Le scansioni hanno mostrato la perdita di materia cerebrale in due regioni del cervello associate alla regolazione del dolore nei veterani della Guerra del Golfo. I ricercatori del Georgetown University Medical Center hanno riportato i risultati sulla rivista PLoS One.
Come informazioni di base, gli autori hanno informato che dei circa 700.000 soldati che hanno prestato servizio in Operation Desert Storm (1990-1991), quasi il 30% ha sviluppato la Gulf War Illness (Sindrome della Guerra del Golfo). Questa malattia si presenta con sintomi come deficit cognitivi, disfunzione autonomica, affaticamento grave e dolore cronico diffuso che coinvolge il sistema nervoso centrale.
Molti pazienti affetti dalla malattia mostrano un malessere post-sforzo, il che significa che i loro sintomi tendono a peggiorare considerevolmente dopo un’attività fisica o mentale.
Gli scienziati hanno deciso di indagare la relazione causale tra esercizio fisico, cervello e alterazioni dei sintomi. Hanno reclutato 38 volontari: 28 veterani della Guerra del Golfo e 10 controlli, persone abbinate che non erano veterani. I partecipanti sono stati sottoposti a due prove di stress da esercizio e due scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI), una prima e una dopo i test, per valutare eventuali cambiamenti nel dolore, nella funzione autonoma e nella memoria di lavoro.
* La funzione autonoma si riferisce al modo in cui opera il sistema nervoso autonomo (ANS), che regola funzioni vitali come la digestione, la frequenza cardiaca e la respirazione.
Quasi un terzo dei soldati inviati alla Guerra del Golfo ha manifestato sintomi della malattia. Le ricerche hanno identificato due forme distinte della sindrome, a seconda delle regioni cerebrali interessate. Questi risultati possono spiegare perché non tutti i veterani presentano gli stessi sintomi e le stesse lamentele.
Durante i test di esercizio fisico, è emerso che esistono sottogruppi con sintomi diversi tra i veterani. In 18 di essi, i livelli di dolore sono aumentati dopo il test da sforzo. Le scansioni fMRI hanno evidenziato la perdita di materia cerebrale in aree associate alla regolazione del dolore.
Quando i veterani erano impegnati in compiti cognitivi, le scansioni mostravano un’attivazione maggiore dei gangli della base, una strategia compensativa comune in pazienti con malattia di Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi. Dopo l’esercizio, i veterani colpiti hanno perso la capacità di utilizzare questa area compensativa. I ricercatori ipotizzano che ciò possa essere attribuito a una reazione avversa a uno stress fisiologico.
Rayhan ha osservato che «un gruppo di 10 veterani ha presentato alterazioni cliniche differenti». Il loro battito cardiaco è aumentato in modo significativo e sono stati riscontrati segni di atrofia nel tronco cerebrale, che regola la frequenza cardiaca.
Alcuni pazienti con disturbi neurodegenerativi avevano mostrato un aumento dell’uso compensatorio della parte cerebrale del cervelletto durante i compiti cognitivi. Gli autori hanno osservato che in questo sottogruppo, dopo l’esercizio, si è persa la capacità di utilizzare questa area compensativa.
Il dott. Baraniuk e il suo team non hanno riscontrato alterazioni nei sintomi indotti dall’esercizio, nella struttura cerebrale o nella cognizione nei 10 non veterani del gruppo di controllo.
Rayhan ha commentato:
«L’utilizzo di altre aree cerebrali per compensare un’area danneggiata è un fenomeno osservato in diversi disturbi, come il morbo di Alzheimer; per questo riteniamo che i nostri dati dimostrino che questi veterani soffrono di disfunzione del sistema nervoso centrale». Tuttavia, ha aggiunto, «il fatto che presentino sintomi e atrofia simili a quelli di disturbi neurodegenerativi non implica necessariamente un progresso verso malattie come l’Alzheimer».
«I nostri risultati forniscono un valido supporto a quanto i veterani hanno sostenuto da tempo riguardo alla loro condizione».
