«Mangiare emotivo» è un concetto familiare a molti, e alcune persone potrebbero averlo vissuto in prima persona. Un recente studio ha esaminato l’impatto degli stati d’animo felici e tristi sulle scelte alimentari dei bambini.
Quando ci troviamo in una condizione emotiva negativa, è più probabile che facciamo scelte alimentari non ottimali, prediligendo snack poco salutari come biscotti invece di opzioni più sane come i cetrioli.
La ricerca condotta su questo comportamento negli adulti ha dimostrato che stati d’animo negativi, come tristezza, rabbia o noia, aumentano la propensione a cedere a cibi poco salutari, come gli hamburger, piuttosto che a frutta e verdura.
Studi precedenti hanno evidenziato che gli adulti che ricorrono frequentemente al cibo emotivo negativo tendono a manifestare problemi di salute come l’obesità e disturbi psicologici, inclusa la depressione.
È importante sottolineare che la depressione e l’obesità rappresentano attualmente problematiche significative negli Stati Uniti. Accumulare informazioni sui fattori che influenzano questi comportamenti è, quindi, più urgente che mai.
Mangiare emotivo nei bambini
Alcuni studi hanno rivelato che anche bambini e adolescenti possono praticare il mangiare emotivo. Con l’obesità infantile ai massimi storici, è fondamentale comprendere come i bambini decidono cosa mangiare.
Molti dei lavori esistenti sulle abitudini alimentari emozionali nei bambini si sono basati su dichiarazioni di genitori o bambini stessi riguardo le loro scelte alimentari, un metodo non sempre affidabile.
Un recente studio, pubblicato su una rivista scientifica, ha fornito nuove informazioni sul mangiare emotivo nei bambini. Per avere un quadro più preciso, i ricercatori hanno misurato direttamente la quantità di cibo consumato dai bambini, evitando di fidarsi delle auto-dichiarazioni. Hanno anche indagato se stati d’animo positivi potessero scatenare un aumento del consumo di cibo.
Il team di ricerca, guidato dalla dott.ssa Shayla C. Holub dell’Università del Texas a Dallas e dal dott. Cin Cin Tan dell’Università del Michigan ad Ann Arbor, ha arruolato 91 bambini tra i 4,5 e i 9 anni. Gli stati d’animo dei bambini sono stati modificati utilizzando un metodo collaudato: la visione di clip Disney. I bambini hanno visto una clip triste, una neutra e una felice, partecipando solo a uno di questi gruppi.
Dopo aver visionato il filmato assegnato, ai bambini emotivamente influenzati sono stati offerti due spuntini: caramelle al cioccolato o cracker a forma di pesce rosso.
Come previsto, i bambini nel gruppo «triste» hanno consumato più cioccolato rispetto a quelli del gruppo «felice», mentre i bambini felici hanno mangiato ancora più cioccolato rispetto al gruppo neutrale. Al contrario, i cracker di pesce rosso sono stati consumati in maggior quantità dal gruppo neutrale, seguito da quello felice e infine da quello triste.
«Questo suggerisce che i bambini mangiano in risposta a entrambe le emozioni, felici e tristi, ma con una maggiore propensione alla tristezza», afferma la dott.ssa Shayla C. Holub.
Analizzando i dati, i ricercatori hanno scoperto che l’indice di massa corporea (BMI) dei bambini non influenzava questo effetto. Inoltre, non vi erano differenze significative tra le risposte di ragazzi e ragazze.
È stato notato anche che i bambini più grandi del gruppo triste tendevano a mangiare più cioccolato rispetto ai più piccoli nei gruppi neutrali e felici.
Passaggio dall’autoregolamentazione
Queste scoperte potrebbero avere importanti conseguenze. Con l’obesità che rappresenta una sfida significativa in gran parte del mondo occidentale, comprendere le ragioni dietro il mangiare eccessivo è cruciale. Studi come questo ci aiutano a capire quando le scelte alimentari inadeguate iniziano a farsi strada.
«I bambini molto piccoli sono naturalmente bravi a regolare la loro assunzione di cibo», spiega la dott.ssa Holub. «Se si modifica la densità energetica di un alimento, ad esempio, il bambino si adatta di conseguenza nella sua assunzione».
Continua affermando: «Se fornisci uno spuntino a un bambino in età prescolare, essi regoleranno la loro assunzione per non sentirsi né troppo affamati né troppo sazi.»
Tuttavia, con il passare del tempo, questa autoregolamentazione può venire meno a causa di fattori sociali. «Se la porzione nel mio piatto è quella che devo mangiare, mi sentirò costretto a consumarla», spiega la dott.ssa Holub.
«Le pratiche alimentari restrittive», aggiunge, «possono risultare problematiche: dire ai bambini che non possono avere un certo cibo lo rende più desiderabile e, quando hanno accesso a esso, tendono a mangiarne di più. Questo è un altro modo in cui i bambini smettono di ascoltare i loro segnali interni».
Secondo la dott.ssa Holub, il comportamento dei genitori può influenzare le scelte alimentari future dei bambini in modo significativo.
«Nel 2015, abbiamo pubblicato uno dei primi studi a dimostrare che non è solo il comportamento a essere modellato – ad esempio, vedere i genitori rivolgersi al cibo quando sono tristi – ma talvolta anche che i genitori alimentano i bambini in modi che regolano le emozioni».
«Se tuo figlio è arrabbiato, ecco una caramella; se è annoiato, ecco un po’ di cibo».
Sebbene sia possibile modificare questi comportamenti in età adulta, è più difficile una volta che le abitudini si sono consolidate. Le età di 3-5 anni sono cruciali; è in questo periodo che il loro sistema di autoregolazione lascia spazio a segnali sociali. Comprendere come prevenire che questi comportamenti diventino radicati potrebbe avere enormi benefici per la società in generale.
Iniziare a guidare i nostri figli verso scelte alimentari sane fin dalla tenera età contribuirà a ridurre le difficoltà future legate all’alimentazione.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Nel 2024, la ricerca continua a rivelare ulteriori dettagli sull’influenza delle emozioni sulle abitudini alimentari dei bambini. Recenti studi hanno dimostrato che l’uso della tecnologia, come app per il monitoraggio dell’alimentazione, può migliorare la consapevolezza nei bambini riguardo le scelte alimentari. Queste app, se utilizzate correttamente, possono aiutare a sviluppare un rapporto più sano con il cibo, promuovendo l’autoregolamentazione.
Inoltre, ricerche recenti hanno evidenziato l’importanza dell’educazione alimentare nelle scuole primarie. Programmi che insegnano ai bambini le basi della nutrizione e l’importanza delle emozioni nella scelta dei cibi possono avere un impatto positivo a lungo termine. Investire in tali programmi potrebbe ridurre il tasso di obesità infantile e promuovere stili di vita più sani.
Un altro aspetto da considerare è il ruolo della famiglia. Studi recenti suggeriscono che le dinamiche familiari e le abitudini alimentari condivise influenzano significativamente le scelte alimentari dei bambini. Creare un ambiente familiare positivo che incoraggi scelte alimentari sane può essere un fattore chiave nella prevenzione dell’obesità.
