La febbre reumatica è una reazione infiammatoria che può svilupparsi come complicazione di un’infezione da streptococco di gruppo A, come mal di gola o scarlattina. Si verifica quando l’infezione non è stata trattata o adeguatamente gestita.
Non tutte le persone con un’infezione da streptococco svilupperanno la febbre reumatica (RF), ma se essa si sviluppa, i sintomi di solito compaiono da 2 a 4 settimane dopo l’infezione.
Colpisce più frequentemente ragazzi e ragazze di età compresa tra 5 e 15 anni, ma può manifestarsi anche negli adulti e nei bambini più piccoli. Le complicanze neurologiche sembrano essere più comuni nelle donne.
La RF può avere complicanze a lungo termine; la più comune è la cardiopatia reumatica (RHD), che si sviluppa nel 30-45% dei casi di febbre reumatica. A livello globale, si stima che l’RHD sia responsabile di 230.000 – 500.000 morti all’anno.
Prima dell’introduzione diffusa degli antibiotici, la RF era una delle principali cause di cardiopatia acquisita nei paesi sviluppati, ma ora è relativamente rara in queste aree. Grazie al trattamento tempestivo delle infezioni da streptococco, la RF si verifica ora in circa 0,04-0,06 casi ogni 1.000 bambini negli Stati Uniti continentali.
Sintomi
La febbre reumatica è causata da una reazione ai batteri responsabili del mal di gola, quindi la diagnosi e il trattamento di questa condizione possono prevenire lo sviluppo della febbre reumatica.
I sintomi dell’infezione da streptococco includono:
- gola infiammata
- mal di testa
- linfonodi gonfi e dolorosi
- difficoltà a deglutire
- nausea e vomito
- eruzione cutanea rossa
- alta temperatura
- tonsille gonfie
- dolore addominale
Segni e sintomi generalmente si sviluppano da 2 a 4 settimane dopo un’infezione da streptococco.
Alcuni individui possono manifestare solo uno o due dei seguenti sintomi, mentre altri potrebbero sperimentare la maggior parte di essi:
- fatica
- battito cardiaco accelerato
- diminuita capacità di esercizio
- dolore articolare e gonfiore
- febbre
- eruzione cutanea chiazzata
- contrazioni e movimenti incontrollabili
L’artrite, o dolore e gonfiore delle articolazioni, colpisce il 75% dei pazienti. Normalmente inizia nelle articolazioni più grandi, come ginocchia, caviglie, polsi e gomiti, prima di estendersi ad altre articolazioni. Questa infiammazione di solito si risolve entro 4-6 settimane, senza causare danni permanenti.
L’infiammazione del cuore può portare a dolore al torace, palpitazioni, sensazione che il cuore stia battendo in modo irregolare, ansimando, mancanza di respiro e stanchezza.
In media, circa il 50% dei pazienti sviluppa cardite o valvulite, un’infiammazione potenzialmente fatale del cuore che può avere gravi effetti a lungo termine. I bambini più piccoli sono più vulnerabili a queste complicanze.
L’infiammazione dei nervi può provocare sintomi della corea di Sydenham, tra cui:
- corea, cioè sussulti incontrollabili di ginocchia, gomiti, polsi e caviglie
- pianto o risate inappropriate
- irritabilità e sbalzi d’umore
- difficoltà nel controllare i movimenti delle mani
- problemi di equilibrio
I sintomi generalmente si risolvono entro pochi mesi, ma possono persistere fino a 2 anni. Non sono solitamente permanenti.
Altri sintomi includono un’eruzione cutanea rossa e a chiazze che si verifica in 1 caso su 10. Meno comuni sono epistassi, dolori addominali, protuberanze e noduli sotto la pelle, così come febbre alta oltre i 38 gradi Celsius.
L’infiammazione può anche comportare mal di testa, sudorazione, vomito e perdita di peso.
Trattamento
Il trattamento della febbre reumatica ha l’obiettivo di eliminare i batteri, alleviare i sintomi, controllare l’infiammazione e prevenire le recidive.
