 ogni anno, con una tendenza in aumento.
Trattamento
Il trattamento principale per l’endocardite è l’uso di antibiotici, sebbene in alcuni casi possa essere necessario un intervento chirurgico.
Antibiotici
La maggior parte dei pazienti con endocardite riceve antibiotici, che vengono somministrati per via endovenosa tramite una flebo. Questo richiede generalmente un ricovero ospedaliero, durante il quale le analisi del sangue vengono effettuate regolarmente per monitorare l’efficacia del trattamento.
I pazienti possono solitamente tornare a casa quando la loro temperatura si normalizza e i sintomi si attenuano, ma di solito continuano a prendere antibiotici per un certo periodo anche a casa.
È fondamentale che i pazienti rimangano in contatto con il proprio medico per assicurarsi che il trattamento sia efficace e che eventuali effetti collaterali non ostacolino il recupero.
I farmaci antibiotici più comunemente utilizzati sono la penicillina e la gentamicina. Per i pazienti allergici alla penicillina, si può optare per la vancomicina. La durata del trattamento antibiotico varia, normalmente da 2 a 6 settimane, a seconda della gravità dell’infezione e di altri fattori.
Chirurgia
Se l’endocardite ha causato danni al cuore, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
La chirurgia è consigliata nei seguenti casi:
- la valvola cardiaca è così danneggiata da non chiudersi correttamente, causando rigurgito, cioè il ritorno del sangue nel cuore
- l’infezione persiste nonostante il trattamento antibiotico o antifungino
- gruppi di batteri e cellule o vegetazioni aderiscono a una valvola cardiaca
La chirurgia può riparare un difetto cardiaco o una valvola danneggiata, sostituendola con una valvola artificiale o drenando ascessi sviluppatisi nel muscolo cardiaco.
Le cause
L’endocardite si verifica quando batteri o funghi penetrano nel corpo a causa di un’infezione, o quando batteri normalmente innocui presenti nella bocca o nel tratto respiratorio superiore attaccano il tessuto cardiaco. Di solito, il sistema immunitario riesce a eliminare questi microrganismi indesiderati, ma eventuali danni alle valvole cardiache possono consentire loro di attaccarsi e moltiplicarsi.
Ciuffi di batteri e cellule, chiamati vegetazione, si formano sulle valvole cardiache, ostacolando il corretto funzionamento del cuore. Questi grumi possono causare ascessi e danneggiare il tessuto, portando a anomalie nella conduzione elettrica del cuore.
In alcuni casi, un grumo può staccarsi e diffondersi in altre aree del corpo, come reni, polmoni e cervello. Un’infezione dentale o una cattiva salute orale possono innescare l’endocardite, poiché aumentano il rischio di ingresso di batteri. Una buona igiene dentale è fondamentale per prevenire infezioni cardiache.
Altre procedure chirurgiche, come colonscopie o interventi sul tratto respiratorio, possono anch’esse facilitare l’ingresso di batteri. Inoltre, difetti cardiaci congeniti o acquisiti, come valvole cardiache anormali o danneggiate, aumentano il rischio di sviluppare endocardite. Le persone con valvole cardiache artificiali sono particolarmente vulnerabili.
Altre condizioni, come infezioni cutanee o gengivali, possono contribuire alla diffusione di batteri nel corpo. L’uso di aghi non sterili per iniezioni di droghe rappresenta un ulteriore fattore di rischio. Anche le infezioni sessualmente trasmissibili, come clamidia o gonorrea, rendono più facile l’ingresso dei batteri nel flusso sanguigno.
Infezioni da Candida possono anche causare endocardite. Malattie infiammatorie intestinali (IBD) e disturbi intestinali possono aumentare il rischio, sebbene sia comunque basso. Strumenti chirurgici o medici, come cateteri urinari o farmaci endovenosi, possono anch’essi incrementare il rischio di infezione.
Sintomi
I sintomi dell’endocardite variano notevolmente tra gli individui e possono cambiare nel tempo. Nell’endocardite subacuta, i sintomi si sviluppano lentamente nel corso di settimane o mesi, mentre nell’endocardite acuta, l’infezione può manifestarsi rapidamente con sintomi più gravi.
La diagnosi di endocardite è complessa, poiché i sintomi possono variare in gravità a seconda del patogeno coinvolto e delle condizioni di salute preesistenti del paziente. I sintomi possono includere:
- febbre alta
- suffio cardiaco nuovo o diverso
- dolori muscolari
- sanguinamento sotto le unghie
- petechiae negli occhi o sulla pelle
- dolore toracico
- tosse
- mal di testa
- affaticamento o mancanza di respiro
- grumi rossi o viola sulle dita delle mani o dei piedi
- macchie piatte indolori sulla pianta dei piedi o sui palmi delle mani
- sudorazione notturna
- gonfiore degli arti o dell’addome
- sangue nelle urine
- debolezza e stanchezza
- perdita di peso inaspettata
Questi sintomi non sono specifici per l’endocardite e possono indicare altre condizioni mediche.
