La temperatura era frigidissima, -80 °C, e io e il mio capo eravamo poco più che in biancheria intima. In questo articolo spiego perché ho deciso di sottoporvi a questa esperienza e come mi sono sentito. È stato davvero un giorno strano.
Recentemente ho avviato un nuovo progetto che mi ha chiesto di ricercare e provare le terapie più inusuali disponibili sul mercato, per poi riportare le mie esperienze.
Ho colto al volo l’opportunità di provare cose strane e nuove, iniziando a esplorare il misterioso mondo della salute e del benessere.
All’inizio della mia ricerca, mi sono imbattuto nella crioterapia di tutto il corpo (WBC), che è fondamentalmente un breve e intenso shock termico. Ti trovi in una camera a temperature sotto zero e, secondo la teoria, dovresti raccogliere una serie di benefici per la salute.
Poiché era la mia prima esperienza con questo tipo di benessere alternativo, il mio capo Marie ha deciso di unirsi a me. Durante l’organizzazione della sessione, ho «accidentalmente» prenotato anche per lei. Non era particolarmente entusiasta, ma ero sollevato all’idea di non affrontare l’ipotermia da solo. Così è iniziata la nostra avventura.
La clinica che ho scelto si trovava al quarto piano di un lussuoso grande magazzino a Londra, nel Regno Unito. Mentre ci muovevamo tra i corridoi tortuosi del negozio, scherzavamo su vestiti eccentrici, paillettes e oggetti d’arte costosi, nel tentativo di nascondere il nostro crescente nervosismo.
Insomma, come può stare in piedi in una stanza a -80 °C essere benefico per la salute? Sembrava pericoloso e un po’ avventato. Per alleviare le mie preoccupazioni, mi sono ricordato che non eravamo certo le prime persone ad affrontare la WBC.
Quali sono i presunti benefici di WBC?
Negli ultimi anni, la WBC è diventata molto popolare, specialmente tra gli sportivi; si crede che le temperature gelide possano accelerare i tempi di recupero dopo infortuni. Tuttavia, gli studi sulla capacità della WBC di migliorare il recupero sono stati finora inconcludenti. Ad esempio, una meta-analisi pubblicata nel 2014 ha concluso:
«Fino a quando non saranno disponibili ulteriori ricerche, gli atleti dovrebbero essere consapevoli del fatto che metodi di crioterapia meno costosi, come l’applicazione locale di impacchi di ghiaccio o l’immersione in acqua fredda, offrono effetti fisiologici e clinici comparabili alla WBC.»
Ma come tutti sappiamo, trattamenti estremi come la WBC non riguardano solo i benefici medici. C’è un forte aspetto esperienziale; è tanto su «indovina cosa ho fatto oggi» quanto sulla riduzione dell’infiammazione nel tuo corpo.
Nel tentativo di attrarre un pubblico più ampio, i professionisti della WBC sostengono che ti faccia sentire anche molto bene.
Guardando i fatti
Il sito web della clinica elenca numerosi vantaggi per la salute, così ho deciso di parlare con uno dei nostri esperti residenti. Il Dott. Greg Minnis, fisioterapista, ha condiviso le sue opinioni.
Il sito afferma: «L’esposizione al freddo estremo attiva la risposta primordiale di ‘lotta o fuga’, innescando un cocktail di ormoni nel corpo, tra cui endorfine, che sono noti per i loro effetti positivi. La mente diventa calma, euforica e positiva.»
«Nel frattempo, l’adrenalina migliora la chiarezza mentale e i livelli di energia. Preparati a un’energia senza precedenti.»
Il Dott. Minnis ha poi commentato: «L’esposizione al freddo altera la modulazione del sistema nervoso autonomo; tuttavia, la maggior parte degli studi che ho esaminato suggerisce che la crioterapia attiva il sistema nervoso parasimpatico, non la risposta ‘lotta o fuga’. […] È più probabile che tu ottenga un effetto calmante piuttosto che un ‘boost’ estremo.»
Un’altra affermazione comune è che la WBC brucia calorie mentre il corpo si sforza di mantenere la temperatura. Il sito della clinica afferma che una sessione può bruciare fino a 800 calorie. Onestamente, questo era il beneficio che speravo di ottenere di più.
Ma il Dott. Minnis ha smontato le mie speranze: «Essere freddi aumenta il tasso metabolico per cercare di riscaldare il corpo. Non ci sono prove che questo effetto si protragga dopo il trattamento, e non è un metodo efficace per perdere peso. […] Non ho trovato articoli accademici che indicassero quante calorie vengano effettivamente bruciate durante una sessione.» Sospirai, rendendomi conto che non ci sono scorciatoie per la perdita di peso.
L’argomento più forte, secondo il Dott. Minnis, è che la WBC può aiutare a ridurre l’infiammazione. Diversi studi hanno dimostrato una risposta antinfiammatoria in seguito alla WBC. Purtroppo, non posso trarne beneficio; attualmente non ho infiammazioni.
Entrando nel frigo
Nella sala d’attesa, siamo stati accolti dal nostro terapeuta. Aveva un accento dell’Europa orientale, che trovai rassicurante. Immaginavo avesse esperienza in condizioni di freddo estremo e sapesse come mantenerci al sicuro in caso di emergenza.
Ha illustrato i benefici, ma io non prestavo davvero attenzione; avevo solo una domanda in mente: «C’è la possibilità di morire?» Certo, la formulai in modo più educato, chiedendo: «Qualcuno ha mai avuto una brutta esperienza qui?»
