Un articolo pubblicato questa settimana analizza i dati dello studio in corso sui sopravvissuti di Nagasaki e Hiroshima. L’autore sostiene che gli effetti a lungo termine sulla salute della bomba atomica non sono così gravi come molti credono e si interroga sul motivo per cui la percezione pubblica non corrisponde ai fatti.
Nell’agosto del 1945, durante gli ultimi spasimi della Seconda Guerra Mondiale, l’America, supportata dagli Alleati, sganciò due bombe atomiche sul Giappone.
Le conseguenze immediate degli attacchi furono devastanti.
Il primo ordigno, un’arma a base di uranio soprannominata Little Boy, colpì la città di Hiroshima, causando la morte di 90.000-146.000 persone nei primi giorni.
Tre giorni dopo, una bomba a base di plutonio, chiamata Fat Man, fu lanciata su Nagasaki. Nei primi giorni dell’esplosione, circa 39.000-80.000 persone persero la vita.
La maggior parte delle morti immediate furono causate dall’esplosione stessa, dall’avvelenamento acuto da radiazioni e dalla successiva tempesta di fuoco.
Le enormi detonazioni di Hiroshima e Nagasaki rappresentarono la prima e unica volta in cui le armi nucleari furono utilizzate in guerra.
Documentare il fallout
Questi eventi, unici nella loro distruzione e orrore, hanno scatenato un’indagine scientifica approfondita sugli effetti a lungo termine della sopravvivenza a tali armi. Dal 1947 in poi, il governo giapponese si è impegnato a misurare e comprendere le implicazioni sanitarie della guerra nucleare.
Un gruppo, noto come Radiation Effects Research Foundation (RERF), raccoglie queste informazioni; è finanziato dai governi giapponese e americano. La RERF ha monitorato circa 100.000 sopravvissuti, 77.000 dei loro discendenti e, come gruppo di controllo, 20.000 persone non esposte alle radiazioni.
I dati forniti da questi studi sono stati inestimabili nel quantificare i rischi di avvelenamento da radiazioni. Poiché ogni sopravvissuto sapeva dove si trovava al momento della detonazione, è stato possibile misurare con precisione l’esposizione alle radiazioni di ciascuna persona. I risultati della RERF hanno contribuito a stabilire standard di sicurezza per le persone che lavorano nell’industria nucleare e per il pubblico.
Questa settimana, sulla rivista, Bertrand Jordan, un genetista molecolare, ha pubblicato i risultati di un’analisi dei dati raccolti dalla RERF. Piuttosto che fornire nuovi dati, ha mirato a «riassumere i risultati degli studi effettuati fino ad oggi, pubblicati in oltre 100 articoli».
Utilizzando oltre 60 anni di dati, Jordan ha esaminato gli effetti di Hiroshima e Nagasaki sui sopravvissuti e sui loro figli. Ha riscontrato una notevole discrepanza tra la comprensione generale della gente riguardo agli effetti della bomba atomica e la realtà.
Si crede comunemente che i sopravvissuti di Hiroshima e Nagasaki abbiano un alto tasso di cancro, una durata della vita significativamente ridotta e bambini con alti tassi di mutazioni e anomalie. Dopo un attento esame dei dati, l’autore ha ritenuto che questa fosse un’ipotesi errata.
Jordan riassume le sue scoperte: «C’è un enorme divario tra quella credenza e ciò che è stato effettivamente trovato dai ricercatori».
Tassi di cancro di Hiroshima e Nagasaki
I tassi di cancro erano in effetti più alti tra le persone che erano sopravvissute alle bombe, rispetto ai residenti che si trovavano fuori città al momento delle esplosioni. Il rischio di cancro aumentava a seconda della vicinanza al sito, dell’età (i giovani avevano un rischio maggiore nel corso della vita) e del sesso (le donne avevano un rischio maggiore).
