Cambiamenti nell’andatura, come camminare più lentamente o un ritmo e una cadenza più variabili, possono rivelarsi i primi segnali di compromissioni cognitive che precedono lo sviluppo dell’Alzheimer, ben prima che tali alterazioni risultino evidenti nei test neuropsicologici. Questa è la conclusione presentata dai ricercatori durante una recente conferenza. È fondamentale che i medici comincino a considerare questi segnali come indicatori per avviare ulteriori valutazioni sul declino cognitivo.
Un gruppo di studi presentati alla Conferenza internazionale dell’Associazione Alzheimer ha evidenziato per la prima volta il legame tra cambiamenti fisici e la malattia. I ricercatori hanno suggerito che le modifiche nel modello di deambulazione potrebbero manifestarsi anche prima che i deficit cognitivi diventino evidenti.
L’analisi dell’andatura come strumento diagnostico
William Thies, Chief Medical and Scientific Officer dell’Associazione Alzheimer, ha affermato che con l’invecchiamento della generazione del baby boom, i medici devono prestare attenzione ai primi segnali di demenza e Alzheimer.
«Questi studi suggeriscono che osservare e misurare i cambiamenti nell’andatura potrebbe essere uno strumento prezioso per richiedere un’ulteriore valutazione cognitiva», ha dichiarato Thies.
«Per i medici che hanno tempo limitato con i pazienti, monitorare il deterioramento e altri cambiamenti nell’andatura è vantaggioso, poiché non richiede tecnologie costose e richiede poco tempo per la valutazione. È relativamente semplice e diretto», ha aggiunto.
Il collegamento tra cambiamenti nell’andatura e declino cognitivo non è una novità; tuttavia, fino a questi studi, non era chiaro quali caratteristiche specifiche dell’andatura, come velocità, ritmo o lunghezza del passo, potessero essere correlate a un futuro deterioramento cognitivo.
Cadenza dell’andatura, velocità e ampiezza
In uno degli studi condotti, Rodolfo Savica e i suoi colleghi della Mayo Clinic Study of Aging (MCSA) negli Stati Uniti hanno registrato i modelli di andatura di oltre 1300 persone durante visite cliniche effettuate a circa 15 mesi di distanza.
Durante queste visite, i partecipanti sono stati sottoposti a una serie di test neurologici e neuropsicologici, valutando quattro aree del funzionamento mentale: memoria, funzioni esecutive, linguaggio e capacità visuo-spaziali. Tra i partecipanti, 158 sono stati diagnosticati con MCI (deficit cognitivo lieve) e 11 con demenza.
Analizzando i cambiamenti nei modelli di andatura utilizzando GAITRite, uno strumento computerizzato, i ricercatori hanno scoperto che coloro con cadenza, velocità e ampiezza del passo ridotti mostravano decrementi più significativi nella cognizione generale, nella memoria e nelle funzioni esecutive:
«Abbiamo osservato un’associazione tra ridotta velocità dell’andatura, cadenza e lunghezza del passo, e sia il declino cognitivo globale che specifico del dominio nella nostra popolazione», ha affermato Savica.
«Questi risultati supportano l’idea che i cambiamenti nell’andatura possano fungere da predittore precoce del deterioramento cognitivo», ha aggiunto.
Velocità di passo e variabilità
Un altro studio condotto in Svizzera ha analizzato le misure delle caratteristiche dell’andatura e ha suggerito che la velocità e la variabilità del passo possono riflettere il deterioramento cognitivo.
Stephanie A Bridenbaugh, del Mobility Center di Basilea, e i suoi collaboratori hanno esaminato oltre 1150 pazienti ambulatoriali con un’età media di 77 anni, che frequentavano il centro di mobilità Basel Memory Clinic, oltre a un gruppo di volontari cognitivamente sani che partecipavano a uno studio di coorte dal 2007 al 2011.
I partecipanti sono stati sottoposti ad analisi della camminata su una pista elettronica lunga 10 metri, dotata di circa 30.000 sensori di pressione. Hanno eseguito tre compiti di camminata: un compito singolo e due compiti doppi.
Nell’unico compito di camminata, dovevano semplicemente muoversi normalmente. Nei compiti doppi, camminavano normalmente mentre contavano all’indietro ad alta voce o nominavano animali mostrati.
