Gli oli essenziali sono utilizzati per molteplici scopi, dal servire come repellente naturale contro le zanzare al contribuire ad alleviare il dolore alla schiena e al collo. Ma la domanda che sorge è: possono realmente aiutare a trattare la depressione?
È fondamentale chiarire che gli oli essenziali non sono una cura per la depressione e non devono sostituire i trattamenti prescritti da un medico. Tuttavia, possono essere impiegati come terapia complementare, affiancando le terapie convenzionali come la terapia comportamentale e gli antidepressivi.
Alcuni oli essenziali hanno mostrato capacità di attenuare alcuni sintomi psicologici e fisici legati alla depressione. Ricerche recenti suggeriscono che l’uso di oli essenziali può migliorare la qualità del sonno, elevare l’umore e, in generale, accrescere la qualità della vita.
In particolare, gli oli possono contribuire a ridurre l’ansia, un sintomo frequentemente associato alla depressione. Si stima che circa il 43% delle persone che soffrono di ansia e stress utilizzi qualche forma di terapia alternativa per alleviare i sintomi.
Come per qualsiasi forma di terapia alternativa, l’uso degli oli essenziali deve avvenire con cautela. È sempre consigliabile discutere l’uso di tali oli con un medico o un aromaterapista.
Oli che Possono Aiutare
Diversi oli essenziali sono considerati utili per alleviare alcuni sintomi della depressione:
- Il bergamotto è noto per ridurre ansia e stress.
- Bergamotto, lavanda e incenso hanno mostrato effetti positivi sul dolore e sulla depressione in pazienti con cancro terminale.
- La lavanda ha ridotto l’ansia nei pazienti prima di interventi chirurgici.
- La lavanda può attenuare il comportamento ansioso e inibire la depressione, come riscontrato in pazienti odontoiatrici e in studenti di infermieristica.
- Lavanda, incenso e rosa possono alleviare ansia e paura durante il travaglio.
- Lavanda, camomilla romana e neroli hanno ridotto i livelli di ansia nei pazienti prima di procedure cardiache non chirurgiche.
- La lavanda può anche migliorare la qualità del sonno.
- La rosa è utile per ansia, depressione e stress.
- Il rosmarino può avere effetti simili agli antidepressivi.
- L’arancia dolce può ridurre o prevenire l’ansia.
- Lo zenzero selvatico può inibire comportamenti simili alla depressione.
- L’ylang ylang può abbassare frequenza cardiaca, pressione sanguigna e frequenza respiratoria.
Altri oli con potenziali effetti benefici sui sintomi della depressione, ma che necessitano di ulteriori ricerche, includono:
- Il basilico, che può ridurre stress, ansia e depressione.
- La camomilla, che calma le emozioni e diminuisce la tensione nervosa.
- Il Salvia sclarea, noto per ridurre ansia, stress, attacchi di panico e depressione.
- Il geranio, che può alleviare ansia, stress e affaticamento nervoso.
- Il pompelmo, che ha un effetto calmante e può diminuire i livelli di ansia e stress.
Qualità delle Prove sugli Oli Essenziali
Molti dei presunti benefici degli oli essenziali si basano su testimonianze personali piuttosto che su solide evidenze scientifiche. Un olio essenziale che ha «funzionato» per una persona potrebbe non avere alcun effetto su un’altra.
A causa della natura aromatica degli oli essenziali, è difficile condurre studi in cui né i partecipanti né i ricercatori siano a conoscenza degli oli utilizzati. Di conseguenza, molti studi sull’effetto degli oli essenziali su ansia e stress risultano inconcludenti.
Una revisione della letteratura sull’aromaterapia per ipertensione, depressione, ansia, sollievo dal dolore e demenza ha concluso che l’aromaterapia è considerata una terapia inefficace per qualsiasi condizione. È chiaro, quindi, che sono necessarie ulteriori ricerche prima che i medici possano raccomandare gli oli essenziali come trattamento di prima linea per la depressione.
Tuttavia, gli oli essenziali possono servire come terapia complementare, migliorando o alleviando i sintomi e aumentando l’efficacia di altri trattamenti.
Quali Sono gli Oli Essenziali?
Gli oli essenziali sono composti estratti da corteccia, fiori, foglie, steli, radici e altre parti delle piante.
