La febbre Q, nota anche come febbre di query, è un’infezione batterica non comune che si trasmette dagli animali all’uomo. Può presentarsi in forma acuta o cronica, e quest’ultima può avere conseguenze fatali.
Le pecore, le capre, i bovini e altri animali sono i principali portatori del batterio, ma è stato rinvenuto in vari altri animali, tra cui pesci, cani, cammelli e porcellini d’India.
La febbre Q può manifestarsi in qualsiasi parte del mondo. Negli Stati Uniti, nel 2014, sono stati registrati 167 casi di febbre Q.
Il termine «febbre di interrogatorio» deriva dal fatto che, quando è stata identificata per la prima volta, la causa era un mistero. Sebbene la causa sia stata chiarita, il nome è rimasto.
Tipi
Esistono due forme principali: acuta e cronica.
Febbre Q Acuta
La febbre Q acuta è la forma più comune e meno grave. I sintomi assomigliano a quelli dell’influenza, con febbre e dolori muscolari. Raramente possono verificarsi polmonite leggera o epatite.
La maggior parte dei pazienti con febbre Q acuta si riprende completamente entro poche settimane senza necessità di trattamento. Gli antibiotici possono alleviare i sintomi in pochi giorni.
Tuttavia, in alcuni individui, l’infezione può evolvere verso la forma cronica, soprattutto in chi ha già condizioni di salute preesistenti.
Febbre Q Cronica
La febbre Q cronica è molto meno comune ma decisamente più grave. Può causare un’infiammazione del rivestimento interno del cuore, nota come endocardite.
Se non trattata, questa condizione può portare a insufficienza cardiaca.
Altre complicazioni della febbre Q cronica possono includere:
- Encefalite, o infiammazione del sistema nervoso centrale (SNC)
- Polmonite, o infiammazione dei polmoni
- Epatite, o infiammazione del fegato, che si manifesta con ingrossamento del fegato, febbre e ittero
- Osteomielite, o infezione delle ossa
La febbre Q cronica è generalmente fatale se non trattata. Le prospettive per i pazienti dipendono dalla tempestività del trattamento antibiotico; con una cura adeguata, il tasso di sopravvivenza è del 90%.
Le persone affette da febbre Q cronica spesso devono assumere antibiotici per diversi anni per prevenire le recidive.
Sintomi
I sintomi si sviluppano generalmente tra 14 e 21 giorni dopo l’infezione iniziale, un periodo noto come incubazione.
I segni e i sintomi della febbre Q acuta includono:
- Febbre, con temperatura corporea di almeno 39,4 gradi Celsius
- Forti mal di testa
- Dolori muscolari
- Dolori articolari
- Sudorazione eccessiva
- Fotofobia, o sensibilità alla luce
- Perdita di peso
- Eruzione cutanea, sebbene rara
- Polmonite leggera
- Epatite, raramente
I sintomi della febbre Q cronica possono comparire circa sei mesi dopo l’infezione iniziale.
Il sintomo più comune è l’endocardite.
I sintomi di endocardite comprendono:
- Alta temperatura corporea
- Un nuovo soffio cardiaco
- Dolore muscolare
- Alterazioni nel soffio cardiaco
- Sanguinamento sotto le unghie
- Vasi sanguigni rotti negli occhi e sulla pelle
- Dolore toracico
- Tosse
- Mal di testa
- Mancanza di respiro
- Grumi sulle dita delle mani e dei piedi
- Sudorazione, inclusa quella notturna
- Gonfiore addominale
- Gonfiore degli arti
- Stanchezza
- Perdita di peso inaspettata
- Debolezza
Può verificarsi anche osteomielite, che si manifesta con dolori profondi e spasmi muscolari nell’area infiammata, oltre a febbre.
Cause
L’infezione è causata dal batterio Coxiella burnetii, che viene trasmesso ai bovini tramite le zecche.
Le persone possono contrarre l’infezione attraverso l’inalazione di particelle d’aria contaminate o il contatto con prodotti biologici come latte, urine, feci o secrezioni genitali di animali infetti.
Fattori di Rischio
Le persone che hanno frequenti contatti con il bestiame, come agricoltori, veterinari e lavoratori dei macelli, presentano un rischio significativamente più alto di contrarre la febbre Q. Anche vivere vicino a una fattoria può aumentare il rischio, poiché i batteri possono viaggiare nell’aria.
Inoltre, la posizione geografica gioca un ruolo importante: negli Stati Uniti, oltre un terzo dei casi segnalati nel 2014 provenivano da Texas, California, Colorado e Illinois.
Gli esseri umani possono contrarre la febbre Q attraverso:
– **Esposizione diretta**: ad esempio, inalando particelle rilasciate da un animale infetto durante il parto o la macellazione.
