La demenza non è una malattia specifica, ma un insieme di sintomi che compromettono il pensiero, la memoria e le capacità comunicative. È fondamentale notare che, affinché venga fatta una diagnosi di demenza, il declino delle funzioni cognitive deve influenzare negativamente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.
Questo articolo esplorerà i diversi tipi di demenza e come questi si evolvono nel tempo, con un focus su nuove ricerche e trattamenti disponibili.
Tipi di demenza
La demenza può avere molteplici cause, ed i cambiamenti nel cervello variano a seconda del tipo di demenza diagnosticata. Tra le forme più comuni troviamo il morbo di Alzheimer, la demenza vascolare, la demenza con corpi di Lewy e la demenza mista.
Il morbo di Alzheimer
La causa più comune di demenza è la malattia di Alzheimer. Secondo l’Alzheimer’s Association, questa forma rappresenta tra il 60 e l’80% dei casi di demenza. Anche se non si conosce esattamente cosa provochi il morbo di Alzheimer, è noto che nel cervello di chi ne è affetto si trovano grumi di una proteina chiamata beta-amiloide.
Demenza vascolare
La demenza vascolare si verifica quando la circolazione cerebrale è compromessa, spesso a causa di un ictus o di altre condizioni che danneggiano i vasi sanguigni nel cervello.
Demenza con corpi di Lewy
La demenza con corpi di Lewy si sviluppa a causa della formazione di proteine anomale nel cervello, note come corpi di Lewy, che possono influenzare diverse aree cerebrali, compresa la corteccia, coinvolta nel linguaggio e nel pensiero.
Demenza mista
La demenza mista implica la presenza di più cause, come la combinazione di problemi vascolari e la presenza di proteine anomale nel cervello.
In che modo i sintomi della demenza cambiano nel tempo?
A prescindere dalla causa, è evidente che i sintomi della demenza tendono a peggiorare progressivamente. Tuttavia, il tasso di progressione varia da persona a persona; fattori come genetica, età e stato di salute generale possono influenzare questo processo.
Primi sintomi
La demenza può iniziare con un lieve declino nelle capacità cognitive. Un individuo potrebbe, ad esempio, dimenticare conversazioni recenti o il nome di oggetti familiari. In questa fase iniziale, la perdita di memoria potrebbe non interferire significativamente con le normali attività quotidiane.
I primi sintomi possono includere anche difficoltà nell’eseguire compiti familiari, come pagare le bollette o seguire una ricetta, e piccoli cambiamenti nella personalità, che possono essere notati da chi è vicino a loro. A questo punto, la persona potrebbe essere consapevole di un problema, ma potrebbe scegliere di nascondere i sintomi.
Moderati sintomi di demenza
Con il progredire della demenza, i sintomi diventano più evidenti e difficili da nascondere. È possibile che la persona necessiti di assistenza per la cura di sé e per le attività quotidiane. I cambiamenti di personalità possono intensificarsi, portando a sentimenti di paranoia o ansia. I sintomi possono includere un aumento della confusione e una perdita di memoria più marcata.
Le persone con demenza moderata possono dimenticare informazioni personali fondamentali, come il loro indirizzo o numero di telefono, e possono manifestare cambiamenti nei modelli di sonno e nell’umore.
Sintomi di demenza in stadio avanzato o grave
Con l’avanzare della malattia, la demenza può diventare grave, con un significativo impatto sulla memoria. La persona potrebbe non riconoscere neanche i familiari. In questo stadio, i sintomi possono includere l’incapacità di comunicare, camminare e controllare le funzioni intestinali e vescicali.
Chi vive con demenza in fase avanzata può presentare rigidità muscolare e riflessi anormali, richiedendo assistenza continua per attività quotidiane come mangiare, fare il bagno e vestirsi. Inoltre, le persone con demenza grave sono più vulnerabili a infezioni come la polmonite e piaghe da decubito.
In che modo le opzioni di trattamento cambiano nel tempo?
Attualmente non esiste una cura per la demenza, compreso il morbo di Alzheimer, ma ci sono trattamenti disponibili. Questi trattamenti tendono a mirare a ridurre i sintomi e gestire i cambiamenti comportamentali.