Gli antibiotici, come la penicillina, sono spesso somministrati per eliminare eventuali residui di batteri streptococcici nel corpo. Altri antibiotici possono essere prescritti per prevenire il ripetersi dell’infezione. Questo trattamento può durare 5-10 anni, a seconda dell’età del paziente e dell’interessamento cardiaco.
Antibiotici preventivi a lungo termine, e talvolta anche per tutta la vita, possono essere necessari per prevenire l’infiammazione ricorrente del cuore.
È fondamentale eliminare tutte le tracce di batteri streptococcici, poiché ogni batterio rimasto può causare ripetuti episodi di febbre reumatica e un rischio significativamente maggiore di danni al cuore, che possono diventare permanenti.
Farmaci anti-infiammatori: ad esempio, il Naproxen può aiutare a ridurre dolore, infiammazione e febbre.
Corticosteroidi: il prednisone può essere somministrato se il paziente non risponde ai farmaci antinfiammatori di prima linea o se c’è infiammazione cardiaca.
Aspirina: solitamente non è raccomandata per i bambini di età inferiore a 16 anni a causa del rischio di sviluppare la sindrome di Reye, ma in caso di febbre reumatica si fa spesso eccezione, poiché i benefici superano i rischi.
Farmaci anticonvulsivanti: questi possono essere utilizzati per trattare i sintomi severi della corea. Esempi includono acido valproico (Depakene o Stavzor), carbamazepina (Carbatrol o Equetro), aloperidolo (Haldol) e risperidone (Risperdal).
Chiunque abbia avuto febbre reumatica da bambino deve informare il proprio medico quando invecchia, poiché i danni al cuore possono manifestarsi molti anni dopo.
Diagnosi
Il medico esaminerà i sintomi del paziente e la storia clinica recente, prestando particolare attenzione a qualsiasi malattia recente insieme ai seguenti segni:
- gonfiore, dolore e rigidità delle articolazioni
- movimenti involontari a scatti
- un’eruzione cutanea rossa o rosa
- piccole protuberanze o noduli sotto la pelle, specialmente su gomiti, caviglie, ginocchia e nocche
- ritmo cardiaco irregolare
I test diagnostici possono includere:
- Elettrocardiogramma (ECG): un tracciato elettrico del cuore per rilevare ritmi cardiaci anormali che suggeriscono infiammazione
- Ecocardiografia: ecografia del cuore per identificare infiammazione o danno alle valvole cardiache
- Analisi del sangue
Test aggiuntivi possono rilevare infezioni da streptococco specifiche.
Complicazioni
I sintomi della febbre reumatica, in particolare l’infiammazione, possono persistere per settimane, mesi o anche più a lungo, causando problemi a lungo termine.
La cardiopatia reumatica (RHD) è la complicanza più comune e grave.
A livello globale, si stima che l’RHD colpisca più di 15 milioni di persone ogni anno e causi oltre 230.000 morti.
L’infiammazione può provocare danni permanenti al cuore, più comunemente alla valvola mitrale, la valvola tra le camere superiore e inferiore del lato sinistro del cuore.
Questo può portare a:
- Stenosi valvolare: la valvola si restringe, causando una diminuzione del flusso sanguigno.
- Rigurgito valvolare: il sangue fluisce nella direzione sbagliata a causa di una perdita.
- Danni al muscolo cardiaco: l’infiammazione indebolisce il muscolo cardiaco, rendendo difficile il corretto pompaggio del sangue.
Altre condizioni che possono svilupparsi a causa di danni al tessuto cardiaco, alla valvola mitrale o ad altre valvole cardiache includono:
- Insufficienza cardiaca: una condizione seria in cui il cuore non riesce a pompare il sangue in modo efficiente in tutto il corpo. Questo può influenzare un lato del cuore, l’altro lato o entrambi.
- Fibrillazione atriale: un ritmo cardiaco anormale in cui le camere superiori del cuore (atri) non si coordinano con la parte inferiore del cuore (ventricoli). Questo provoca contrazioni irregolari e inefficaci del muscolo cardiaco, aumentando il rischio di ictus.
