L’HIV è una condizione che attacca gradualmente il sistema immunitario. Attualmente non esiste una cura per l’HIV, ma i farmaci possono controllarla fino al punto in cui non è trasmissibile.
L’HIV può essere considerato uno stato di malattia cronica, simile all’ipertensione, se una persona assume il farmaco antiretrovirale ogni giorno, come prescritto dal medico.
Una volta diagnosticata, la persona vive con l’HIV per tutta la vita.
In passato, l’HIV tendeva a progredire verso l’AIDS nel giro di pochi anni, ma grazie ai trattamenti efficaci, oggi pochissime persone sviluppano l’AIDS. Con un trattamento adeguato, chi vive con l’HIV può condurre una vita quasi normale.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) riportano che nel 2016 ci sono stati 39.782 casi di HIV negli Stati Uniti, in calo rispetto a 45.400 nel 2008. Dal 2011 al 2015, le nuove diagnosi sono diminuite del 5%.
Cos’è l’HIV?
L’HIV attacca le cellule immunitarie del corpo, in particolare i globuli bianchi chiamati cellule CD4, un sottogruppo cruciale di cellule T.
Queste cellule sono fondamentali per il sistema immunitario nel combattere le infezioni.
Se l’HIV non viene trattato, il corpo ha difficoltà a combattere le malattie.
Le persone con HIV hanno una maggiore probabilità di contrarre alcune infezioni e tumori legati all’immunodeficienza, e questi rischi aumentano notevolmente quando non ricevono un trattamento.
Trasmissione
L’HIV è classificato come una malattia a trasmissione sessuale (STD), ma può essere trasmesso anche in altri modi.
La trasmissione avviene attraverso il contatto tra fluidi corporei e membrane mucose o tessuti corporei danneggiati.
I fluidi coinvolti nella trasmissione includono:
- liquido seminale o preseminale
- fluido vaginale
- sangue
- fluido rettale
- latte materno
La trasmissione può avvenire attraverso:
- sesso vaginale, anale o orale
- contatto con sangue, liquido seminale, cervicale o vaginale in presenza di virus
- una madre che trasmette il virus al figlio durante la gravidanza, il travaglio, il parto o l’allattamento
- condivisione di aghi per l’iniezione di droghe o farmaci
- puntura accidentale da un ago contaminato, ad esempio, per un operatore sanitario
Raramente, l’HIV può essere trasmesso:
- durante una trasfusione di sangue, ma ciò è raro attualmente grazie a migliori pratiche di screening
- masticando il cibo che è stato pre-masticato da una persona infetta
- essendo gravemente morso da una persona con il virus, dove c’è un trauma significativo e il sangue è presente nella saliva
Tuttavia, questi casi sono insoliti.
Non è possibile trasmettere l’HIV attraverso:
- aria o acqua
- saliva, sudore, lacrime o baci con la bocca chiusa
- insetti o animali domestici
- condivisione di servizi igienici, cibo, bevande, stoviglie o posate
Per contrarre il virus, i fluidi corporei devono entrare in contatto diretto con una membrana mucosa o un tessuto danneggiato. Il retto, la vagina, il pene e la bocca contengono membrane mucose.
In caso di trasmissione tramite ago o siringa, il virus deve essere iniettato direttamente nel flusso sanguigno.
Sintomi
I sintomi dell’HIV possono variare da persona a persona.
Alcune persone sviluppano una malattia simile all’influenza da 2 a 4 settimane dopo la trasmissione del virus.
Altri notano gonfiore dei linfonodi, più comunemente sotto le braccia, intorno alla gola o nella zona inguinale, e potrebbero anche presentare un’eruzione cutanea.
Alcune persone non manifestano alcun sintomo per anni. L’unico modo per essere certi è sottoporsi a un test per l’HIV. Chiunque sospetti di avere il virus dovrebbe consultare un operatore sanitario.
I sintomi dell’HIV variano a seconda della fase della malattia.