Per analizzare i dati, i ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in gruppi in base alla diagnosi: cognitivi, con lieve deterioramento cognitivo (MCI) e con demenza di Alzheimer (lieve, moderata e grave).
Hanno scoperto che l’andatura diventava più lenta e variabile con il declino della funzione cognitiva. Per tutti i gruppi, le velocità di deambulazione risultavano più lente durante i compiti doppi rispetto ai compiti singoli.
Bridenbaugh ha commentato: «I pazienti con demenza di Alzheimer camminavano più lentamente rispetto a quelli con MCI, i quali a loro volta camminavano più lentamente di quelli cognitivamente sani».
«Un’analisi dell’andatura non potrà sostituire una valutazione neuropsicologica completa per diagnosticare lo stato cognitivo di un paziente. Tuttavia, l’analisi dell’andatura potrebbe rivelarsi uno strumento importante per facilitare la diagnosi e monitorare gli effetti del trattamento o la progressione della malattia», ha aggiunto.
Nuove scoperte da Paesi Bassi, Stati Uniti e Giappone
In un altro studio condotto presso l’Erasmus Medical Center di Rotterdam, nei Paesi Bassi, è emerso che alcune funzioni cognitive erano associate solo ad alcuni aspetti dell’andatura. Ad esempio, la velocità di elaborazione delle informazioni era correlata al ritmo dell’andatura, le funzioni esecutive erano legate sia al ritmo che alla variabilità, mentre la memoria non mostrava alcuna connessione con aspetti specifici dell’andatura. La loro ricerca ha coinvolto oltre 1200 persone di età superiore ai 48 anni che partecipavano allo studio di Rotterdam.
In uno studio condotto negli Stati Uniti, i ricercatori hanno scoperto che il monitoraggio continuo a domicilio poteva fornire una valutazione più accurata dell’andatura rispetto ai test singoli. Lisa Silbert, della Oregon Health & Science University di Portland, ha lavorato con 19 volontari senza demenza e ha rilevato che la velocità di camminata misurata in un singolo momento temporale non rifletteva adeguatamente la capacità di camminare negli anziani.
«I nostri dati suggeriscono che il monitoraggio continuo a domicilio può fornire un quadro più preciso della velocità di camminata e può essere più sensibile nel rilevare le variazioni motorie associate a un futuro declino cognitivo», ha commentato Silbert.
I ricercatori della Graduate School of Medicine di Tohoku, a Sendai, in Giappone, hanno notato che la velocità di deambulazione diminuiva significativamente con l’aumento della gravità della demenza. Nel loro studio, che ha coinvolto 525 persone residenti in comunità di età superiore ai 75 anni, hanno anche misurato l’atrofia cerebrale tramite risonanza magnetica, trovando che l’atrofia della corteccia entorinale, una regione cruciale per la memoria e la navigazione, era significativamente correlata alla velocità di andatura.
Scritto da Catharine Paddock PhD
Prospettive per il 2024: Nuove Ricerche e Sviluppi
Nel 2024, le ricerche continuano a sottolineare l’importanza dell’analisi dell’andatura per la diagnosi precoce del declino cognitivo. Recenti studi hanno evidenziato che la tecnologia indossabile, come i braccialetti fitness e i dispositivi di monitoraggio della salute, possono fornire dati in tempo reale sull’andatura dei pazienti, offrendo così un’opportunità senza precedenti per rilevare cambiamenti anche minimi nel comportamento motorio.
Inoltre, l’integrazione di algoritmi di intelligenza artificiale nell’analisi dell’andatura sta aprendo nuove strade per identificare in modo più preciso i segni precoci di deterioramento cognitivo. Tali sviluppi potrebbero rivoluzionare il modo in cui i medici monitorano i pazienti a rischio e permettere interventi più tempestivi e mirati.
Infine, è fondamentale continuare a sensibilizzare sull’importanza di prestare attenzione ai segnali precoci di deterioramento cognitivo, poiché una diagnosi tempestiva può aprire la strada a trattamenti più efficaci e a un miglioramento della qualità della vita dei pazienti e delle loro famiglie.