Le opzioni terapeutiche possono variare nel corso della malattia. Diverse categorie di farmaci potrebbero essere prescritti in base allo stadio della demenza. Gli inibitori della colinesterasi, ad esempio, sono spesso raccomandati per i pazienti con sintomi da lievi a moderati, poiché possono aiutare a gestire la confusione, la comunicazione e i problemi di memoria.
Per le persone con demenza da moderata a severa, può essere prescritta anche la memantina, un farmaco che può migliorare il linguaggio, il pensiero e la memoria, regolando il glutammato, una sostanza chimica nel cervello coinvolta in questi processi. La memantina può ritardare temporaneamente il progresso dei sintomi in alcune persone.
Le terapie possono includere anche farmaci per affrontare cambiamenti comportamentali come ansia e disturbi del sonno. Man mano che la malattia progredisce, potrebbero essere necessari ulteriori farmaci per affrontare sintomi specifici, come la paura o le allucinazioni. Inoltre, il trattamento può concentrarsi sul miglioramento della qualità della vita, e la terapia occupazionale può essere molto utile per insegnare l’uso di attrezzature adattive e migliorare le capacità motorie.
Diagnosi ed esito
Nessun singolo test può confermare la presenza di demenza. Le valutazioni si concentrano sulle capacità cognitive e su una valutazione neurologica completa. I test possono misurare abilità come ragionamento, linguaggio e memoria, oltre a esaminare il movimento, l’equilibrio e la percezione visiva.
Anche la storia medica e gli esami del sangue possono essere utili per escludere altre cause di sintomi simili. Studi di imaging, come una tomografia computerizzata (TC) o una PET, possono rivelare la presenza di depositi proteici nel cervello o interruzioni nel flusso sanguigno.
Le scale di demenza sono strumenti utili per valutare la presenza e la gravità della condizione. La scala di deterioramento globale, ad esempio, classifica la gravità della demenza da uno a sette, dove sette rappresenta lo stadio più avanzato. Una combinazione di test e valutazioni consente una diagnosi accurata.
Le prospettive per le persone affette da demenza variano. L’età alla diagnosi e l’efficacia del trattamento influiscono sul decorso della malattia. Secondo la Mayo Clinic, le persone con Alzheimer mediamente vivono circa dieci anni dopo la diagnosi, ma ci sono casi in cui i pazienti possono sopravvivere anche venti anni o più.
Vivere con demenza nelle fasi successive
È importante che le persone affette da demenza siano coinvolte nelle decisioni riguardanti la loro cura, soprattutto prima di perdere la capacità di comunicare i propri desideri. La pianificazione anticipata dell’assistenza consente a queste persone di esprimere le proprie preferenze, che si tratti di residenza in una casa di cura o di ricevere assistenza a casa.
Vivere con demenza in fase avanzata presenta sfide sia per i pazienti sia per gli operatori sanitari. Con il progredire dei sintomi, è necessaria un’assistenza sempre maggiore. Tecniche come l’utilizzo di indizi visivi o note possono rivelarsi utili per stimolare la memoria.
I dispositivi tecnologici assistivi, come ausili per la comunicazione e strumenti per il richiamo automatico, possono migliorare la qualità della vita. I caregiver devono creare un ambiente calmo e sicuro, identificando e rimuovendo potenziali rischi. È essenziale garantire che i farmaci vengano assunti correttamente e che le esigenze nutrizionali siano soddisfatte. La fase avanzata della demenza può essere impegnativa anche per i caregiver, quindi avere un solido sistema di supporto e dedicare tempo al recupero è fondamentale.
Nuove Ricerche e Prospettive per il Futuro
Nel 2024, la ricerca sulla demenza ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e della personalizzazione dei trattamenti. Un’analisi condotta su oltre 5.000 pazienti ha dimostrato che le terapie combinate, che includono non solo farmaci ma anche interventi psicologici e sociali, migliorano la qualità della vita e rallentano la progressione della malattia.
Inoltre, nuove scoperte sui biomarcatori nel sangue potrebbero permettere diagnosi più tempestive e accurate. I ricercatori stanno anche esplorando terapie innovative, come le tecnologie di stimolazione cerebrale e le opzioni di intervento nutrizionale, che mostrano potenziale nel migliorare le funzioni cognitive nei pazienti affetti da demenza.
Infine, è fondamentale che la comunità medica e i caregiver continuino a lavorare insieme per fornire un supporto adeguato e per informare le famiglie sui progressi nella ricerca e sulle opzioni di trattamento disponibili.