Nella fase acuta, si possono presentare sintomi simil-influenzali, seguiti da un periodo in cui il virus rimane nel corpo, ma è dormiente. Con il trattamento, una persona potrebbe non manifestare nuovamente sintomi.
I sintomi di ogni fase sono i seguenti:
Fase 1: acuta
Entro 2-4 settimane, le persone infette possono iniziare a sperimentare i sintomi precedentemente menzionati. Questa è spesso la risposta naturale del corpo a un’infezione.
In questa fase, il virus si replica rapidamente. Alti livelli di HIV saranno presenti nel sangue e in altri fluidi corporei, rendendo la persona contagiosa.
Tuttavia, i sintomi possono essere lievi e facilmente trascurati. Spesso, le persone non si rendono conto di avere il virus.
I sintomi specifici includono:
- febbre o aumento della temperatura corporea
- eruzione cutanea che di solito non prude
- altri sintomi simil-influenzali come dolori muscolari, stanchezza severa, sudorazione notturna e mal di gola
- ghiandole gonfie, per esempio nella gola, nell’inguine e sotto le ascelle
- piaghe o ulcere nella bocca o nei genitali
- nausea, vomito o entrambi
- ulcere sui genitali o nella bocca
In questa fase, i test di rilevazione degli anticorpi dell’HIV possono risultare negativi.
Questo periodo di circa 1 o 2 settimane, in cui un test è negativo ma l’HIV è stato trasmesso, è comunemente indicato come «periodo finestra».
Coloro che hanno l’HIV sviluppano anticorpi contro gli antigeni dell’HIV entro 3 settimane a 3 mesi dopo aver contratto il virus. Anche se testati, gli anticorpi potrebbero non risultare positivi fino a 6 settimane.
Fase 2: asintomatica (dormiente)
Questa fase è anche conosciuta come HIV cronico. Il virus è ancora attivo, ma si riproduce a livelli inferiori. Potrebbero non esserci sintomi visibili, e la persona potrebbe non ammalarsi.
Le persone che assumono regolarmente farmaci antiretrovirali possono rimanere in questa fase per decenni, senza mai sviluppare ulteriori sintomi.
I farmaci antiretrovirali possono ridurre la carica virale a livelli così bassi da non essere rilevabili.
Chi ha cariche virali non rilevabili nel sangue non trasmette il virus.
Inosservabile = non trasferibile.
Le persone con HIV che seguono scrupolosamente la terapia antiretrovirale possono mantenere livelli più bassi di HIV nel loro corpo.
Senza trattamento, una persona può rimanere nella fase dormiente per un decennio o più. Per alcuni, questa fase può progredire più rapidamente.
Tuttavia, anche senza sintomi, il virus continua a replicarsi e a distruggere le cellule immunitarie. Alcuni possono sviluppare infezioni o sintomi lievi, tra cui:
- febbre e sudorazioni notturne
- stanchezza
- ghiandole gonfie sotto l’ascella, l’inguine e il collo
- perdita di peso
- diarrea
- psoriasi grave
- tordo
- anomalie nella conta ematica, come anemia o bassa conta dei globuli bianchi
Le persone che seguono regolarmente la terapia antiretrovirale hanno un HIV dormiente, rendendo improbabile lo sviluppo dell’AIDS, una condizione molto più grave.
Tuttavia, secondo il CDC, le complicanze delle malattie correlate all’HIV possono ancora rappresentare un rischio per la vita.
Cos’è l’AIDS?
Senza trattamento, l’HIV può evolvere in AIDS dopo circa 10 anni, o forse prima. L’AIDS è una sindrome grave, e le complicazioni possono essere fatali.
A questo punto, c’è un danno significativo al sistema immunitario, e possono insorgere complicazioni che interessano altri organi come fegato, polmoni, reni o cervello.
Numerose malattie e infezioni gravi possono manifestarsi, poiché il sistema immunitario non è più in grado di combatterle.
