I ricercatori della Stanford University hanno utilizzato cellule staminali per creare un vaccino che si è dimostrato efficace contro il cancro al seno, ai polmoni e alla pelle nei topi.
Per produrre il vaccino, gli scienziati si sono rivolti alle cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) o alle cellule staminali generate da cellule adulte.
Oltre un decennio fa, gli scienziati giapponesi hanno dimostrato per la prima volta che le cellule adulte possono essere riprogrammate geneticamente per comportarsi allo stesso modo delle cellule staminali pluripotenti.
Queste cellule possono assumere qualsiasi forma o funzione, “specializzandosi” in qualunque tipo di cellula di cui il corpo ha bisogno.
Le cellule staminali embrionali sono probabilmente il tipo più noto di cellule staminali pluripotenti. Come scrivono Wu e colleghi, circa un secolo fa, gli scienziati hanno scoperto che l’immunizzazione di animali con tessuto embrionale li ha costretti a rifiutare i tumori.
Nel corso del tempo, questo ha portato gli scienziati a credere che le cellule staminali embrionali potrebbero essere utilizzate come una sorta di vaccino contro i tumori del cancro. La principale sfida dei vaccini contro il cancro, tuttavia, è il numero limitato di antigeni – o agenti estranei che suscitano una risposta immunitaria – a cui il sistema immunitario può essere esposto contemporaneamente.
Ma, come scrivono Wu e i suoi colleghi, l’uso di iPSC generate dal materiale genetico del paziente ha – in teoria – una serie di vantaggi immunogenici. Presentano cellule T immunitarie con un “pannello più accurato e rappresentativo di immunogeni del tumore di un paziente”.
Così, i ricercatori – guidati da Joseph C. Wu, dell’Istituto per la biologia delle cellule staminali e medicina rigenerativa alla Stanford University in California – si sono proposti di testare questa ipotesi sui topi e hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista.
Sistema immunitario ‘innescato’ per respingere i tumori
Wu e colleghi hanno usato le stesse cellule dei topi per creare le iPSC, che successivamente hanno vaccinato con i roditori. Il vaccino ha preso di mira diversi antigeni tumorali allo stesso tempo.
Come spiegano i ricercatori, il vantaggio principale dell’utilizzo di intere iPSC è che il vaccino non deve più identificare l’antigene perfetto per il bersaglio in uno specifico tipo di cancro.
“Presentiamo il sistema immunitario con un numero maggiore di antigeni tumorali trovati nelle iPSC”, spiega Wu, “il che rende il nostro approccio meno suscettibile all’evasione immunitaria da parte delle cellule tumorali”.
In effetti, i ricercatori hanno scoperto che molti degli antigeni trovati sulle iPSC potevano essere trovati anche nelle cellule tumorali.
Quindi, quando i roditori hanno ricevuto le iPSCs, il loro sistema immunitario ha reagito agli antigeni iPSCs. Ma poiché gli antigeni nelle iPSC erano così simili a quelli delle cellule tumorali, anche i roditori sono diventati immuni dal cancro.
Il vaccino ha quasi “innescato” il sistema immunitario dei roditori per sradicare le cellule tumorali “, spiega Wu.
Dei 75 topi trattati, il 70 percento ha completamente respinto le cellule del cancro al seno e il 30 percento ha avuto tumori più piccoli entro 4 settimane dall’assunzione del vaccino. E, la stessa cosa è successa nei modelli di cancro ai polmoni e alla pelle.
“Ciò che ci ha sorpreso di più è stata l’efficacia del vaccino iPSC nel riattivare il sistema immunitario per colpire il cancro […] Questo approccio potrebbe avere un potenziale clinico per prevenire la recidiva del tumore o per individuare metastasi a distanza”.
Joseph C. Wu
In futuro, una persona a cui è stato diagnosticato un cancro potrebbe essere in grado di utilizzare il proprio sangue o cellule della pelle per formare iPSC, che potrebbero prevenire la recidiva del tumore. Allo stesso modo, individui sani potrebbero presto essere in grado di utilizzare le proprie cellule per prevenire del tutto il cancro.