Tuttavia, la maggior parte dei sopravvissuti non sviluppò il cancro. Poiché la maggior parte delle persone aveva solo una modesta esposizione alle radiazioni, il rischio complessivo di sviluppare tumori solidi tra il 1958 e il 1998 è aumentato del 10%. Ciò rappresenta 848 casi di cancro aggiuntivi tra 44.635 sopravvissuti.
Ma il quadro era molto peggiore per coloro che ricevevano dosi più alte. Gli individui che hanno ricevuto 1 Gray hanno avuto un esito peggiore. Un gray è un’unità di misura definita come l’assorbimento di un joule di energia di radiazione per chilogrammo di materia, equivalente a 1.000 volte il normale limite di sicurezza per il pubblico. Questi individui hanno avuto un aumento del 42% nel rischio di cancro.
Anche tra coloro che hanno ricevuto le dosi più alte di radiazioni, sebbene il rischio di cancro fosse maggiore, la loro durata di vita è stata ridotta di soli 1,3 anni.
Effetti sui figli dei sopravvissuti
La RERF segue anche la salute dei bambini sopravvissuti. Finora non sono stati trovati effetti o mutazioni negativi sulla salute nella prole. Jordan crede che in futuro, man mano che gli strumenti genetici diventeranno sempre più sofisticati, si potrebbero osservare sottili differenze nei loro genomi. Ma ciò che è chiaro è che, se ci sono conseguenze negative sulla salute per i figli dei sopravvissuti, sono davvero minime.
Nel suo articolo, Jordan discute le ragioni dello squilibrio tra la percezione pubblica e i fatti.
«Le persone tendono a temere di più i nuovi pericoli rispetto a quelli familiari: ad esempio, spesso ignorano i pericoli del carbone, sia per coloro che lo estraggono, sia per il pubblico esposto all’inquinamento atmosferico.
Le radiazioni sono anche molto più facili da rilevare rispetto a molti rischi chimici. Con un contatore Geiger in mano, è possibile rilevare anche piccole quantità di radiazioni che non comportano alcun rischio per la salute.
Bertrand Jordan
Jordan si preoccupa di non essere considerato un lobbista pro-nucleare. Questa non è affatto la sua posizione. Ad esempio, dice: «Ero solito sostenere l’energia nucleare fino a quando non è accaduto Fukushima». Si è reso conto che anche in un paese tecnologicamente avanzato e ben regolato come il Giappone, i disastri con il potenziale di riversarsi in tutto il mondo erano ancora possibili.
L’argomento di Jordan è che ogni discussione dovrebbe essere condotta in modo razionale. Dice: «Preferirei che la gente guardasse ai dati scientifici piuttosto che a esagerazioni grossolane riguardo al pericolo».
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sui sopravvissuti di Hiroshima e Nagasaki ha continuato a evolversi. Nel 2024, nuovi studi hanno esaminato non solo gli effetti fisici ma anche gli aspetti psicologici e sociali legati alla sopravvivenza. I dati mostrano che molti sopravvissuti hanno sviluppato strategie di resilienza che hanno contribuito al loro benessere mentale a lungo termine.
Inoltre, la ricerca genetica sta rivelando che alcuni sopravvissuti presentano variazioni genetiche che potrebbero conferire una certa protezione contro i danni da radiazioni. Questi fattori genetici stanno diventando un campo di studio entusiasmante, con implicazioni potenziali per la medicina personalizzata e la comprensione delle malattie correlate alle radiazioni.
Infine, un’analisi recente ha evidenziato l’importanza del supporto sociale e delle comunità nel processo di recupero. Le reti di supporto tra sopravvissuti sono state fondamentali per affrontare le sfide post-belliche, dimostrando che la connessione umana gioca un ruolo cruciale nella guarigione.
Questi sviluppi offrono una visione più ampia e complessa degli effetti a lungo termine di Hiroshima e Nagasaki, suggerendo che la narrativa semplificata di danno universale potrebbe non riflettere appieno la realtà vissuta da molti sopravvissuti.
