Un nuovo studio rileva che l’esercizio aerobico rallenta la riduzione della dimensione del cervello in età avanzata, contribuendo a mantenere la funzione cognitiva.
L’esercizio aerobico è un tipo di allenamento che aumenta il battito cardiaco e lo stimola a pompare più ossigeno attraverso il corpo, ma non produce immediatamente mancanza di respiro. Alcuni esempi di esercizi aerobici includono corsa, ciclismo e nuoto.
Tra i molti benefici per la salute che l’aerobica comporta, alcuni importanti sono la perdita di peso, aumentando la salute cardiovascolare, riducendo l’ansia e regolando gli stati d’animo.
Uno studio recente ha evidenziato come l’esercizio a bassa intensità possa prevenire la depressione.
E ora, i ricercatori dell’Istituto Nazionale di Medicina Complementare (NICM) della Western Sydney University in Australia – in collaborazione con i colleghi della Divisione di Psicologia e Salute Mentale dell’Università di Manchester nel Regno Unito – stanno esaminando i possibili benefici che l’esercizio aerobico potrebbe tenere per il cervello.
Naturalmente, le dimensioni del cervello diminuiscono di circa il 5% ogni 10 anni dopo i 40 anni. Questo effetto dell’invecchiamento cerebrale è talvolta associato a un declino cognitivo.
L’autore principale Joseph Firth, un ricercatore postdottorato della NICM, dice che quando ci esercitiamo, il nostro cervello produce una sostanza chimica che potrebbe aiutare a prevenire il declino cognitivo.
“Quando ti alleni produci una sostanza chimica chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello […] che può aiutare a prevenire il declino correlato all’età riducendo il deterioramento del cervello”, spiega.
I risultati dei ricercatori sono stati recentemente pubblicati sulla rivista.
L’aerobica aumenta la dimensione dell’ippocampo sinistro
Gli studi esistenti che utilizzano il modello animale hanno suggerito che l’esercizio fisico ha il potenziale per migliorare notevolmente il cervello stimolando la crescita del tessuto nervoso e rallentando o impedendo il declino cognitivo.
Lo stesso era stato ipotizzato nel caso degli umani, ma le prove finora sono state abbastanza limitate.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno esaminato 14 diverse sperimentazioni cliniche con una fonte di dati aggregata di 737 scansioni cerebrali eseguite prima e dopo il coinvolgimento in programmi di esercizi aerobici, nonché durante un’impostazione di controllo.
Tutti i partecipanti avevano tra i 24 ei 76 anni – in media 66 anni – e includevano adulti cognitivamente sani accanto a individui con decadimento cognitivo lieve, depressione e schizofrenia.
Firth e colleghi erano interessati a indagare su come l’esercizio aerobico potesse avere un impatto sul cervello. Alcuni programmi di allenamento in cui i partecipanti sono stati coinvolti sono stati la camminata, il ciclismo stazionario e il tapis roulant.
I programmi duravano da 3 a 24 mesi e consistevano in due o cinque sessioni di allenamento a settimana.
È stato rilevato che l’esercizio aerobico non ha impatto sul volume complessivo dell’ippocampo – cioè, una regione del cervello che svolge un ruolo chiave nella formazione e nel consolidamento della memoria – ma ha aumentato le dimensioni della parte sinistra di questo cervello regione.
La ricerca ha indicato che il lato sinistro dell’ippocampo, in particolare, è coinvolto nella funzione di memoria e nell’apprendimento verbale.
Firth spiega che ciò che questo suggerisce è che l’esercizio aerobico può rallentare il declino cognitivo correlato all’età promosso dalla diminuzione delle dimensioni dell’ippocampo sinistro.
“I nostri dati hanno dimostrato che, anziché aumentare effettivamente le dimensioni dell’ippocampo di per sé, i principali” benefici del cervello “sono dovuti all’esercizio aerobico che rallenta il deterioramento delle dimensioni del cervello. In altre parole, l’esercizio può essere visto come un programma di manutenzione per il cervello.”
Joseph Firth
Questi risultati, suggerisce Firth, possono avere importanti implicazioni in termini di prevenzione dell’insorgenza di disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare le possibilità offerte da questa strada.
“Il legame tra fitness cardiorespiratorio con aumenti strutturali e di prestazioni”, concludono i ricercatori, “indica che questo è un obiettivo adatto per programmi di allenamento aerobico per migliorare la salute del cervello”.