– **Esposizione indiretta**: il batterio può sopravvivere nel suolo fino a 10 mesi, e polvere o fieno contaminati possono essere trasportati dal vento su lunghe distanze.
Un focolaio nel 2003 in una prigione italiana è stato attribuito alla polvere contaminata proveniente da un campo vicino dove pascolavano le pecore.
Il latte non pastorizzato di mucche, pecore o capre infette è un’altra potenziale fonte di infezione.
È importante notare che la febbre Q non si trasmette da persona a persona, tranne che attraverso rapporti sessuali o da madre a feto durante la gravidanza.
I fattori di rischio che aumentano la probabilità di sviluppare una forma cronica includono:
- Malattie cardiache, in particolare stenosi o altre patologie delle valvole cardiache
- Malattie renali
- Tumori del sangue, come leucemia o linfoma
- Un sistema immunitario compromesso, ad esempio a causa di HIV/AIDS, chemioterapia o uso prolungato di steroidi
Diagnosi
Il medico eseguirà un esame fisico e raccoglierà informazioni sulla professione del paziente.
Possono essere richiesti esami del sangue e altri test se si sospetta un’infezione da febbre Q acuta o cronica.
– **Test sierologici**: possono rivelare la presenza di anticorpi contro il batterio Coxiella burnetii. Un titolo elevato di anticorpi suggerisce una diagnosi.
– **Conta piastrinica**: misura il numero di piastrine nel sangue. Sebbene questo test possa indicare febbre Q, non la conferma.
– **Ecocardiogramma**: utilizza onde sonore per creare immagini del cuore, utile per diagnosticare l’endocardite.
L’ecocardiogramma può mostrare grumi batterici e tessuti cardiaci infetti o danneggiati.
Trattamento
Il trattamento varia a seconda della forma della febbre Q.
Febbre Q Acuta
I casi lievi o asintomatici tendono a risolversi in due settimane senza trattamento. Tuttavia, gli antibiotici possono essere prescritti per 2-3 settimane, a seconda della gravità dell’infezione. La doxiciclina è il farmaco di scelta, più efficace se somministrato entro una settimana dalla comparsa dei sintomi.
Il paziente potrebbe dover tornare dopo 6 mesi per test sierologici ulteriori, per verificare eventuali recidive.
Se risultano presenti anticorpi specifici, sarà necessario un trattamento antibiotico supplementare.
Febbre Q Cronica
I pazienti con febbre Q cronica devono generalmente assumere antibiotici per almeno 18 mesi, talvolta fino a 4 anni.
Le manifestazioni gravi possono richiedere trattamenti più invasivi. Un paziente con endocardite potrebbe necessitare di intervento chirurgico per rimuovere o riparare le valvole cardiache danneggiate.
Un aneurisma si verifica quando un vaso sanguigno si gonfia; questo può portare a gravi emorragie se non trattato. I pazienti devono essere monitorati nel tempo per prevenire recidive.
Febbre Q Durante la Gravidanza
La maggior parte degli antibiotici utilizzati per trattare la febbre Q non è raccomandata in gravidanza. Pertanto, le pazienti possono decidere di posticipare il trattamento fino dopo il parto, consapevoli che ciò comporta rischi sia per la madre che per il feto.
Il personale medico deve chiarire tutte le opzioni di trattamento e i relativi rischi al paziente.
Prevenzione
È essenziale adottare misure preventive per ridurre il rischio di infezione tra chi lavora con animali e prodotti animali. Ad esempio, tutti i prodotti biologici di origine animale devono essere smaltiti in modo sicuro e l’accesso agli animali infetti deve essere limitato.
I lavoratori dovrebbero evitare di toccare materiali contaminati con urina, feci o sangue animale.
Le persone con condizioni preesistenti, come malattie renali croniche o problemi cardiaci, dovrebbero evitare il contatto con il bestiame.
Infine, la pastorizzazione del latte è una misura efficace per eliminare il batterio responsabile della febbre Q.
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Nel 2024, i ricercatori stanno approfondendo il legame tra febbre Q e complicazioni a lungo termine. Studi recenti suggeriscono che i pazienti con febbre Q cronica possano sviluppare problemi cardiaci anche dopo il trattamento. Inoltre, sono in corso indagini sul potenziale utilizzo di vaccini nei lavoratori ad alto rischio, come veterinari e agricoltori, per prevenire l’infezione.
Alcuni studi hanno anche esaminato l’efficacia di nuove terapie antibiotiche nel trattamento della febbre Q cronica, cercando di migliorare i risultati per i pazienti più vulnerabili. Con la continua ricerca e aggiornamento delle linee guida cliniche, speriamo di ridurre l’incidenza della febbre Q e migliorare la qualità della vita dei pazienti colpiti.