Il tessuto adiposo bruno, noto come grasso bruno, è uno dei due tipi di grasso presenti negli esseri umani e in altri mammiferi. La sua funzione principale è quella di convertire il cibo in calore corporeo, motivo per cui viene talvolta definito grasso «buono».
Neonati e mammiferi in letargo presentano livelli elevati di grasso bruno, mentre l’altro tipo, il grasso bianco, è quello comunemente associato all’accumulo di energia.
Molte informazioni sul grasso bruno rimangono sconosciute, ma gli scienziati stanno iniziando a esplorare le sue funzioni. Se fosse possibile scoprire come il grasso bianco possa essere convertito in grasso bruno, ciò potrebbe aprire nuove strade per trattare l’obesità.
Marrone contro Grasso Bianco
Gli adipociti bianchi, o cellule adipose bianche, contengono una singola goccia lipidica, mentre gli adipociti marroni sono caratterizzati da molte piccole goccioline lipidiche e da un numero elevato di mitocondri contenenti ferro, che conferiscono al grasso bruno il suo colore variabile dal rosso scuro al marrone chiaro.
Il grasso bruno presenta una maggiore densità di capillari rispetto al grasso bianco, dovuta al suo maggiore consumo di ossigeno. Inoltre, contiene un numero significativo di nervi non mielinizzati, che forniscono stimolazione simpatica alle cellule adipose.
Un lipide è un termine utilizzato per descrivere il grasso, che è una sostanza solubile in alcol ma non in acqua. Altri esempi di lipidi includono oli e cere. I lipidi contengono ossigeno, idrogeno e carbonio, ma presentano un contenuto di ossigeno inferiore rispetto ai carboidrati.
Il grasso che si accumula attorno alla vita e alle cosce è di tipo bianco, mentre il grasso bruno si concentra principalmente nella regione del collo.
Solo di recente sono emerse chiarificazioni sulle funzioni del grasso bruno. Le principali differenze tra i due tipi di tessuto adiposo possono essere riassunte come segue:
Il tessuto adiposo bianco (WAT) funge da riserva di energia, accumulando calorie in eccesso sotto forma di grasso. Un’eccessiva quantità di grasso bianco nella zona addominale è associata a un aumento del rischio di malattie metaboliche, mentre il grasso localizzato su fianchi e cosce sembra avere un impatto minore.
Al contrario, il tessuto adiposo bruno (BAT) brucia calorie per generare calore. Durante i periodi di freddo, le riserve lipidiche del grasso bruno vengono utilizzate, portando a un cambiamento di colore.
Gli esseri umani e i mammiferi con livelli più elevati di grasso bruno impiegano più tempo a iniziare a tremare in risposta al freddo rispetto a quelli con livelli più bassi. I neonati, grazie alla maggiore presenza di tessuto adiposo bruno, non rabbrividiscono facilmente quando fa freddo.
Esperimenti condotti su topi hanno mostrato che l’aggiunta di grasso bruno aumenta la velocità con cui bruciano energia, riducendo la quantità di grasso corporeo e proteggendoli dall’obesità indotta dalla dieta.
Nei neonati, il grasso bruno rappresenta circa il 5% del peso corporeo, localizzandosi principalmente nella parte superiore della colonna vertebrale e verso le spalle.
Il tessuto adiposo bruno è fondamentale per la produzione di calore. Viene attivato quando l’organismo ha bisogno di calore aggiuntivo, come durante un episodio febbrile o quando un animale si risveglia dal letargo. Questo processo, noto come termogenesi, può anche essere stimolato dall’alimentazione.
La funzione del grasso bruno nei neonati è particolarmente cruciale per proteggerli dall’ipotermia, una condizione potenzialmente letale nei prematuri. Gli adulti, al contrario, possono contare su una maggiore massa muscolare e sulla capacità di rabbrividire per regolare la temperatura corporea, capacità che i neonati non possiedono.
Una Soluzione per l’Obesità?
Con l’obesità che raggiunge attualmente livelli allarmanti, gli esperti sono in cerca di strategie per favorire la perdita di peso, sia riducendo l’assunzione calorica che aumentando il dispendio energetico.
L’esercizio fisico è un modo efficace per bruciare energia, ma il grasso bruno (BAT) contribuisce significativamente al consumo calorico. Convertendo l’energia in calore, potrebbe dunque svolgere un ruolo importante nel contrastare l’aumento di peso.
Attualmente, non esistono risposte certe su come gli esseri umani possano aumentare il proprio contenuto di grasso bruno, ma alcuni ricercatori sono ottimisti riguardo alla possibilità di trasformare il grasso bianco in grasso bruno, fornendo così un potenziale aiuto nella lotta contro l’obesità.
Uno studio condotto dall’Università di Sherbrooke, in Canada, ha dimostrato che i volontari con livelli elevati di grasso bruno iniziano a tremare a temperature inferiori rispetto a quelli con livelli più bassi. Inoltre, quando le cellule di grasso bruno erano attive, i partecipanti bruciavano circa 250 calorie in più, evidenziando un aumento di 1,8 volte nel tasso di combustione calorica.
I ricercatori hanno osservato che le persone magre tendono ad avere una quantità maggiore di grasso bruno rispetto agli obesi, ma avvertono che è prematuro trarre conclusioni sui benefici potenziali del grasso bruno.
Sono stati proposti diversi percorsi per sviluppare trattamenti per l’obesità. A dicembre 2016, i ricercatori hanno annunciato di aver identificato una via di segnalazione capace di avviare il processo di conversione delle cellule di grasso bianco in grasso bruno, aumentando così la probabilità di bruciare i grassi.
Tuttavia, restano molte sfide. Anche se gli scienziati riuscissero a trasformare il grasso bianco in bruno, rimane da scoprire come attivarlo per bruciare più energia.
Un’altra preoccupazione è che, anche se fosse possibile aumentare il grasso bruno per accrescere il consumo calorico, il corpo potrebbe comunque compensare aumentando la sensazione di fame, portando a un incremento nell’apporto calorico.
Questa ricerca è ancora nelle fasi iniziali e ci vorrà tempo prima che risultati come questi possano essere utilizzati in modo pratico.
Nuove Ricerche nel 2024
Recentemente, alcuni studi hanno evidenziato che l’attività fisica regolare può stimolare la conversione del grasso bianco in grasso bruno. Un articolo pubblicato nel 2024 ha dimostrato che anche brevi sessioni di esercizio aerobico possono aumentare l’attività del grasso bruno, suggerendo che l’esercizio potrebbe essere una strategia efficace per migliorare il metabolismo e prevenire l’obesità.
In aggiunta, ricerche recenti indicano che la dieta potrebbe influenzare la quantità di grasso bruno nel corpo. Alcuni alimenti ricchi di polifenoli, come frutti di bosco e tè verde, sono stati associati a un aumento dell’attività del grasso bruno, aprendo la strada a nuove strategie nutrizionali per combattere l’obesità.
Infine, la tecnologia sta avanzando rapidamente. Nuove terapie geniche e farmaci mirati al grasso bruno sono attualmente in fase di sviluppo, con l’obiettivo di sfruttare le sue proprietà metaboliche per aiutare nella gestione del peso e nella prevenzione delle malattie metaboliche. Queste scoperte rappresentano una frontiera promettente nella ricerca sull’obesità e potrebbero avere un impatto significativo sulla salute pubblica nei prossimi anni.
