Una nuova ricerca porta nuova speranza per i pazienti affetti da glioblastoma, dopo aver scoperto un metodo per fermare la crescita di questo tumore cerebrale potenzialmente letale.
Gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Boston hanno identificato il meccanismo attraverso il quale una proteina specifica, nota come PRMT5, guida la crescita dei tumori di glioblastoma.
Bloccando questo meccanismo con una classe di farmaci già esistenti, sono riusciti a fermare la proliferazione del tumore di glioblastoma nei modelli murini.
Il leader dello studio, Christian Braun, ex studente post-dottorato al MIT, e il suo team hanno recentemente pubblicato le loro scoperte in una rivista scientifica.
Il glioblastoma, comunemente noto come glioblastoma multiforme, è un tipo di tumore cerebrale maligno che si origina da cellule gliali a forma di stella chiamate astrociti.
Secondo l’American Brain Tumor Association, si prevede che quest’anno negli Stati Uniti vengano diagnosticati circa 80.000 nuovi casi di tumori cerebrali primari, di cui il glioblastoma rappresenterà circa il 14,9%.
Sebbene i glioblastomi non siano i tumori cerebrali più comuni, sono indubbiamente i più letali; la sopravvivenza mediana è di soli 14,6 mesi dopo la diagnosi, anche con trattamenti chemioterapici e radioterapici.
Pertanto, c’è un urgente bisogno di identificare nuove terapie per prevenire e curare il glioblastoma. Braun e il suo team sono convinti che i risultati del loro studio possano contribuire a questo obiettivo.
PRMT5 e Splicing Genetico
In ricerche precedenti, Braun e la collega Monica Stanciu, del Dipartimento di Biologia del MIT, avevano già identificato PRMT5 come un possibile attore chiave nello sviluppo dei tumori di glioblastoma, sebbene i meccanismi esatti non fossero ancora chiari.
I risultati hanno suggerito che PRMT5 potrebbe essere coinvolto in una forma unica di «splicing genetico» che alimenta la crescita dei glioblastomi.
Gli scienziati spiegano che lo splicing genetico è un processo in cui sezioni di RNA messaggero (mRNA) chiamate introni vengono «rimossi» dai filamenti di mRNA, poiché non sono più necessari una volta che l’informazione genetica è stata trasferita all’mRNA.
Ricerche successive hanno rivelato che circa 1-3 «introni trattenuti» possono persistere nel 10-15% dei filamenti di mRNA umani, e questi introni rimanenti impediscono alle molecole di mRNA di fuoriuscire dal nucleo della cellula.
«Quello che pensiamo è che questi filamenti siano fondamentalmente un serbatoio di mRNA», afferma Braun, ora presso l’Università Ludwig Maximilian di Monaco di Baviera. «Hai queste isoforme improduttive che si accumulano nel nucleo, e l’unica cosa che impedisce loro di essere tradotte è quell’intron.»
Nel loro ultimo studio, come previsto, i ricercatori hanno scoperto che PRMT5 gioca un ruolo cruciale nel particolare processo di splicing genico; suggeriscono che le cellule staminali cerebrali presentano livelli elevati di PRMT5, utilizzati per garantire uno splicing efficace e una maggiore espressione di geni legati alla proliferazione cellulare, ovvero crescita e divisione.
«Mentre le cellule si differenziano verso uno stato maturo, i livelli di PRMT5 diminuiscono, mentre gli introni trattenuti aumentano e gli RNA messaggeri associati alla proliferazione rimangono intrappolati nel nucleo», spiega la coautrice dello studio, Jacqueline Lees, del David H. Koch Institute for Integrative Cancer Research al MIT.
Inoltre, nelle cellule tumorali cerebrali, i livelli di PRMT5 tornano ad aumentare, attivando così il processo di splicing genico e incoraggiando le cellule tumorali a proliferare senza controllo.
Arrestare la Crescita di Glioblastoma nei Topi
I ricercatori hanno anche confermato i loro risultati nelle cellule di glioblastoma umano. Quando hanno inibito il PRMT5, impedendo la produzione della proteina PRMT5, hanno osservato che la crescita e la divisione cellulare si fermavano.
Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di bloccare la crescita dei tumori di glioblastoma nei modelli murini trattandoli con inibitori di PRMT5.
Riguardo alle scoperte del team, Omar Abdel-Wahab, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York – che non ha partecipato alla ricerca – commenta: «PRMT5 ha molteplici ruoli, e fino ad ora non era chiaro quale fosse il pathway realmente significativo per i suoi contributi al cancro.»
«Ciò che hanno scoperto», aggiunge, «è che uno dei contributi chiave risiede in questo meccanismo di splicing dell’RNA; e quando questo processo di splicing viene interrotto, quel pathway fondamentale viene disattivato.»
Inoltre, lo studio ha identificato un biomarcatore che, secondo i ricercatori, potrebbe essere utilizzato per riconoscere i pazienti che potrebbero rispondere positivamente al trattamento con inibitori di PRMT5.
Questa ricerca non solo fa luce sulle cause sottostanti del glioblastoma, ma potrebbe anche aprire la strada a nuove strategie di prevenzione e trattamento per questo cancro mortale.
Prospettive Future e Nuove Terapie
Nel 2024, la comunità scientifica si prepara a esplorare ulteriormente i meccanismi molecolari alla base del glioblastoma. Nuovi studi stanno emergendo, suggerendo che combinazioni di terapie mirate potrebbero potenziare l’efficacia dei trattamenti attuali. In particolare, l’integrazione di immunoterapia con inibitori PRMT5 rappresenta una direzione promettente. I ricercatori stanno anche indagando sull’uso di biomarcatori specifici per personalizzare i protocolli terapeutici, aumentando le possibilità di successo per i pazienti. Restiamo ottimisti: la lotta contro il glioblastoma sta evolvendo, e con essa, la speranza per molti pazienti.
