Una vasta gamma di piccoli studi ha recentemente suggerito che i bambini che possiedono o interagiscono con un animale domestico hanno una salute fisica e psicologica migliore. Tuttavia, il più grande studio del suo genere ad oggi smentisce questa ipotesi.
Il nuovo studio è stato condotto da ricercatori della RAND Corporation, un think tank senza scopo di lucro e parte di RAND Health, che è un programma indipendente di ricerca sulle politiche sanitarie.
Questa ricerca innovativa ha utilizzato strumenti statistici avanzati, come le doppie analisi di regressione robuste, per esaminare il legame tra la proprietà degli animali domestici e la salute infantile. I ricercatori hanno analizzato diversi fattori che possono influenzare la salute di un bambino, come il reddito familiare, piuttosto che limitarsi a considerare solo la presenza di un animale domestico.
Gli autori affermano che questo è il più grande studio statistico mai realizzato per indagare il legame tra la salute dei bambini e la proprietà degli animali domestici.
Il primo autore dello studio è Jeremy N. V. Miles, mentre Layla Parast, uno statistico di RAND, è l’autore corrispondente di questa ricerca.
La ricerca esistente potrebbe essere parziale
Numerosi piccoli studi, come riferito da Miles e colleghi, hanno suggerito che possedere un animale domestico può migliorare la salute e il benessere psicologico dei bambini. Tuttavia, la maggior parte di questi studi presenta due principali difetti: non giustificano adeguatamente il bias di selezione e non considerano fattori di confondimento, come il reddito familiare, che possono influenzare i risultati.
Statisticamente, una soluzione a questo problema è l’applicazione di «punteggi di propensione», un metodo utilizzato dai ricercatori per calcolare la probabilità che una persona possa essere trattata in modo diverso a causa di caratteristiche come età e sesso. Tuttavia, pochi studi hanno applicato questa metodologia nell’analizzare l’effetto degli animali domestici sulla salute dei bambini.
Un legame tra animali domestici e salute pediatrica?
Miles e colleghi hanno analizzato i dati di 2.236 famiglie con cani o gatti, confrontandoli con 2.955 famiglie che non possedevano animali domestici. I dati sono stati raccolti dal California Health Interview Survey del 2003, un ampio sondaggio a campione casuale.
L’indagine ha raccolto informazioni sullo stato di salute e sui comportamenti psicologici delle famiglie intervistate. Sebbene il sondaggio sia stato condotto in anni più recenti, solo quello del 2003 conteneva domande sulla proprietà di cani e gatti.
Miles e colleghi hanno limitato la ricerca alle famiglie con almeno un figlio tra i 5 e gli 11 anni. Le domande valutate includevano l’indagine sulla salute generale del bambino, la diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e le preoccupazioni dei genitori riguardo all’umore e al comportamento del bambino.
Per quanto riguarda l’analisi statistica, i ricercatori hanno utilizzato analisi di regressione lineare e logistica ponderata, considerando la proprietà dell’animale domestico come variabile principale. La ponderazione dell’indagine è utile quando gli statistici devono stimare i modelli di regressione basandosi sui dati raccolti.
A differenza di molti studi precedenti, che utilizzano variabili di controllo, il presente studio ha applicato un approccio più avanzato chiamato regressione doppia robusta. Questo metodo ha utilizzato i punteggi di propensione per garantire che i gruppi con e senza animali domestici fossero comparabili su tutti i fattori confondenti disponibili nei dati.
Parast ha spiegato cosa significa «regressione raddoppiata»: «Questo approccio è robusto, nel senso che, a volte, quando si ‘aggiusta’ per questi fattori, si ottiene semplicemente aggiungendo tali variabili a un modello di regressione specifico. Tuttavia, per essere appropriato, il modello deve essere corretto e le assunzioni di linearità potrebbero non valere sempre. Questo metodo riduce le ipotesi di modellazione e quindi è più robusto contro specifiche del modello errate.»
Nel complesso, gli scienziati hanno considerato oltre 100 fattori confondenti che potrebbero influenzare i risultati, inclusi reddito, abilità linguistiche e tipo di alloggio.
Lo studio non trova alcun collegamento significativo
Lo studio ha rivelato che, come previsto, i bambini nelle famiglie che possedevano un animale domestico avevano una salute migliore e tendevano ad essere più fisicamente attivi rispetto ai bambini in famiglie senza animali. Inoltre, i bambini con animali domestici erano più propensi a ricevere una diagnosi di ADHD, ma i loro genitori mostrano meno preoccupazioni riguardo all’umore e al comportamento del bambino.
Tuttavia, dopo aver applicato l’approccio a doppio robusto e considerato i punteggi di propensione, il legame tra la proprietà degli animali domestici e la salute dei bambini non è risultato statisticamente significativo. Questi risultati sono considerati più affidabili rispetto a quelli di ricerche precedenti, affermano gli scienziati, poiché il loro studio rappresenta il più grande del suo genere finora.
«Non siamo riusciti a trovare prove che i bambini di famiglie con cani o gatti stiano meglio, sia in termini di benessere mentale che di salute fisica. Tutti i membri del team di ricerca sono rimasti sorpresi, poiché molti di noi sono cresciuti con cani e gatti e avevamo assunto, basandoci sulle nostre esperienze, che esistesse una connessione», ha commentato Layla Parast.
Parast ha anche discusso i limiti dello studio, sottolineando che «i nostri principali limiti sono che (1) non abbiamo informazioni su quanto tempo la famiglia possedeva l’animale domestico o quanto interazione avesse il bambino con esso, e (2) mancano informazioni sui risultati a lungo termine sulla salute».
Pertanto, ha aggiunto, «sarebbe interessante vedere studi futuri che esaminino questa associazione con informazioni più dettagliate sulla proprietà degli animali e i risultati a lungo termine per la salute e il benessere sociale».
Secondo gli autori, il test più accurato per verificare se la proprietà degli animali domestici migliora la salute dei bambini sarebbe un processo in cui le famiglie vengono casualmente assegnate a possedere un animale domestico, mentre altre famiglie fungerebbero da gruppo di controllo. Un simile studio randomizzato dovrebbe seguire la salute della famiglia per un periodo di 10-15 anni, ma questo non è attualmente finanziariamente fattibile.
Prospettive Future nella Ricerca
Guardando al futuro, è fondamentale continuare a esplorare il legame tra animali domestici e salute infantile. Nuove ricerche dovrebbero concentrarsi su variabili come la qualità dell’interazione tra bambini e animali, nonché sugli effetti a lungo termine della presenza di un animale domestico nella vita di un bambino. Inoltre, studi longitudinali potrebbero fornire informazioni più dettagliate sull’evoluzione della salute dei bambini in relazione alla proprietà degli animali nel tempo. Con un approccio più rigoroso e metodologie avanzate, possiamo finalmente ottenere risposte più chiare e definitive su questo tema affascinante.
