La broncopneumopatia cronica ostruttiva, nota come BPCO, è una malattia progressiva che rende difficile per le persone svuotare l’aria dai polmoni, causando problemi respiratori significativi. Questa condizione comprende sia la bronchite cronica che l’enfisema, e i sintomi principali includono dispnea, tosse persistente con produzione di catarro e frequenti infezioni toraciche.
Sette fatti sulla BPCO
1. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 3 milioni di persone nel mondo sono decedute a causa della BPCO nel 2015, rappresentando il 5% di tutti i decessi di quell’anno. L’OMS prevede che nei prossimi 10 anni le morti per BPCO aumenteranno di oltre il 30% a livello globale.
Oltre il 90% dei decessi causati dalla BPCO si verifica nei paesi a basso reddito, dove le strategie di prevenzione e controllo sono meno efficaci e accessibili. Nel 2013, il National Institutes of Health (NIH) ha stimato che circa 12 milioni di persone negli Stati Uniti siano state diagnosticate con BPCO, la maggior parte delle quali ha almeno 40 anni. La Fondazione COPD riferisce che circa il 70% dei pazienti americani affetti da BPCO ha meno di 65 anni.
2. Attualmente, la BPCO colpisce più donne americane che uomini. L’American Lung Association stima che oltre 7 milioni di donne negli Stati Uniti soffrano di BPCO, con molti altri milioni non diagnosticati. Negli ultimi 30 anni, il numero di donne morte per BPCO è aumentato del 400%, e dal 2000, più donne che uomini sono decedute a causa di questa malattia.
Statistiche allarmanti mostrano che le donne fumatrici hanno circa 22 volte più probabilità di morire di BPCO rispetto alle non fumatrici. Inoltre, le donne fumatrici tendono a sviluppare forme più gravi di BPCO a un’età più giovane e sono a maggior rischio di sviluppare vari tipi di cancro, tra cui cervicale, reni, vescica e tumori della testa e del collo.
3. La causa principale della BPCO è il fumo di sigaretta, sia attivo che passivo. Fumare una sigaretta comporta l’assunzione di oltre 7.000 sostanze chimiche, molte delle quali sono tossiche. Queste sostanze riducono la capacità dei polmoni di combattere le infezioni e causano infiammazioni. Col passare del tempo, l’irritazione porta al restringimento delle vie aeree e alla distruzione delle sacche d’aria, fattori che contribuiscono alla BPCO.
4. In alcuni casi, la BPCO può avere un’origine genetica. Alcune persone soffrono di una forma di BPCO chiamata deficit di Alpha-1 Antitrypsin (A1AD), una condizione rara che rappresenta l’unico fattore di rischio genetico specifico noto associato all’enfisema. L’antitripsina alfa-1 è una proteina prodotta dal fegato che protegge i polmoni; se il fegato non ne produce a sufficienza, i polmoni possono essere danneggiati, portando a sviluppare enfisema e BPCO in età precoce.
5. La BPCO è classificata in quattro fasi, da lieve a molto grave. I sintomi iniziali possono includere una tosse persistente, in particolare se accompagnata da una produzione eccessiva di muco. Altri segnali di avvertimento includono mancanza di respiro durante attività quotidiane come camminare, respiro sibilante e oppressione toracica. Nei casi gravi, i pazienti possono avere difficoltà a parlare o a svolgere compiti semplici, e possono presentare labbra o unghie bluastre a causa di bassi livelli di ossigeno nel sangue, il che può portare a stati di confusione.
6. La diagnosi della BPCO può essere complicata, poiché alcuni pazienti non mostrano sintomi evidenti fino alle fasi avanzate della malattia. Il test principale per la funzionalità polmonare è la spirometria, dove il paziente inspira profondamente e soffia con forza in un tubo collegato a un spirometro, che misura la quantità e la velocità dell’aria espirata. La funzionalità polmonare, unita ai sintomi, aiuta a determinare la gravità della malattia e a pianificare il trattamento.
7. Alcuni pazienti con BPCO possono avere difficoltà ad assorbire sufficiente ossigeno e a eliminare l’anidride carbonica, portando a uno squilibrio di ossigeno nel corpo. In questi casi, l’ossigenoterapia può essere utile per mantenere i livelli di ossigeno adeguati e ridurre lo sforzo cardiaco. Per i fumatori diagnosticati con BPCO, la migliore opzione è smettere di fumare e seguire le indicazioni del medico, evitando irritanti come il fumo passivo e inquinanti ambientali.
È fondamentale monitorare quotidianamente i sintomi e avere un piano di emergenza. Ogni cambiamento o riacutizzazione dei sintomi richiede un intervento medico immediato.
Tre miti della BPCO
1. Un mito comune è che la BPCO sia esclusivamente una malattia dei fumatori, ma questa affermazione è fuorviante. Il NIH riporta che il 10-20% delle persone con BPCO non ha mai fumato. Anche chi è esposto al fumo passivo o a inquinanti ambientali è a rischio. La Fondazione BPCO evidenzia che il 19,2% dei casi di BPCO è attribuibile all’esposizione a inquinanti atmosferici sul posto di lavoro.
2. Un altro mito è che la BPCO sia incurabile. Sebbene non esista una cura definitiva, ci sono farmaci, procedure e cambiamenti nello stile di vita che possono rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita. È cruciale trattare la BPCO tempestivamente per prevenire complicazioni, poiché i pazienti sono più suscettibili a infezioni respiratorie, cardiopatie e altre gravi condizioni.
3. Infine, le persone con BPCO non devono credere che sia impossibile condurre una vita attiva o apprezzare le piccole gioie quotidiane. Anche con una BPCO grave, esistono strategie per rendere la vita più gestibile. La giusta terapia dipende dallo stadio della malattia e può includere farmaci come broncodilatatori e steroidi, insieme a cambiamenti dello stile di vita come l’adozione di una dieta equilibrata e la partecipazione a programmi di riabilitazione polmonare.