Rakib Rayhan, lo scienziato, ha espresso sorpresa per le loro scoperte, sottolineando che il loro studio segue un altro pubblicato nel marzo 2013 su PLoS ONE, dove sono state osservate anomalie nel fascio di fibre nervose che collegano le aree del cervello responsabili dell’elaborazione e della percezione del dolore e della fatica.
Atrofia cerebrale trovata in Veterani della Guerra del Golfo nel 2007
Roberta White, PhD, della Boston University School of Public Health, e i suoi colleghi hanno riferito nel 2007 che i veterani della Guerra del Golfo che sono tornati con sintomi più marcati hanno mostrato differenze significative nelle strutture cerebrali rispetto ai loro compagni di rientro. Il dott. White ha presentato le sue scoperte all’American Academy of Neurology’s 59th Annual Meeting a Boston nel 2007.
I ricercatori hanno reclutato 36 veterani della Guerra del Golfo del 1990-1991. Più di cinque di loro avevano sintomi multipli, tra cui difficoltà di concentrazione, nausea, eruzioni cutanee, mal di testa, dimenticanza, stanchezza e dolori articolari. Il resto aveva meno di cinque sintomi.
Il Dr. White ha spiegato che due regioni del cervello coinvolte nel pensiero e nella memoria erano significativamente più piccole in coloro che presentavano più di cinque sintomi: la corteccia complessiva era del 5% più piccola e il giro cingolato anteriore rostrale era del 6% più piccolo. Questi partecipanti hanno ottenuto punteggi peggiori nei test di apprendimento e memoria rispetto a quelli con meno di cinque sintomi.
Il Dr. White ha affermato: «Non conosciamo la causa di queste differenze nei volumi cerebrali dei veterani, ma ipotizziamo che possano essere correlate all’esposizione a sostanze tossiche durante la prima Guerra del Golfo. Molte truppe sono state esposte a fattori nocivi come pesticidi, e altri studi hanno dimostrato come questa esposizione possa influenzare il sistema nervoso centrale».
Qual è la malattia della guerra del Golfo?
La Guerra del Golfo, conosciuta anche come Sindrome della Guerra del Golfo, è un disturbo multi-sintomatico a lungo termine che colpisce circa un terzo del personale militare e dei lavoratori civili inviati alla prima Guerra del Golfo.
Diversi sintomi e reclami sono stati associati alla malattia della guerra del Golfo, tra cui:
- Diarrea
- Eruzioni cutanee
- Problemi cognitivi
- Dolore fisico
- Affaticamento
Tra il 1995 e il 2005, vari studi hanno riportato un peggioramento delle condizioni dei veterani di combattimento rispetto a quelli non schierati. Un numero significativo di veterani ha iniziato a manifestare nuove malattie croniche, sindrome da affaticamento cronico, PTSD (disturbo post-traumatico da stress), e una maggiore incidenza di eventi negativi per la salute, con un aumento delle visite cliniche e dei ricoveri.
Quali sono le cause della malattia della Guerra del Golfo?
Nessuno lo sa realmente. Inizialmente, alcuni operatori sanitari e personale militare si chiedevano se la Sindrome della Guerra del Golfo fosse reale. Tuttavia, con l’emergere di numerosi risultati di studio, la comunità medica ha finalmente riconosciuto la sua esistenza. Le malattie legate alla sindrome della guerra del Golfo sono oggi riconosciute dal Dipartimento della Difesa e dal Dipartimento per gli affari dei veterani. Quest’ultimo studio rappresenta probabilmente la prova fisica più convincente dell’esistenza della malattia della Guerra del Golfo.
Prima di essere estromessi dalle forze della coalizione, i pozzi petroliferi del Kuwait furono dati alle fiamme dalle forze irachene. Sono state avanzate ipotesi secondo cui una o una combinazione di fattori seguenti potrebbe aver contribuito alla Sindrome della Guerra del Golfo:
- Fumi risultanti dalla combustione dei pozzi di petrolio
- Uranio impoverito
- Gas Sarin
- Vaccinazioni
- Stress da combattimento
- Bromuro di piridostigmina – antitossina per agenti nervini
- Pesticidi organofosfati
