Sappiamo che lo zucchero, consumato in grandi quantità, aumenta il rischio di una serie di problemi di salute. Uno studio recente ha dimostrato che i dolcificanti artificiali possono avere conseguenze simili, ma attraverso percorsi biochimici completamente diversi.
Negli ultimi anni, l’assunzione eccessiva di zuccheri è stata associata in modo determinante a obesità, diabete e malattie cardiovascolari – tutti ormai saldamente legati al consumo eccessivo di zucchero.
Mentre la dolce reputazione dello zucchero diventava sempre più acida, i dolcificanti artificiali colsero l’opportunità di diventare famosi.
Oggi decine di migliaia di prodotti includono dolcificanti artificiali, che li rendono uno degli additivi alimentari più utilizzati al mondo. Con zero calorie, fanno bevande dietetiche e spuntini ipocalorici abbastanza dolci da essere gustati anche dai consumatori più golosi.
Ma, come spesso si dice, “tutto ciò che luccica non è oro”. Sempre più spesso vengono pubblicati studi che rifiutano l’immagine più bianca del dolcificante artificiale. Le prove ora stanno montando che il consumo di grandi quantità di queste sostanze chimiche potrebbe anche portare a obesità e disturbi metabolici.
I risultati del più recente studio sul fango fling di dolcificanti artificiali sono stati presentati alla conferenza di Experimental Biology 2018, tenutasi ieri a San Diego, in California.
La ricerca è stata condotta da Brian Hoffmann, Ph.D., assistente professore presso il Dipartimento di ingegneria biomedica presso la Marquette University e Medical College of Wisconsin a Milwaukee.
Un nuovo sguardo agli edulcoranti
Hoffmann spiega perché questo argomento lo interessa, dicendo: “Nonostante l’aggiunta di questi dolcificanti artificiali non calorici alle diete quotidiane, c’è stato un drastico aumento dell’obesità e del diabete”.
Questo studio è l’esplorazione più approfondita – ad oggi – dei cambiamenti biochimici prodotti da dolcificanti artificiali nel corpo. Per raggiungere questo livello di dettaglio, hanno usato una tecnica chiamata metabolomica imparziale ad alto rendimento.
La metabolomica si riferisce allo studio dei prodotti del metabolismo all’interno di cellule, tessuti e animali.
Volevano capire in che modo lo zucchero e gli edulcoranti incidono sul rivestimento dei vasi sanguigni – l’endotelio vascolare – nelle colture cellulari e nei ratti.
Quindi, si sono concentrati su due zuccheri (glucosio e fruttosio) e sugli edulcoranti a zero calorie aspartame e acesulfame potassio. Per confrontare i composti allo stesso modo dolci ma calorificamente opposti, li hanno nutriti con i ratti e li hanno valutati dopo 3 settimane.
È interessante notare che gli esperimenti hanno rivelato che lo zucchero e i dolcificanti artificiali hanno compromesso il funzionamento dei vasi sanguigni. Ma questi problemi sono stati raggiunti in diversi modi:
“Nei nostri studi, sia lo zucchero che i dolcificanti artificiali sembrano mostrare effetti negativi legati all’obesità e al diabete, anche se attraverso meccanismi molto diversi l’uno dall’altro.”
Brian Hoffmann, Ph.D.
Gli autori concludono che i cambiamenti vascolari osservati “possono essere importanti durante l’esordio e la progressione del diabete e dell’obesità”.
Cambiamenti biochimici
Sia lo zucchero che i dolcificanti artificiali hanno prodotto cambiamenti nei livelli di grassi, amminoacidi e altre sostanze chimiche nel sangue dei ratti. In particolare, i dolcificanti artificiali sembravano cambiare il modo in cui il corpo elabora il grasso e ottiene la sua energia.
Saranno ora necessari ulteriori lavori per chiarire cosa potrebbero significare questi cambiamenti a lungo termine.
Inoltre, si è scoperto che il dolcificante acesulfame potassio si accumula lentamente nel corpo. A concentrazioni più elevate, il danno ai vasi sanguigni era più grave.
“Abbiamo osservato che, con moderazione, il tuo corpo ha i macchinari per gestire lo zucchero: è quando il sistema è sovraccarico per un lungo periodo di tempo che questo meccanismo si rompe”, spiega Hoffmann.
“Abbiamo anche osservato che la sostituzione di questi zuccheri con dolcificanti artificiali non calorici porta a cambiamenti negativi nel metabolismo dei grassi e dell’energia”.
La domanda a cui tutti noi abbiamo risposto è “che è più sicuro, zucchero o dolcificanti?” Ma, naturalmente, quando si tratta della nostra chimica interna, nulla è così chiaro. Come dice Hoffmann, “non è così semplice come ‘smettere di usare i dolcificanti artificiali’ è la chiave per risolvere i problemi di salute generale legati al diabete e all’obesità”.
Ma, Hoffmann avverte: “Se consumi cronicamente queste sostanze estranee (come con lo zucchero) aumenta il rischio di esiti negativi per la salute”.
Ancora una volta, sembra che la moderazione sia la migliore linea d’azione.