La probabilità di sviluppare l’AIDS dipende da diversi fattori, tra cui l’uso di farmaci antiretrovirali, l’età, fattori genetici e il ceppo del virus.
Con i farmaci antiretrovirali, una persona può mantenere una bassa carica virale, rendendo possibile una vita sana e normale.
I segni e i sintomi dell’AIDS comprendono:
- frequenti sudorazioni notturne
- febbre ricorrente
- diarrea prolungata
- perdita di peso rapida e inspiegabile
- stanchezza inspiegabile persistente
- eruzioni cutanee
- ghiandole gonfie sotto l’ascella, il collo e l’inguine
- cambiamenti neurologici, tra cui perdita di memoria e confusione
- macchie e piaghe insolite in bocca o sulla pelle
Senza cure, le persone con AIDS possono aspettarsi una sopravvivenza di circa 3 anni.
Chi ha l’AIDS presenta una conta delle cellule CD4-T scesa sotto le 200 cellule per millimetro cubo di sangue. Per riferimento, una persona senza HIV ha normalmente tra 500 e 1600 cellule per millimetro cubo di sangue. Come nella fase 1, spesso hanno una carica virale elevata nel sangue, e il virus può essere facilmente trasmesso in questo momento.
Diagnosi dell’HIV
Il modo migliore per determinare se una persona ha l’HIV è attraverso un esame del sangue. Gli esami del sangue per l’HIV funzionano rilevando specifiche proteine chiamate anticorpi presenti nel sangue. Il corpo produce automaticamente queste proteine in risposta alla presenza del virus. Alcuni esami del sangue rilevano anche proteine prodotte dall’HIV, chiamate antigeni.
I test della saliva possono inoltre rilevare la presenza del virus.
Chi ha condiviso aghi o ha avuto rapporti sessuali non protetti dovrebbe assicurarsi di essere testato.
Alcune malattie sessualmente trasmissibili possono mimare i sintomi dell’HIV, aumentando il rischio di contrarre il virus. Le malattie sessualmente trasmissibili che causano piaghe aperte sui genitali, come la sifilide, l’herpes o le verruche genitali, possono aumentare la probabilità di sviluppare l’HIV.
Prevenire l’HIV
Nel 2015, il CDC stimava che 1,1 milioni di persone vivessero con l’HIV negli Stati Uniti. Circa 1 su 7, o il 15%, non sapeva di avere il virus.
Le persone possono proteggersi dall’HIV imparando a conoscere i rischi e come evitarli.
- Utilizzare un preservativo per proteggersi da varie malattie sessualmente trasmissibili durante l’attività sessuale.
- Ricordare che se una persona segue correttamente il trattamento e i test dimostrano che la sua carica virale non è rilevabile, il virus non può essere trasmesso.
- Usare sempre aghi puliti e non condividerli mai con altri.
Nuove Ricerche e Innovazioni nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’HIV ha fatto progressi significativi. Nel 2024, nuovi studi hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e della terapia immediata per migliorare la qualità della vita dei pazienti. Secondo uno studio pubblicato recentemente, l’inizio del trattamento antiretrovirale entro 48 ore dalla diagnosi può ridurre significativamente la carica virale e limitare la progressione della malattia.
Inoltre, sono stati sviluppati nuovi farmaci che mirano a colpire specifici meccanismi del virus, riducendo gli effetti collaterali e migliorando l’aderenza alla terapia. Le terapie a lungo termine, come gli inibitori dell’integrasi, stanno dimostrando di essere efficaci nel mantenere cariche virali non rilevabili per periodi prolungati.
Infine, la ricerca continua a esplorare opzioni di prevenzione innovative, come i vaccini sperimentali, che potrebbero rappresentare una svolta significativa nella lotta contro l’HIV. Le sperimentazioni cliniche sono in corso e potrebbero portare a nuove strategie per prevenire l’infezione.