Il processo di estrazione avviene tramite distillazione, generalmente a vapore o ad acqua, o attraverso metodi meccanici come la spremitura a freddo. Ciò che rimane della pianta dopo questo processo è l’olio essenziale.
La maggior parte degli studi sull’uso degli oli essenziali in relazione alla depressione riguarda l’aromaterapia, in cui gli oli vengono inalati o applicati sulla pelle.
L’applicazione degli oli essenziali sulla pelle può causare reazioni allergiche, irritazioni cutanee e sensibilità al sole in alcune persone. Pertanto, è importante miscelare gli oli con un olio vettore, come olio d’oliva, avocado, mandorle o cocco. Si raccomanda inoltre di eseguire un test allergico prima dell’uso, poiché gli oli possono provocare irritazioni.
Sebbene la FDA (Food and Drug Administration) statunitense approvi alcuni oli come additivi alimentari e li classifichi come «generalmente riconosciuti come sicuri», l’assunzione orale di oli essenziali non è raccomandata.
Va notato che la FDA non regola gli oli essenziali utilizzati in aromaterapia.
Come Funzionano
Le sostanze chimiche presenti negli oli essenziali possono interagire con il corpo attraverso l’assorbimento cutaneo nel sangue o stimolando aree del cervello tramite inalazione.
Quando le cellule nervose specializzate nella parte superiore del naso rilevano gli odori, inviano un impulso al cervello lungo il nervo olfattivo verso un’area chiamata bulbo olfattivo.
Il bulbo olfattivo elabora l’impulso e comunica le informazioni olfattive ad altre aree cerebrali vicine, note come sistema limbico.
Il sistema limbico è un insieme di strutture cerebrali che giocano un ruolo cruciale nel controllare comportamento, emozioni, memoria e umore.
Importanza dell’Olfatto
L’uso di oli essenziali per alleviare i sintomi della depressione potrebbe dipendere dal loro profumo.
Il senso dell’olfatto rappresenta un modo in cui le persone si connettono con il mondo circostante. Gli esseri umani sono estremamente sensibili agli odori e si stima che siano in grado di riconoscere fino a 1 trilione di aromi diversi.
Gli aromi giocano un ruolo fondamentale e suscitano forti emozioni. Ognuno reagisce in modo diverso agli odori; la risposta di una persona a un certo aroma è influenzata dalle associazioni personali. Ad esempio, un odore particolare può evocare un ricordo dimenticato da tempo.
Considerando la potenza evocativa degli odori, è comprensibile che gli aromi degli oli essenziali possano migliorare le emozioni e l’umore, offrendo così un certo sollievo nei disturbi dell’umore come la depressione. Tuttavia, le ricerche scientifiche a sostegno di queste affermazioni sono limitate.
Rischi ed Effetti Collaterali
È necessario completare ulteriori ricerche per comprendere come gli oli essenziali possano interagire con altri trattamenti e farmaci.
Si consiglia a bambini, donne in gravidanza e in allattamento di evitare l’uso di oli essenziali, poiché gli effetti su di loro non sono ancora ben noti.
Chiunque stia valutando l’uso di oli essenziali dovrebbe consultare un medico o un aromaterapista per discutere potenziali benefici e rischi. Sebbene ci siano alcune prove che suggeriscono l’efficacia degli oli essenziali, è importante ricordare che, sebbene non siano dannosi, potrebbero migliorare l’efficacia di altri approcci terapeutici o contribuire ad alleviare i sintomi.
Nuove Ricerche nel 2024
Nel 2024, studi recenti hanno mostrato un crescente interesse per l’uso di oli essenziali come supporto nella gestione della depressione. Ad esempio, una revisione sistematica ha evidenziato che oli come la lavanda e il bergamotto non solo migliorano il benessere emotivo, ma possono anche contribuire a una migliore qualità del sonno e a una riduzione dello stress. Inoltre, sono stati condotti studi clinici che dimostrano come l’integrazione degli oli essenziali nei trattamenti tradizionali possa portare a risultati più soddisfacenti per i pazienti. Queste scoperte suggeriscono che, sebbene non sostituiscano le terapie convenzionali, gli oli essenziali potrebbero rappresentare un valido strumento per migliorare la qualità della vita delle persone affette da depressione.