Sebbene la febbre reumatica sia ora rara nei paesi sviluppati, rimane un rischio significativo in altre aree. I ricercatori continuano a cercare modi efficaci per prevenire la febbre reumatica e le sue complicanze.
Cause
La causa principale della febbre reumatica è lo streptococco di gruppo A (GAS), un batterio responsabile di infezioni come la gola di Strep, con o senza scarlattina, e infezioni cutanee come impetigine e cellulite.
Tuttavia, non tutti i ceppi di batteri streptococcici portano a febbre reumatica, e non tutti coloro che hanno un’infezione da GAS svilupperanno questa condizione.
I fattori genetici possono aumentare il rischio, con una maggiore probabilità di sviluppare febbre reumatica se un altro membro della famiglia l’ha avuta.
Il legame esatto tra infezione da streptococco di gruppo A e febbre reumatica non è completamente chiaro, ma gli scienziati ritengono che non sia il batterio stesso a causare la malattia, ma piuttosto la reazione difettosa del sistema immunitario nei suoi confronti.
I batteri dello streptococco possiedono una proteina che somiglia a quella presente in alcuni tessuti del corpo. Le cellule del sistema immunitario, solitamente deputate a combattere i batteri, possono invece attaccare i tessuti del corpo, scambiandoli per tossine o agenti infettivi.
Nella febbre reumatica, i tessuti colpiti includono quelli del cuore, delle articolazioni, del sistema nervoso centrale (SNC) e della pelle, causando infiammazione.
Se un paziente con batteri streptococcici completa un ciclo di trattamento antibiotico, le probabilità di sviluppare febbre reumatica sono molto basse.
Prospettiva
In 8 casi su 10, i segni e i sintomi della febbre reumatica si risolvono entro 12 settimane. Tra il 30 e il 45% delle persone con febbre reumatica svilupperà problemi cardiaci. Le recidive di febbre reumatica si verificano frequentemente entro 5 anni.
In passato, la febbre reumatica era una delle principali cause di mortalità, ma ora è rara nei paesi industrializzati. Tuttavia, rimane fatale nell’1,5% dei casi a livello globale.
Fattori di rischio
Fattori ambientali come il sovraffollamento, le scarse condizioni igienico-sanitarie e l’accesso limitato all’assistenza sanitaria aumentano il rischio di sviluppare febbre reumatica.
Lasciare il mal di gola o la scarlattina non trattata, o non completare un ciclo completo di antibiotici, aumenta significativamente il rischio di febbre reumatica.
Nuove Ricerche e Prospettive per il 2024
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza dell’intervento precoce e della sorveglianza nelle popolazioni a rischio per la prevenzione della febbre reumatica. Secondo una ricerca pubblicata nel 2023, l’implementazione di programmi di screening nelle scuole ha dimostrato di ridurre significativamente l’incidenza dell’infezione da streptococco e, di conseguenza, della febbre reumatica.
È fondamentale un’educazione continua su come riconoscere i sintomi dell’infezione da streptococco e l’importanza di un trattamento tempestivo. Le analisi recenti suggeriscono anche che l’uso di vaccini contro lo streptococco potrebbe rappresentare una nuova frontiera per la prevenzione della febbre reumatica, riducendo drasticamente il numero di casi in futuro.
Inoltre, il monitoraggio delle complicanze a lungo termine nei pazienti con febbre reumatica è essenziale per migliorare gli esiti clinici. Le nuove linee guida raccomandano follow-up regolari per i pazienti con storia di febbre reumatica, al fine di identificare precocemente eventuali problemi cardiaci o neurologici.
In sintesi, mentre la febbre reumatica rimane una preoccupazione sanitaria in molte regioni del mondo, l’attenzione alla prevenzione e ai nuovi approcci terapeutici potrebbe contribuire a ridurre notevolmente la sua incidenza e il carico associato. Il futuro della gestione della febbre reumatica sembra promettente, grazie a sforzi congiunti per affrontare le sue cause sottostanti e migliorare la consapevolezza pubblica.
