Un cane da compagnia può proteggere il bambino dall’ansia infantile, secondo una ricerca pubblicata dal Centers for Disease Control and Prevention.
La malattia mentale infantile e l’obesità rappresentano sfide sempre più rilevanti per la salute pubblica negli Stati Uniti. Poiché questi problemi spesso iniziano nell’infanzia, è fondamentale adottare approcci preventivi e interventi tempestivi.
I cani da compagnia sono stati associati a numerosi benefici per la salute degli adulti, come evidenziato da studi promossi dal US Public Health Service (USPHS).
In Australia e nel Regno Unito, la proprietà di un cane è stata collegata a livelli più elevati di attività fisica tra i bambini di età compresa tra 5 e 12 anni, oltre a un indice di massa corporea (BMI) più sano nei bambini di 5-6 anni, grazie all’aumento di camminate e giochi attivi.
Tuttavia, tali dati sono scarsi negli Stati Uniti, rendendo necessaria una ricerca ulteriore per confermare la proprietà di animali domestici come strategia di promozione della salute.
In che modo gli animali domestici possono aiutare la salute mentale?
Gli animali domestici possono stimolare la conversazione e creare un ambiente più rilassato, alleviando l’ansia sociale. I cani, in particolare, tendono a seguire i segnali comunicativi umani, contribuendo così allo sviluppo emotivo dei bambini.
Fatti veloci sugli animali domestici
- Il 36,5% delle famiglie negli Stati Uniti possiede un cane.
- Il 30,4% possiede un gatto.
- L’1,5% possiede un cavallo.
Ulteriori informazioni su animali domestici e salute
Studi precedenti hanno mostrato che i bambini tra i 7 e gli 8 anni tendono a considerare gli animali domestici come fornitori di conforto e autostima, persino più degli esseri umani.
La terapia assistita da animali (AAT) con i cani ha dimostrato di ridurre l’ansia e l’eccitazione, alleviare l’ansia da separazione e migliorare l’attaccamento nei bambini, contribuendo così a una salute mentale migliore e a una riduzione dei disturbi dello sviluppo.
Promuovere la competenza comportamentale ed emotiva nei bambini può prevenire disturbi mentali, emotivi e comportamentali in età adulta. Se l’esposizione ai cani da compagnia nell’infanzia può aiutare a raggiungere questi obiettivi, interazioni positive con i cani potrebbero prevenire potenziali problemi durante l’adolescenza o in età avanzata.
Tuttavia, ci sono poche prove che i medici di base possono utilizzare durante le consultazioni con i genitori riguardo ai benefici dei cani da compagnia per i bambini piccoli.
Può un cane aiutare a migliorare l’indice di massa corporea e l’ansia?
Nel presente studio, i ricercatori del Bassett Medical Center di New York hanno esaminato l’ipotesi che i cani da compagnia siano positivamente associati a un peso sano e alla salute mentale dei bambini.
Lo studio ha coinvolto 643 bambini di età compresa tra 4 e 10 anni, con un’età media di 6,7 anni, per un periodo di 18 mesi in un contesto di assistenza primaria pediatrica. Di questi, il 45% erano femmine, il 56% era assicurato privatamente e il 58% aveva cani domestici in casa.
Prima di una visita annuale, i genitori hanno completato uno screening online sui rischi per la salute, concentrandosi su BMI, attività fisica, tempo davanti a schermi, salute mentale e proprietà di animali domestici.
Tra i fattori confondenti, è emerso che le famiglie con animali domestici possono differire da quelle senza in termini di ambiente socioeconomico, un noto determinante sociale della salute. Infatti, il reddito familiare è stato significativamente associato alla salute mentale degli adolescenti, e i ricercatori hanno quindi considerato questo fattore nel loro studio.
Meno stress per i bambini con i cani
Non è stata trovata alcuna differenza significativa tra i bambini con e senza un cane riguardo al BMI, al tempo davanti allo schermo o all’attività fisica.
Tuttavia, tra il 58% dei bambini con un cane in casa, solo il 12% ha mostrato risultati positivi a un test di screening per l’ansia, rispetto al 21% dei bambini senza un cane.
Un punto di forza dello studio è che è stato condotto in un contesto reale e ha coinvolto bambini in cure preventive, un campione molto più ampio e inclusivo rispetto agli studi preesistenti, che si concentravano principalmente su bambini con disturbi mentali e dello sviluppo.
La segnalazione dei genitori potrebbe rappresentare un limite, anche se le statistiche hanno mostrato un’elevata concordanza tra i problemi di salute mentale e le informazioni fornite dai genitori. Inoltre, la popolazione era per il 96% bianca, suggerendo la necessità di ulteriori studi su popolazioni più etnicamente e razzialmente diverse.
I ricercatori suggeriscono:
«Interagire con un cane amichevole riduce anche i livelli di cortisolo, probabilmente attraverso il rilascio di ossitocina, che attenua le risposte fisiologiche allo stress. Questi effetti ormonali potrebbero essere la base dei benefici emotivi e comportamentali osservati nella terapia assistita da animali e con i cani da compagnia.»
Recenti ricerche hanno anche indicato che gli animali possono percepire cambiamenti di umore e persino malattie negli esseri umani.
Prospettive Future sulla Salute e il Benessere dei Bambini con Animali Domestici
Con l’emergere di nuove evidenze, è fondamentale continuare a esplorare il legame tra la presenza di animali domestici e il benessere psicologico dei bambini. Recenti studi hanno dimostrato che i bambini che vivono con animali domestici tendono ad avere migliori capacità sociali e livelli di empatia più elevati. La presenza di un animale domestico può infatti fungere da catalizzatore per esperienze di socializzazione e interazioni positive, contribuendo a costruire relazioni più solide tra i bambini e i loro coetanei.
Inoltre, la partecipazione a programmi di terapia assistita con animali ha dimostrato di migliorare non solo la salute mentale, ma anche la motivazione e il coinvolgimento scolastico. Le scuole che integrano attività con animali domestici nei loro programmi stanno osservando un aumento dell’attenzione e della partecipazione degli studenti. È quindi essenziale considerare il ruolo degli animali domestici come alleati nella promozione della salute mentale e del benessere nei più giovani, non solo come semplici animali da compagnia.