La nostra guida mi assicurò che solo una donna aveva mai chiesto di uscire anticipatamente dalla cabina. Questo mi tranquillizzò… fino a quando non ripensai alla storia di una persona trovata morta in una camera di crioterapia a Las Vegas. Cercai di scacciare quel pensiero.
Poi ci hanno dato il nostro abbigliamento di sicurezza: scarpe e calze termiche, due strati di guanti, una fascia per le orecchie, pantaloncini, un reggiseno sportivo per Marie e una maschera chirurgica per proteggere le nostre vie respiratorie dal freddo intenso.
Era così: niente cappotto, niente cappello e niente leggings termici. Ci è anche stata data la possibilità di scegliere una canzone da ascoltare durante il nostro blocco di 3 minuti. Sembrava di scegliere il mio ultimo pasto prima di affrontare il boia.
Con un leggero senso di pericolo nell’aria, io e il mio capo ci siamo spogliati fino a rimanere in mutande (cosa che non ci ha affatto imbarazzati) e indossammo l’abbigliamento «di sicurezza». L’indicatore della temperatura della camera criogenica segnalava -91 °C mentre ci muovevamo cautamente all’interno. Non riuscii a trattenere un guaito.
Eravamo nel congelatore. La temperatura aumentò leggermente grazie al calore dei nostri corpi, stabilizzandosi attorno a un «balsamico» -80 °C. In seguito, entrambi ammettemmo di aver provato un certo senso di panico. Era freddo, certo, ma era anche uno spazio relativamente ristretto e, a causa della fitta nebbia, riuscivamo a vedere poco più di 10 centimetri davanti a noi.
La situazione era insolita e non particolarmente piacevole. Le nostre voci interne ripetevano «stai calmo, respira normalmente, non durerà per sempre».
Man mano che il mio corpo si abituava al freddo e la nebbia cominciava a diradarsi, mi resi conto che probabilmente sarei sopravvissuto. Cominciai a notare ciò che mi circondava: i peli delle nostre braccia si erano trasformati in piccoli ghiaccioli, la sensazione di freddo era penetrante, soprattutto sul dorso delle mie braccia, e il mio capo ballava di fronte a me, indossando la maschera chirurgica. Questo è stato uno dei giorni più strani che avessi vissuto da un po’.
Nonostante il freddo, entrambi ci aspettavamo che fosse molto più intenso. Detto ciò, -91 °C è incredibilmente freddo. Per darti un’idea, la temperatura più bassa mai registrata in Alaska è stata di -62 °C.
La nostra camera non assomigliava affatto alla tundra innevata del Nord America. Non c’era vento e praticamente nessuna umidità all’interno. Se ci fosse stata anche una leggera brezza e aria umida, sarebbe stata un’esperienza decisamente peggiore. Ad esempio, a 20 miglia orarie, una temperatura di -80 °C si percepirebbe come -111 °C.
Entrambi stringemmo i denti, aspettandoci che il tempo passasse lentamente, ma non fu così. I nostri 3 minuti nella camera volarono via, sembrando solo pochi secondi – per fortuna.
Ho provato qualche beneficio?
Ultimamente ho attraversato un brutto periodo e speravo di trovare un sollievo. Non è stato così. Ma per essere onesti, se desideri vedere benefici per i dolori muscolari, la clinica consiglia di sottoporsi regolarmente a WBC per settimane o mesi.
Stranamente, l’unico effetto fisico che ho notato è stato che entrambi abbiamo gambe doloranti. Non posso davvero definirlo un beneficio, però.
Le persone non si sottopongono alla WBC solo per motivi medici; come accennato, dovrebbe anche offrire un senso di euforia alimentata dall’adrenalina.
E, in effetti, ci siamo sentiti piuttosto bene subito dopo la sessione: ci sentivamo più leggeri e un po’ più energici. Ci sentimmo rilassati e ottimisti mentre tornavamo alla stazione ferroviaria.
Ma ci siamo ricordati che l’effetto placebo è una forza potente e pervasive. Interventi di qualsiasi tipo possono influenzarci sia psicologicamente che fisiologicamente. Inoltre, la grandezza dell’intervento modifica la grandezza dell’effetto placebo.
Ad esempio, prendere due pillole inerti ha un effetto maggiore rispetto a prenderne solo una. Anche il colore di una pillola placebo può fare la differenza. Partecipare a un’esperienza così insolita e potente come la WBC è quasi garantito che produca una risposta emotiva, fisica o entrambe.
In altre parole, le emozioni positive che abbiamo provato potrebbero essere facilmente attribuite all’effetto placebo e al generale ronzio che si prova affrontando le proprie paure e superandole. Mi ha ricordato l’euforia che si prova quando esci dall’aula d’esame dopo aver superato l’esame finale del tuo corso.
Inoltre, l’ambiente lussuoso della clinica e il suo arredamento opulento hanno contribuito a dare al mio subconscio buone ragioni per aspettarsi grandi risultati.
Quindi, per riassumere, consiglio la WBC a chiunque, non perché sia una panacea per tutti i mali, ma perché è un’esperienza strana, stimolante e un po’ esilarante. Lo rifarei? Solo se il lavoro pagasse per questo, e solo se potessi andarci durante l’orario di lavoro. Per infortuni sportivi o altre condizioni, però, potrei seguire il consiglio del mio medico e comprare un pacchetto di piselli surgelati.
Prima di concludere, vorrei fare una richiesta: se trovi terapie strane o trattamenti stravaganti che vorresti che provassi per il tuo divertimento, non esitare a contattarmi via Twitter.