Diagnosi
Durante la visita, il medico raccoglierà informazioni sull’anamnesi del paziente, ponendo particolare attenzione a eventuali problemi cardiaci preesistenti e a procedure recenti. Saranno effettuati esami fisici per valutare febbre, noduli e sintomi correlati, come soffi cardiaci.
Per confermare la diagnosi di endocardite, possono essere necessari diversi test. Poiché i sintomi possono sovrapporsi a molte altre condizioni, è possibile che sia necessario escludere altre malattie prima di giungere a una conclusione. Questa fase di diagnosi potrebbe richiedere tempo.
I test che possono essere eseguiti includono:
- Coltura ematica: per rilevare batteri o funghi nel sangue. Se trovati, verranno testati con vari antibiotici per determinare il trattamento più efficace.
- Tasso di sedimentazione degli eritrociti (ESR): misura la velocità di sedimentazione dei globuli rossi; un aumento di questa velocità può indicare una condizione infiammatoria, come l’endocardite.
- Ecocardiogramma: utilizza onde sonore per creare immagini delle strutture cardiache, evidenziando vegetazioni e tessuto infetto o danneggiato.
Una scansione CT può essere utile per identificare eventuali ascessi nel cuore.
Complicazioni
Le complicanze dell’endocardite sono più probabili se la condizione non viene trattata adeguatamente o se il trattamento è ritardato.
- Danni alle valvole cardiache possono aumentare il rischio di insufficienza cardiaca.
- Alterazioni del ritmo cardiaco possono portare a aritmie.
- L’infezione può diffondersi a organi vitali, come reni, polmoni e cervello.
- Parti di vegetazioni possono staccarsi e causare infezioni in altre aree del corpo.
Vegetazioni che raggiungono il cervello e causano occlusioni possono portare a ictus o cecità. Un grosso frammento di vegetazione può anche bloccare un’arteria, interrompendo il flusso sanguigno.
Fattori di rischio
Un individuo può essere a maggior rischio di sviluppare endocardite se:
- ha una condizione cardiaca preesistente
- ha subito un intervento di sostituzione della valvola cardiaca
- ha avuto febbre reumatica o altre malattie che hanno danneggiato le valvole cardiache
- ha un pacemaker
- utilizza droghe per via endovenosa frequentemente
- è in convalescenza dopo una malattia batterica grave
- ha un sistema immunitario compromesso, ad esempio a causa di diabete o HIV
Con l’avanzare dell’età, le valvole cardiache possono degenerare, aumentando il rischio di endocardite.
Prospettive e prevenzione
Senza trattamento, l’endocardite può essere fatale. Tuttavia, un trattamento tempestivo e aggressivo con antibiotici porta generalmente a buone prospettive di sopravvivenza. Le persone anziane e quelle con condizioni preesistenti, tuttavia, possono avere esiti più gravi, specialmente in caso di infezioni dovute a batteri resistenti.
Il National Heart, Lung and Blood Institute (NHLBI) raccomanda controlli dentali regolari per le persone a rischio di endocardite e sottolinea l’importanza di una buona igiene orale. Dal 2007, l’American Heart Association (AHA) ha raccomandato che i pazienti ad alto rischio ricevano antibiotici prima di procedure dentistiche per prevenire l’endocardite.
Nuove scoperte e ricerche (2024)
Negli ultimi anni, la ricerca sull’endocardite ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno evidenziato che la diagnosi precoce e la terapia antibiotica mirata sono cruciali per migliorare gli esiti. Ad esempio, un’analisi pubblicata nel 2024 ha mostrato che l’uso di tecnologie avanzate come l’ecocardiografia transesofagea ha aumentato la sensibilità diagnostica fino al 90%, rispetto al 70% degli approcci tradizionali.
Inoltre, il monitoraggio continuo delle infezioni batteriche sta diventando sempre più importante, poiché alcuni ceppi resistenti stanno emergendo. I ricercatori stanno studiando l’uso di nuovi agenti antimicrobici come alternativa ai tradizionali antibiotici, specialmente per i pazienti con storie di resistenza. La consapevolezza dell’importanza della prevenzione, come la profilassi antibiotica prima di procedure invasive, sta guadagnando slancio tra i professionisti della salute.
Infine, l’educazione dei pazienti è fondamentale. Campagne informative hanno aumentato la consapevolezza sui sintomi dell’endocardite, consentendo diagnosi più rapide e trattamenti tempestivi. È essenziale continuare a sensibilizzare la popolazione riguardo ai fattori di rischio e alle misure preventive per ridurre l’incidenza di questa malattia complessa.
