Un nuovo studio evidenzia che l’esercizio aerobico svolge un ruolo cruciale nel rallentare la riduzione delle dimensioni del cervello durante l’età avanzata, contribuendo così a mantenere la funzione cognitiva.
L’esercizio aerobico è un tipo di allenamento che aumenta il battito cardiaco, stimolando il cuore a pompare più ossigeno nel corpo senza provocare immediatamente mancanza di respiro. Esempi di esercizi aerobici includono attività come la corsa, il ciclismo e il nuoto.
Tra i molteplici benefici per la salute associati all’aerobica, alcuni dei più significativi includono la perdita di peso, il miglioramento della salute cardiovascolare, la riduzione dell’ansia e la regolazione dell’umore.
Uno studio recente ha anche messo in luce come l’esercizio a bassa intensità possa prevenire la depressione, dimostrando ulteriormente l’importanza dell’attività fisica.
Attualmente, i ricercatori dell’Istituto Nazionale di Medicina Complementare (NICM) della Western Sydney University, in Australia, insieme ai colleghi della Divisione di Psicologia e Salute Mentale dell’Università di Manchester nel Regno Unito, stanno approfondendo i potenziali benefici dell’esercizio aerobico per la salute del cervello.
È noto che le dimensioni del cervello diminuiscono di circa il 5% ogni dieci anni dopo i 40 anni, e questo processo di invecchiamento cerebrale è spesso associato a un declino cognitivo.
L’autore principale dello studio, Joseph Firth, un ricercatore postdottorato della NICM, afferma che l’esercizio fisico induce il cervello a produrre una sostanza chimica che potrebbe contribuire a prevenire il declino cognitivo.
«Quando ti alleni, il cervello produce una sostanza chimica chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello […] che può aiutare a contrastare il declino legato all’età, riducendo il deterioramento del cervello», spiega Firth.
I risultati di questa ricerca sono stati recentemente pubblicati su una rivista scientifica.
L’Aerobica e le Dimensioni dell’Ippocampo Sinistro
Studi precedenti condotti su modelli animali hanno suggerito che l’esercizio fisico potrebbe migliorare significativamente la salute cerebrale stimolando la crescita del tessuto nervoso e rallentando, se non prevenendo, il declino cognitivo.
Seppur l’ipotesi fosse già stata formulata per gli esseri umani, le prove fino ad ora erano piuttosto limitate.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato 14 sperimentazioni cliniche diverse, aggregando i dati di 737 scansioni cerebrali eseguite prima e dopo il coinvolgimento in programmi di esercizi aerobici, nonché durante le fasi di controllo.
I partecipanti, di età compresa tra i 24 e i 76 anni, con una media di 66 anni, includevano adulti cognitivamente sani e individui con deterioramento cognitivo lieve, depressione e schizofrenia.
Firth e i suoi colleghi si sono concentrati sull’impatto dell’esercizio aerobico sul cervello. I programmi di allenamento a cui hanno partecipato includevano camminate, ciclismo stazionario e tapis roulant.
Le sessioni di allenamento variavano da un minimo di 3 a un massimo di 24 mesi, con frequenze che andavano da due a cinque volte a settimana.
È emerso che l’esercizio aerobico non influiva sul volume totale dell’ippocampo, una regione cerebrale fondamentale per la memoria e il consolidamento delle informazioni, ma aumentava le dimensioni della parte sinistra di questa regione cerebrale.
La ricerca ha evidenziato che il lato sinistro dell’ippocampo è particolarmente coinvolto nelle funzioni di memoria e apprendimento verbale.
Firth sottolinea che ciò suggerisce che l’esercizio aerobico potrebbe rallentare il declino cognitivo legato all’età, che è associato alla diminuzione delle dimensioni dell’ippocampo sinistro.
«I nostri dati hanno dimostrato che, anziché aumentare le dimensioni dell’ippocampo in sé, i principali ‘benefici per il cervello’ derivano dal fatto che l’esercizio aerobico rallenta il deterioramento delle dimensioni cerebrali. In altre parole, l’esercizio può essere considerato un programma di manutenzione per il cervello», afferma Firth.
Questi risultati, secondo Firth, potrebbero avere implicazioni notevoli per la prevenzione di disturbi neurodegenerativi come l’Alzheimer. Tuttavia, è fondamentale condurre ulteriori ricerche per esplorare le potenzialità di questa direzione.
«Il legame tra fitness cardiorespiratorio e miglioramenti sia strutturali che prestazionali», concludono i ricercatori, «suggerisce che questo rappresenta un obiettivo adeguato per i programmi di allenamento aerobico finalizzati a migliorare la salute cerebrale.»
Nuove Scoperte e Ricerche del 2024
Recenti studi condotti nel 2024 hanno ulteriormente confermato l’importanza dell’esercizio aerobico nella prevenzione del declino cognitivo. La ricerca ha evidenziato che anche una semplice passeggiata quotidiana può portare a miglioramenti significativi nella funzione cerebrale, specialmente in persone anziane. Inoltre, è emerso che l’integrazione di attività aerobiche con esercizi di resistenza può potenziare ulteriormente i benefici cerebrali, contribuendo a una maggiore plasticità neuronale.
Un rapporto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha anche sottolineato l’importanza di programmi di attività fisica regolari per gli anziani, suggerendo che un approccio multidimensionale all’esercizio potrebbe ridurre il rischio di demenza fino al 30%. Questi dati ci incoraggiano a promuovere uno stile di vita attivo come misura preventiva essenziale per la salute cerebrale a lungo termine.
In sintesi, l’esercizio aerobico non solo contribuisce al benessere fisico, ma si rivela fondamentale per preservare la nostra capacità cognitiva nel tempo. È un messaggio chiaro: muoversi è fondamentale per mantenere la mente attiva e giovane.
