Le persone che fumano hanno molte più probabilità di sviluppare mal di schiena cronico rispetto a quelli che non fumano. Questi sono i risultati di un nuovo studio condotto da ricercatori della Northwestern University di Evanston, Illinois.
Questo non è il primo studio a collegare il fumo al dolore cronico. Ma secondo il gruppo di ricerca, guidato da Bogdan Petre della Feinberg School of Medicine della Northwestern, è il primo studio a suggerire che il fumo interferisca con un circuito cerebrale associato al dolore, rendendo i fumatori più inclini al mal di schiena cronico.
Il mal di schiena è uno dei problemi medici più comuni negli Stati Uniti, che si stima influisca su 8 americani su 10 a un certo punto della loro vita. Secondo l’American Chiropractic Association, il mal di schiena è il motivo principale per i giorni mancati al lavoro e il secondo motivo più comune per le visite mediche.
Quest’ultimo studio, pubblicato sulla rivista, suggerisce che i fumatori potrebbero ridurre il rischio di sviluppare mal di schiena cronico abbandonando l’abitudine.
Per raggiungere i loro risultati, i ricercatori hanno analizzato 160 partecipanti che avevano recentemente sviluppato mal di schiena subacuto, definito come dolore alla schiena di 4-12 settimane. Hanno anche valutato 32 partecipanti con dolore cronico alla schiena – definito come mal di schiena da 5 anni o più – e 35 partecipanti senza dolore alla schiena.
In cinque diverse occasioni per un periodo di 1 anno, tutti i partecipanti hanno compilato questionari che hanno raccolto informazioni sul loro stato di fumo e su altre condizioni di salute. Sono stati anche sottoposti a scansioni cerebrali con risonanza magnetica (MRI).
Le scansioni del cervello, dicono i ricercatori, sono state utilizzate per valutare l’attività tra due regioni cerebrali: il nucleo accumbens e la corteccia prefrontale mediale. Entrambe queste regioni svolgono un ruolo nel comportamento avvincente e nell’apprendimento motivato.
Il fumo aumenta l’attività cerebrale che riduce la resilienza al mal di schiena cronico
Petre e il suo team hanno scoperto che la connessione tra queste due regioni cerebrali gioca un ruolo cruciale nello sviluppo del dolore cronico. Spiegano che più forte è la connessione tra loro, meno un individuo è resiliente al dolore cronico.
Il fumo sembra influenzare questa connessione. I ricercatori hanno scoperto che rispetto ai partecipanti non fumatori, quelli che fumavano avevano una connessione più forte tra il nucleo accumbens e la corteccia prefrontale mediale, aumentando il rischio di lombalgia cronica. Il team ha calcolato che i fumatori hanno tre volte più probabilità di sviluppare il mal di schiena cronico rispetto ai non fumatori.
“Ma abbiamo visto un calo drammatico dell’attività di questo circuito nei fumatori che – a loro piacimento – hanno smesso di fumare durante lo studio”, spiega Petre. “Così quando hanno smesso di fumare, anche la loro vulnerabilità al dolore cronico è diminuita.”
Commentando i loro risultati, i ricercatori dicono:
“Concludiamo che il fumo aumenta il rischio di transizione al mal di schiena cronico, un effetto mediato da circuiti corticostriatali coinvolti in comportamenti di dipendenza e apprendimento motivato.”
Il team sottolinea che i fumatori che hanno gestito il loro mal di schiena cronico con farmaci – come i farmaci anti-infiammatori – hanno sperimentato una riduzione del dolore, ma che questi farmaci non hanno alterato i circuiti cerebrali.
Come tali, suggeriscono che i fumatori potrebbero ridurre il rischio di lombalgia cronica impegnandosi in programmi per smettere di fumare o altri interventi comportamentali che potrebbero aiutarli a smettere di fumare.
Poiché i risultati del team mostrano che il fumo influisce sui circuiti cerebrali legati al dolore cronico, essi suggeriscono che potrebbe esserci un legame tra dipendenza e dolore cronico in generale.
Il mese scorso, ha riportato uno studio pubblicato nel suggerire che circa 14 milioni di condizioni mediche importanti negli Stati Uniti sono attribuibili al fumo.
