Una recente scoperta sui circuiti cerebrali offre una nuova speranza ai fumatori che trovano difficile smettere. Gli scienziati, in uno studio pubblicato su una rinomata rivista, hanno identificato come specifici circuiti cerebrali siano responsabili dell’ansia che spesso accompagna l’astinenza da nicotina.
L’autore senior, Andrew Tapper, professore associato di psichiatria presso la University of Massachusetts Medical School (UMMS), sottolinea:
«L’aumento dell’ansia è un sintomo chiave dell’astinenza da nicotina e contribuisce spesso alle ricadute nei fumatori che cercano di smettere».
Il team di ricerca ha scoperto circuiti cerebrali specifici che sembrano attivarsi per aumentare l’ansia durante l’astinenza dalla nicotina. Inoltre, sono emerse molte altre caratteristiche interconnesse nel cervello che provocano ansia durante questo periodo critico.
Queste scoperte potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti per alleviare o persino prevenire l’ansia associata all’astinenza da nicotina.
Il nuovo studio si basa su risultati ottenuti nel corso di diversi anni, sia presso l’UMMS che presso il Scripps Research Institute a La Jolla, CA. Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2013 ha dimostrato che un insieme specifico di cellule in una regione del cervello nota come nucleo interpeduncolare è responsabile di sintomi di astinenza da nicotina, come mal di testa, nausea e insonnia.
Il team non è rimasto sorpreso nel rilevare che l’area del nucleo interpeduncolare attivata durante l’ansia correlata al ritiro è distinta dalla sub-regione precedentemente identificata come associata ai comportamenti di sospensione della nicotina.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che segnali provenienti da altre due regioni del cervello si uniscono nel nucleo interpeduncolare, scatenando la generazione di circuiti cerebrali che causano ansia.
Uno di questi segnali proviene dall’area tegmentale ventrale, un gruppo di cellule nel centro del cervello, normalmente associato alla ricompensa e al piacere. Gli studiosi hanno scoperto che quest’area attiva le cellule cerebrali nel nucleo interpeduncolare tramite il fattore di rilascio della corticotropina (CRF), una sostanza chimica rilasciata in risposta a situazioni di stress.
L’altro segnale proviene dalla habenula mediale e stimola le cellule nel nucleo interpeduncolare rilasciando il glutammato, la sostanza chimica più comune utilizzata dalle cellule cerebrali per comunicare. In questo caso, l’arrivo di CRF sembra aumentare l’effetto del glutammato sulle cellule del nucleo interpeduncolare.
Nuove Prospettive: Alleviare l’Ansia nei Topi e Potenzialmente negli Umani
In ulteriori test, i ricercatori hanno scoperto che riducendo la stimolazione delle cellule nel nucleo interpeduncolare, era possibile alleviare l’ansia nei topi. Questo suggerisce che un approccio simile potrebbe essere applicabile anche agli esseri umani.
Il Prof. Tapper afferma che entrambi gli input – il CRF dall’area tegmentale ventrale e il glutammato dalla habenula mediale – sembrano essere fondamentali e rappresentano potenziali obiettivi di trattamento:
«Potremmo alleviare l’ansia durante l’astinenza da nicotina prevenendo la sintesi del fattore di rilascio della corticotropina nell’area tegmentale ventrale o modulando gli input dalla habenula mediale nel nucleo interpeduncolare».
Esistono già farmaci che bloccano i recettori CRF sulle cellule, osserva il Prof. Tapper. Inoltre, questi recettori sono stati già associati a condizioni di ansia e depressione, suggerendo che i risultati dello studio potrebbero avere rilevanza anche per altri disturbi d’ansia.
Il team ha in programma di indagare ulteriormente sulle interazioni tra ansia, stress, ricompensa e astinenza da sostanze, esaminando se i circuiti identificati siano legati all’ansia indotta dallo stress in generale o esclusivamente a quella indotta dall’astinenza da nicotina.
Nel settembre 2014, è emerso che l’astinenza da nicotina riduceva la reattività alla ricompensa, con un effetto particolarmente marcato nei fumatori con una storia di depressione. Queste informazioni potrebbero fornire ulteriori spunti per comprendere il complesso rapporto tra dipendenza e salute mentale.
