Quando il fegato si infiamma a causa di infezioni, malattie, droghe, veleni o consumo eccessivo di alcool, si parla di epatite. L’epatite infettiva include comunemente l’epatite A, B e C, tutte causate da infezioni virali.
Il fegato, un organo fondamentale a due lobi situato nella parte superiore destra dell’addome, svolge numerose funzioni vitali, tra cui:
- Produzione di bile
- Regolazione dei livelli di colesterolo
- Produzione di fattori immunitari
- Produzione di proteine del plasma sanguigno
- Conservazione e rilascio di glucosio
- Stoccaggio del ferro
- Conversione dell’ammoniaca in urea
- Controllo della coagulazione del sangue
- Metabolismo di farmaci e sostanze tossiche
- Rimozione di batteri dal sangue
- Eliminazione della bilirubina dal corpo
L’epatite C (HCV) colpisce ogni anno migliaia di americani, con circa 3-4 milioni di persone attualmente infette.
Alcuni pazienti con HCV sperimentano solo una malattia acuta, in cui i sintomi si manifestano entro sei mesi dall’esposizione. Tuttavia, il 75-85% delle persone infette sviluppa un’infezione cronica, che può durare tutta la vita.
Cos’è l’epatite C?
L’HCV è un virus resistente, in grado di sopravvivere fino a tre settimane su superfici a temperatura ambiente. È contagioso e si diffonde principalmente tramite il sangue. I modi di trasmissione dell’HCV includono:
- Condivisione di aghi o siringhe
- Utilizzo condiviso di attrezzature per l’iniezione di droghe
- Punture accidentali da aghi utilizzati da operatori sanitari
- Trasmissione materno-fetale
- Condivisione di rasoi o spazzolini da denti
- Praticare rapporti sessuali con persone positive per HCV
- Ricevere tatuaggi o piercing in strutture con pratiche di igiene inadeguate
Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), il rischio di contrarre l’HCV aumenta in individui con più partner sessuali, con infezioni sessualmente trasmissibili o sieropositivi, o che praticano attività sessuali ad alto rischio.
È importante precisare che, sebbene l’HCV sia contagioso, non si trasmette nei seguenti modi:
- Allattamento al seno
- Tosse o starnuti
- Cibo o acqua
- Abbracci, baci o tenersi per mano
Segni e sintomi di epatite C
L’HCV presenta due fasi: acuta e cronica. I sintomi possono variare a seconda della fase dell’infezione virale. Sebbene la maggior parte delle persone con HCV non manifesti sintomi evidenti, questi possono apparire già due settimane dopo l’esposizione e durare fino a sei mesi.
Le infezioni acute possono risolversi spontaneamente o con il trattamento antivirale adeguato. I pazienti con infezione acuta possono manifestare sintomi quali:
- Ingiottimento della pelle e degli occhi
- Affaticamento
- Nausea
- Febbre
- Dolori muscolari
Molti di coloro che evolvono verso un’infezione cronica da HCV rimangono asintomatici. Quando si manifestano, i sintomi possono includere:
- Febbre
- Affaticamento
- Perdita di appetito
- Vomito
- Perdita di peso
- Dolori addominali
- Urina scura
- Sgabello color argilla
- Dolori articolari
- Ingiottimento della pelle e degli occhi
- Facile formazione di lividi o sanguinamento
- Prurito cutaneo
- Accumulo di liquido nell’addome
- Gonfiore delle gambe
- Confusione, sonnolenza e linguaggio confuso
- Vasi sanguigni simili a ragni sulla pelle
Altre forme di epatite, come quelle A e B, possono presentare sintomi simili. Se una persona manifesta uno dei sintomi legati all’epatite, dovrebbe contattare immediatamente il proprio medico. Sarà possibile eseguire i test necessari per identificare la causa dei sintomi.
Complicazioni di epatite C
Le complicazioni derivanti da un’infezione cronica da HCV possono essere gravi e persino letali, e comprendono:
- Danno epatico
- Insufficienza epatica
- Cirrosi
- Cancro al fegato
- Decesso
Trattamento per l’epatite C
Esistono diversi trattamenti disponibili per le infezioni acute e croniche di HCV. In alcuni casi, le persone riescono a eliminare naturalmente il virus senza farmaci. Per chi ha un’infezione acuta, ciò avviene in circa il 25% dei casi. Tuttavia, un trattamento tempestivo può ridurre il rischio di evoluzione verso un’infezione cronica.
Il trattamento dell’HCV può includere farmaci antivirali. La scelta del farmaco dipende dalla condizione del paziente e dalle indicazioni del medico.
Alcuni pazienti con infezione da HCV potrebbero necessitare di un trapianto di fegato e di terapia antivirale per affrontare il danno epatico causato dalla malattia.
I farmaci attualmente approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) per l’HCV, utilizzabili da soli o in combinazione, includono:
- Ribavirina (CoPegus)
- Daclatasvir (Daklinza)
- Sofosbuvir e velpatasvir (Epclusa)
- Ledipasvir e sofosbuvir (Harvoni)
- Telaprevir (Incivek)
- Interferone alfa-2b (Intron A)
- Simeprevir (Olysio)
- Interferone pegilato (Pegasys)
- Interferone pegilato alfa-2b (Pegintron)
- Ribavirina (Rebetol)
- Interferone alfa-2a (Roferon)
- Sofosbuvir (Sovaldi)
- Ombitasvir, paritaprevir e ritonavir (Technivie)
- Boceprevir (Victrelis)
- Compresse di Ombitasvir, paritaprevir e ritonavir con dasabuvir (Viekira Pak)
- Elbasvir e grazoprevir (Zepatier)
Un team medico discuterà le migliori opzioni di trattamento in base alla situazione specifica di ciascun paziente. Per ulteriori dettagli su ogni farmaco, è possibile consultare il sito web della FDA.
Quando vedere un dottore
È importante consultare un medico se si pensa di essere a rischio di contrarre l’HCV, se si ha bisogno di supporto per problemi di abuso di sostanze, se si è stati esposti all’HCV, oppure se si manifestano sintomi di infezione da HCV.
Prevenire l’epatite C
La contrazione dell’HCV è prevenibile nella maggior parte dei casi. Le misure preventive comprendono:
- Evitare l’uso di droghe illecite, in particolare iniettabili
- Prendersi cura dell’igiene durante piercing e tatuaggi
- Praticare sesso sicuro
Quando si riceve un piercing o un tatuaggio, è fondamentale scegliere una struttura rinomata e chiedere informazioni sulle pratiche di igiene e sterilizzazione adottate.
Nuove scoperte e ricerche recenti sull’epatite C nel 2024
Nel 2024, la ricerca sull’epatite C ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno dimostrato che nuove terapie antivirali ad azione diretta (DAA) possono curare l’infezione in oltre il 95% dei casi, riducendo drasticamente il rischio di complicazioni a lungo termine. Inoltre, una ricerca condotta su una coorte di pazienti ha evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo, che possono prevenire la progressione verso la cirrosi e il cancro al fegato.
Inoltre, sono stati sviluppati vaccini sperimentali che mostrano promesse nella prevenzione dell’infezione da HCV, con risultati incoraggianti nelle fasi cliniche iniziali. Le campagne di sensibilizzazione pubblica si sono intensificate, mirando a educare le persone sui rischi e sull’importanza del test per HCV, specialmente tra le popolazioni a rischio.
Infine, nuove linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomandano screening regolari per gli individui ad alto rischio, con l’obiettivo di eliminare l’epatite C come problema di salute pubblica entro il 2030.
